La două luni după ce uraganul Harvey a scufundat o mare parte din metropolitana Houston, recuperarea este în curs de desfășurare în tot orașul. Locuitorii și voluntarii tăiau și refac casele inundate. Agențiile guvernamentale și organizațiile nonprofit anunță programe de curățare și dezvoltă planuri de distribuire a fondurilor de ajutor.
Dar rămân multe întrebări cu privire la impactul asupra sănătății publice. Ce contaminanți au lăsat apele inundate în urmă? Câți oameni sunt expuși la mucegai - care pot crește rapid în condiții umede și umede - în timp ce își reparează casele? Va exista o creștere a Zika, Nilului de Vest sau a altor boli transmise de vector pe măsură ce populațiile de țânțari se recuperează? Sau un uptick în cazurile raportate de alte boli?
Sunt epidemiolog, iar munca mea se concentrează pe înțelegerea cauzelor și distribuirea bolilor, rănilor și deceselor între diferite populații - o problemă critică în timpul și după dezastrele majore. Munca noastră începe atunci când apa se retrage: Vrem să aflăm cât de bine erau pregătiți rezidenții înainte de furtună și ce tipuri de impacturi asupra sănătății se pot confrunta acum sau se pot aștepta în viitor. Dacă au încă nevoi nesatisfăcute, le putem conecta cu informații și resurse.
Cercetătorii lucrează în Texas în zonele afectate de Harvey. Iată ce fac unii dintre noi.
Contaminanții au rămas în urmă
În prezent lucrez în Houston cu parteneri din organizații comunitare, inclusiv Texas Environmental Justice Advocacy Services și Departamentul de Sănătate din Houston, pentru a proba sol și sedimente care au fost mobilizate de inundații în timpul Harvey.
De exemplu, rezidenții din Manchester, un cartier din East End din Houston, cu mulți rezidenți cu venituri mici și minorități, locuiesc aproape de siturile industriale, rafinăriile și instalațiile de depozitare a substanțelor chimice, multe dintre ele fiind inundate în timpul lui Harvey. Le este îngrijorat faptul că sedimentele contaminate ar fi putut fi spălate în curțile lor și le-ar putea pune în pericol sănătatea în cazul în care praful intră în case în timp ce se usucă. Aceasta este o frică valabilă. Un studiu din 1999 a constatat că dragarea în New Bedford, Massachusetts a mobilizat PCB-urile toxice din sedimentele portuare, care ulterior au fost detectate în praful de casă și solul din curte din casele din apropiere.
De asemenea, lucrăm în jurul Buffalo Bayou, un râu cu mișcare lentă care curge prin Houston și tamponează orașul împotriva inundațiilor. Buffalo Bayou este înconjurat de zone publice de recreere, inclusiv trasee naturale, trasee pentru biciclete, locuri de joacă pentru copii și parcuri pentru câini. Astăzi traseele în unele dintre aceste parcuri sunt acoperite de până la șase metri de sediment acumulat. Lucrăm cu Departamentul de Sănătate din Houston pentru a colecta și testa aceste sedimente pentru riscuri pentru mediu și sănătate.
Potrivit Agenției pentru Protecția Mediului, o cantitate necunoscută dintr-o substanță chimică periculoasă legată de defecte de naștere și cancer poate să se fi spălat în aval de situl de deșeuri al râului San Jacinto din Channelview, Texas, în timpul inundațiilor din uraganul Harvey. (AP Foto / John L. Mone) Documentarea contaminării este doar primul pas. Locuitorii, mass-media și oficialii publici pot interpreta cu ușurință rezultatele laboratorului și predicțiile de risc, care se bazează pe modelări complexe.
Pentru a ajuta oamenii să înțeleagă ce ar putea însemna aceste expuneri pentru sănătatea lor pe termen scurt și pe termen lung, lucrăm cu echipe consacrate de toxicologi, specialiști în sănătate de mediu, ingineri civili, chimiști, specialiști în comunicarea riscurilor și designeri grafici, ca parte a Institutului Texas A&M's pentru comunități durabile. De asemenea, explorăm modalități de utilizare a social media pentru a comunica cu rezidenții în pericol ca parte a noului program de cercetare Superfund.
În timpul și după Harvey, unii rezidenți din Houston au fost expuși la amestecuri complexe de contaminanți din plante chimice și deșeuri toxice. Avem nevoie de materiale și instrumente de comunicare mai bune, mai accesibile și care să îi ajute pe oameni să înțeleagă ce tipuri de riscuri pentru sănătate se pot confrunta dacă au intrat în contact cu substanțele chimice industriale sau deșeurile periculoase.
Surse de date noi
După catastrofe majore, epidemiologii au nevoie de modalități de a determina rapid unde se află cele mai mari nevoi. Voluntarii studenți de la programul meu EpiAssist au ajutat să efectueze sondaje pentru a estima rapid nevoile rămase nesatisfăcute și pentru a evalua cât de pregătiți au fost rezidenții când a izbucnit furtuna.
De asemenea, putem măsura nevoile oamenilor analizând modul în care utilizează telecomunicațiile. După uraganele Katrina și Rita în 2005, cercetătorii de la Departamentul de Arhitectură peisagistică și urbanism din Texas A & M au analizat utilizarea 2-1-1, un număr de telefon pe care Texas l-a folosit pentru a ajuta Katrina evacuați în Texas să caute servicii în întregul stat. Studiind datele 2-1-1, au fost capabili să identifice nevoile nesatisfăcute în timp real.
Acum, oamenii folosesc rețele și aplicații de social media în timpul dezastrelor. După Harvey, multe victime inundate disperate au apelat la Facebook și Twitter pentru a solicita ajutor sau pentru a găsi consumabile. Cu colegii de la departamentele de informatică și inginerie din Texas A&M și de promovare a sănătății și științele sănătății comunitare, analizez tweet-urile trimise în timpul lui Harvey pentru a vedea cum respondenții voluntari au oferit asistență pentru salvare de viață și pentru a înțelege riscurile și expunerile pe care mulți voluntari le-au putut experimenta.
Actualizarea încurajatoare postată pe pagina noastră de Facebook în această dimineață! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulina pentru viață SUA (@ Insulin4LifeUSA) 2 septembrie 2017
Întrebări pe termen lung
Mai multe informații despre impacturile lui Harvey vor deveni disponibile în timp și ne pot spune multe. Voi solicita și analiza date de la Agenția Federală de Management pentru Situații de Urgență pentru a proiecta studii care să evalueze calitatea și ritmul recuperării.
O prioritate esențială ar trebui să fie înscrierea unui număr mare de Houstonieni într-un studiu de cohortă care îi poate urmări în timp pentru a vedea cât de puternici factori de risc - cum ar fi expunerile la apele inundate contaminate, vărsările chimice sau scurgerile de situri de Superfund - sunt asociate cu viitoarele boli . Cercetătorii urmăresc starea de sănătate a membrilor cohortei, supravegheându-i periodic, colectând eșantioane biologice de la ei și revizuind fișele lor medicale.
Studii de genul acesta după catastrofele trecute au produs concluzii importante. Cercetătorii au folosit un registru al pompierilor și al respondenților de urgență care au fost implicați în atacurile teroriste din 11 septembrie 2001 pentru a identifica cancerele provenite de la expunerea la substanțe chimice și materiale aprinse. Institutul Național de Științe ale Sănătății Mediului a creat un registru similar după scurgerea de petrol Deepwater Horizon din 2010 pentru a evalua rezultatele de sănătate ale persoanelor care au fost implicate în activități de curățare și remediere.
Un câmp emergent
Epidemiologia are mai mult de 150 de ani, dar aplicarea ei în setările de dezastre este relativ nouă. Utilizarea metodelor epidemiologice și a modelelor de studiu în setările post-dezastru pot ajuta la identificarea populațiilor vulnerabile, la cuantificarea deceselor și a rănilor și la determinarea modului în care catastrofele au afectat sănătatea publică. De asemenea, poate duce la o mai bună luare a deciziilor și la utilizarea resurselor.
Dezastrele la scară largă pot crea condiții care favorizează amenințările grave pentru sănătate ulterior. De exemplu, în comunitățile din Texas și Florida care au suferit inundații de uragan și unde virusul Zika este endemic, este posibil ca oficialii din domeniul sănătății să fie nevoiți să acorde o atenție mai mare persoanelor în vârstă fertilă în adăposturi și să pună mai multe resurse în controlul țânțarilor și măsurile de protecție personală. Oficialii din Puerto Rico au raportat două cazuri confirmate și 10 suspectate de leptospiroză, o boală transmisă prin apă contaminată, în urma uraganului Maria. Obținerea mai multor dovezi cu privire la modul în care catastrofele afectează sănătatea va îmbunătăți pregătirea, răspunsul, recuperarea și atenuarea tuturor americanilor.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Jennifer Horney, profesor asociat de Epidemiologie și Biostatictică, Universitatea A&M din Texas
