Povestea balenelor moderne începe în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, în ceea ce este astăzi India și Pakistan, cu mamifere cu patru picioare cu copaci de dimensiunea unui lup. Pe măsură ce strămoșii antici ai balenelor s-au adaptat din ce în ce mai mult la mediile acvatice, s-au dispersat în Africa de Nord și apoi în America, pierzând în cele din urmă picioarele posterioare și câștigând flippers. Dar, datorită unor dovezi fosile fragmentare, contururile acestei călătorii sunt confuze. Oamenii de știință nu sunt deloc siguri când au emigrat aceste balene timpurii, ce traseu au luat sau cum s-au adaptat pe parcurs.
După cum raportează Leila Miller pentru Los Angeles Times, o fosilă de balenă cu patru picioare descrisă recent din Peru ajută la completarea unora dintre aceste lacune. Descoperită în 2011 în Bazinul Pisco din Peru, fosila datează acum 43 de milioane de ani și indică o creatură care se întindea cu aproximativ 13 metri lungime și avea patru picioare suficient de puternice pentru a-și susține greutatea pe uscat. Balena avea, de asemenea, o coadă robustă, pe care probabil o folosea pentru a se deplasa prin apă. Scriind în revista Current Biology, o echipă internațională de cercetători dezvăluie că fosila reprezintă „primul record al unei balene amfibie pentru întregul Ocean Pacific”.
Cercetătorii au poreclit specia, care anterior nu a fost cunoscută de oamenii de știință, Peregocetus pacificus, sau „balena călătoare care a ajuns în Oceanul Pacific.” Peregocetus este probabil cea mai veche balenă cu patru picioare găsită vreodată în America și „cea mai completă din afara Indiei și Pakistan, ”Olivier Lambert, autor principal al studiului și un paleontolog vertebrat la Institutul Regal de Științe ale Naturii, spune într-o declarație a Muzeului de Istorie Naturală.
Deoarece fosila era neobișnuit de bine conservată, oamenii de știință au putut observa o serie de caracteristici adaptate vieții atât pe uscat, cât și în apă. Peregocetus avea o botă lungă și dinți ascuțiți, ceea ce sugerează că a gustat pește osos. Echipa de săpături nu a descoperit ultimele vertebre ale balenei, așa că nu știu dacă a avut un fluke - apendicul asemănător cu paleta pe care balenele moderne îl folosesc pentru propulsie. Dar Peregocetus a fost probabil un înotător puternic.
„Anatomia primei vertebre a cozii seamănă cu cea a mamiferelor anfibie, cum ar fi vidrele și castorii”, spune Lambert. „Deci, credem că animalul propulsat prin apă prin mișcări asemănătoare valurilor din partea posterioară a corpului, inclusiv coada, și prin mișcarea picioarelor mari și a degetelor de la picioare lungi, care erau cel mai probabil albia web."
Picioarele anterioare și posterioare ale lui Peregocetus sunt foarte similare cu cele ale strămoșilor săi din India și Pakistan, iar degetele și degetele de la picioare erau încoronate cu copite care l-ar fi ajutat să se miște în afara apei. Dar, probabil, Peregocetus nu a fost prea adept în mersul „și cu siguranță nu la alergare” pe uscat, spune Lambert pentru Miller din LA Times . Animalul poate să fi ieșit la suprafață doar în medii terestre pentru activități specifice, precum reproducerea și nașterea.
Localizarea fosilei pe coasta sud-estului Pacific sugerează că balenele timpurii au ajuns în America prin traversarea Atlanticului de Sud între Africa și America de Sud, spun cercetătorii. În acest moment al preistoriei, distanța dintre continente era jumătate din ceea ce este astăzi, iar balenele ar fi fost ajutate de curenții de suprafață. Dar tot ar fi trebuit să petreacă zile, sau chiar săptămâni, pe mare - un alt indiciu că acestea deveneau tot mai adaptate mediilor marine.
Peregocetus reprezintă astfel o legătură evolutivă importantă între cele mai vechi balene și cele complet acvatice pe care le cunoaștem astăzi. Potrivit Institutului Regal Belgian de Științe ale Naturii, unele dintre rudele cu patru picioare ale lui Peregocetus s-au răspândit în cele din urmă pe coasta de est a Americii de Nord și au evoluat spre baziloauree, un grup de balene acvatice care a apărut în urmă cu aproximativ 41 de milioane de ani și au păstrat spatele foarte mic. membrelor. Bazilosauridele au dat naștere la cele două grupuri de balene moderne: balenele balene, precum balena albastră și balena albastră, și balenele dințate, precum delfinul și balena.
"Au plecat de la mici mamifere cu copaci la balena albastră pe care o avem astăzi", Travis Park, un coleg postdoctoral la Muzeul de Istorie Naturală care studiază evoluția cetaceului și nu a fost implicat în studiul recent, spune Hannah Devlin. „Este atât de interesant să vezi cum au cucerit oceanele.”
