Începeți din centrul de vizitatori al Furnace Creek din Parcul Național Death Valley. Conduceți 50 de mile spre nord pe trotuar, apoi îndreptați-vă spre vest pentru încă 30 de mile pe șosele cu pietriș cu oase. În timpul mersului - care vă va lua patru ore dacă vă faceți timp bun - veți trece prin dune de nisip, un crater de meteoriți, canioane înguste, arbori solitari Joshua și practic nicio dovadă de existență umană. Dar, la scurt timp după creasta Munților Cottonwood, vei ajunge pe un peisaj atât de scos chiar și în acest parc bizar din punct de vedere geologic, încât pare aproape artificial.
Racetrack Playa este un lac uscat, înconjurat de munți, lung de aproximativ 3 mile și plat ca o masă de masă. În timpul verii, podeaua crăpată arată preistorică sub soarele deșertului; în timpul iernii, este acoperit intermitent de foi de gheață și de praf de zăpadă. Dar zecile de pietre împrăștiate pe podeaua playa sunt partea cea mai nedumerită a priveliștii. De la dimensiunea mouse-ului calculatorului la un cuptor cu microunde, fiecare este urmat de o pistă gravată în murdărie, precum contrailul din spatele unui avion. Unele piste sunt drepte și au doar câțiva metri lungime, în timp ce altele întind lungimea unui câmp de fotbal și se curbează cu grație sau se opresc din unghiuri ascuțite.
Privind aceste „pietre navigabile”, sunteți despărțit de o pereche de certitudini care nu sunt pur și simplu compatibile: (1) aceste roci par să se fi mișcat, propulsate de propria lor voință, de-a lungul podelei playa plate și totuși (2) stâncile nu se mișcă doar ele însele.
„Este foarte liniștit acolo, și este foarte deschis, și ai tendința să ai playa pentru tine”, spune Alan Van Valkenburg, un ranger din parc care a lucrat la Death Valley de aproape 20 de ani. „Și cu cât stai mai mult acolo, aceasta ia doar acest sentiment incredibil de mister.” Misterul este înrădăcinat într-un fapt extraordinar: Nimeni nu a văzut vreodată rocile mișcându-se.
Explicațiile pentru mișcarea pietrelor au avut tendința spre absurd (magnetism, extratereștri și câmpuri energetice misterioase, de exemplu). Unii vizitatori din zilele noastre sunt aparent de acord - Van Valkenburg observă că furtul de piatră este o problemă în creștere, probabil din cauza proprietăților speciale percepute. „Nu știu dacă oamenii cred că sunt„ roci magice ”, spune el. „Dar, bineînțeles, imediat ce le eliminați de pe playa, toată„ magia ”se pierde.”
Dar dacă nu sunt magice, ce anume face ca pietrele să navigheze? În 1948, doi geologi ai USGS numiți Jim McAllister și Allen Agnew și-au propus să răspundă la întrebare. Ei au propus ca diavolii de praf să provoace mișcarea ciudată, poate în combinație cu inundațiile intermitente ale playei. În 1952, un alt geolog a testat această ipoteză la fel de direct pe cât știa cum: a înmuiat o întindere a playei și a folosit elica unui avion pentru a crea vânturi puternice. Rezultatele au fost neconcludente.
În deceniile următoare, teoriile s-au abătut spre gheață, care se poate forma ocazional pe playa în timpul iernii. La începutul anilor ’70, o pereche de geologi - Robert Sharp din Cal Tech și Dwight Carey din UCLA - au încercat să se stabilească o dată pentru totdeauna, dacă gheața sau vântul erau responsabili. Echipa a vizitat Racletul de două ori pe an și a urmărit meticulos mișcările a 30 de pietre, dându-le nume (Karen, cel mai mare bolovan, avea 700 de kilograme). Au plantat mize de lemn în jurul pietrelor, crezând că, dacă plăcile de gheață ar fi responsabile, gheața ar fi înghețată la miză, imobilizând astfel pietrele. Dar unele pietre încă scăpau - și în ciuda vizitelor frecvente, perechea nu a văzut niciodată o mișcare.
Totuși, gheața a rămas ipoteza principală timp de zeci de ani. John Reid, un profesor din Hampshire College, a dus grupuri de studenți la playa anual, din 1987 până în 1994, pentru a studia pietrele. Din cauza numeroaselor trasee paralele, el a venit convins că erau blocate împreună în foi de gheață mari, care erau suflate de vânturile puternice.
Dar Paula Messina, geologă din statul San Jose, a folosit GPS-ul pentru a crea o hartă digitală a pieselor și a constatat că, de fapt, majoritatea nu erau paralele. Mai mult, modelele bazate pe vânt au fost aruncate la îndoială atunci când cercetătorii au încercat să calculeze viteza vântului necesară pentru deplasarea ghețurilor. Cele mai mici cifre au fost de sute de mile pe oră.
Intră pe Ralph Lorenz, un om de știință planetar de la Universitatea Johns Hopkins. În 2006, ca parte a unui proiect cu NASA, Lorenz a înființat o rețea de stații meteo miniaturizate în Death Valley. Vremea este destul de grea acolo pentru a servi un analog pentru condițiile meteorologice de pe Marte. Dar apoi a descoperit pietrele care navighează. „Am fost intrigat, așa cum este toată lumea, și am avut această instrumentare pe care o foloseam în locurile deșertate în timpul verii”, spune el. „Ne-am dat seama că îl putem folosi în timpul iernii și să încercăm să înțelegem care sunt condițiile cu adevărat la playa.”
În timp ce echipa de cercetare a studiat tiparele meteorologice pe Hipodrom, au căutat și roci care păreau să se miște singure în alte medii. Scanând literatura științifică, Lorenz a aflat că flotabilitatea gheții a ajutat să plutească bolovani pe plajele de maree arctică, creând baricade de-a lungul țărmului. Oamenii de știință au început să pună această idee împreună cu ceea ce au văzut pe Hipodrom. „Am văzut un exemplu în care a existat un traseu de stâncă și părea că a lovit o altă piatră și a sărit, dar traseul nu a mers până la cealaltă stâncă, așa cum a fost respins cumva”, spune Lorenz. „Ne-am gândit dacă există un guler de gheață în jurul stâncii, atunci poate fi ușor să ne imaginăm de ce s-ar putea sări.”
În cele din urmă, Lorenz a folosit o metodă încercată și adevărată pentru a-și testa ideea încipientă: experimentul cu masa de bucătărie. „Am luat o rocă mică și am introdus-o într-o bucată de Tupperware și am umplut-o cu apă, astfel încât să rămână un centimetru de apă cu un pic de stâncă ieșită”, spune el. "Am introdus-o în congelator și apoi mi-a dat o placă de gheață cu o rocă lipită din el." A aruncat hibridul cu gheață de rocă în sus și l-a plutit într-o tavă cu apă cu nisip pe fund. Pur și simplu suflând ușor pe gheață, și-a dat seama, el putea trimite roca încorporată alunecând pe tavă, răzuind o urmă în nisip în timp ce se mișca. După zeci de ani de calcule teoretice realizate de nenumărați oameni de știință, răspunsul părea să stea pe masă.
Lorenz și echipa sa au prezentat noul model într-o lucrare din 2011. „Practic, o placă de gheață se formează în jurul unei roci, iar nivelul lichidului se schimbă astfel încât roca să fie plutită din noroi”, explică el. „Este o mică gheață plutitoare care se întâmplă să aibă o chilă orientată în jos, care poate săpa o urmă în noroiul moale.” Calculele arată că, în acest scenariu, gheața nu provoacă aproape nicio frecare asupra apei, astfel încât pietrele sunt capabile să alunecă doar cu o ușoară adiere. Echipa susține că modelul lor reprezintă mișcările mult mai bune decât oricare altul, deoarece nu necesită viteze masive ale vântului sau înghețuri enorme.
Cu toate acestea, spune Ranger Van Valkenburg, cei mai mulți vizitatori ai Hipodromului par să reziste la această explicație concretă pentru un fenomen atât de particular. „Oamenii întreabă întotdeauna, „ ce crezi că îi determină să se mute? ” Dar dacă încercați să explicați, ei nu vor întotdeauna să audă răspunsurile ”, spune el. „Oamenilor le place un mister - le place o întrebare fără răspuns”.
Într-un fel, totuși, explicația fizică a lui Lorenz nu trebuie să diminueze senzația de uimire pe care o provoacă pietrele cu pânze - o poate spori. Puteți înțelege acest lucru așezându-vă la playa și imaginându-vă navigarea perpetuă a pietrelor în timp, întinzându-se în milenii. Pe măsură ce societățile umane se ridică și cad, iar pe măsură ce orașele sunt construite și apoi lăsate să se dezintegreze, pietrele vor aluneca treptat în jurul jocului lor, întorcându-se înainte și înapoi. Înghețați în gheață și înnoiți de cele mai mici brize, vor sculpta la nesfârșit poteci misterioase, în zig-zag, pe pământul dur și plat.
