La șase dimineața, aleile vechiului Varanasi strălucesc cu ploaia de aseară. O potecă suficient de largă pentru ca doi bărbați să meargă la pas duce spre magazinele trecute până la sfântul râu Ganges.
Abia este răsărit, dar aleile sunt deja în haos. Bărbații tâmpenesc femeile, femeile îmbujorează tauri grași, ciocanii evită îngust să pășească copiii. Totul este de vânzare - sticle mici de apă sfântă Ganges, sticle mai mari de apă minerală de marcă, figurine minuscule ale Lordului Șiva, al căror oraș este acesta. Turiștii, care poartă aproape invariabil pantaloni harem colorați, periază umerii cu localnicii.
Proprietarii de magazine privesc activitatea cu interes lax, îndepărtându-și un cizme dulce putrezit dinți din căni de dimensiuni mari. Când li se solicită indicații, acestea prind viață, îndepărtând ceaiul și descriind calea cu gesturi energice și ferme. Acesta poate fi orașul în care hindusii ajung să găsească iluminare, dar este ușor să-ți pierzi drumul.
Liniile de pelerini indieni se plimbă desculți pe alei, atrași de ocazii strălucitoare ale râului sfânt. În cele din urmă, aleile cad, iar râul verde slab apare, neted ca o foaie de sticlă. De aici priveliștea se extinde până la malul estic îndepărtat, urât de praf maroniu. În acest an, ploile musonice au fost sub medie, iar Ganges-ul este scăzut și îmblânzit între bănci.
Zeci de trepte înguste strălucesc umed. Pelerinii oftă, luându-și drumul pe treptele de la marginea apei. Este răsăritul de soare, cea mai norocoasă oră și sunt aici pentru a face o baie în Ganges.
***
În ultimii ani, râul Ganges a atras atenția asupra nivelului său nefavorabil de poluare. Dar băieții sunt imuni la toate acestea. Aproape 2, 5 milioane dintre ei vin în fiecare an la Varanasi, acest cel mai sfânt al orașelor, pe malurile celor mai sacre dintre râurile indiene. Conform legendei hinduse, Lordul Shiva a dezlănțuit Gangesul din nodul părului său. Timp de secole, inundațiile sale bogate au dat fertilitate pământului câmpiilor gangetice centrale, care a hrănit unele dintre cele mai proeminente civilizații antice din India.
Varanasi este o grămadă de temple nepotrivite și trepte înguste, situate pe malul vestic, în formă de semilună a Gangei, în statul Uttar Pradesh. Este un oraș al savanților, care găzduiește una dintre cele mai mari universități din Asia. Este un oraș al templelor, incluzând sacul Vishwanath placat cu aur pentru Shiva; Bharat Mata, sau Mama India, templu care se mândrește cu o uriașă hartă de relief tridimensională a subcontinentului indian sculptată din marmură; și sutele de temple mici care pun punct pe căi navigabile și pe alei.
Este, de asemenea, un oraș de legende. Varanasi se încordează sub propriile mituri, care sunt contradictorii, obscure și imposibil de dovedit.
"Istoria Varanasiului este un puzzle [care] trebuie rezolvat de către un grup de savanți împreună", spune Bhanu Shankar Mehta, care a locuit în Varanasi de mai bine de 80 de ani și a ținut prelegeri despre istoria sa. „Trebuie să puneți laolaltă toată mitologia, istoricul și proto-istoria”.
Vechile ruine Varanasi se află pe platoul Rajghat, în partea de nord-est a orașului. Aici, arheologii au descoperit ceramică care s-a întors în 1000 î.Hr., și zidărie ruptă încă din 1500 d.Hr., ceea ce sugerează că zona a fost locuită continuu timp de 2.500 de ani.
„Avem foarte puține așezări care continuă așa, așa că Varanasi este foarte important din perspectivă arheologică”, spune PN Singh, profesor de istorie la Universitatea Banaras Hindu. „Este unul dintre cele mai vechi orașe din lume continuu locuite”.
O vedere din Varanasi din Manmandir Ghat. Aproximativ 80 de ghat-uri duc până la marginea vestică a râului Ganges. (Anika Gupta) 
Un grup de bărbați se scaldă în râul Ganges. (Anika Gupta) 
Băieții înoată în râul Ganges. Când musonul este scăzut, râul este destul de îngust ca să poată traversa. Localnicii se scaldă adesea pe malul opus, unde există mai puțină mulțime și niciun pas de papuci. (Anika Gupta) 
Turistii plutesc barci pentru a urmări ritualurile de dimineață. Varansi este a șaptea destinație cea mai populară pentru străinii care vizitează India. (Anika Gupta) 
Pelerinii, băieții și turiștii se adună dimineața la ghats. (Anika Gupta) 
Barcile de rând din lemn iau turiștii de la Desaswamedh la Harish Chandra ghat și înapoi, o călătorie de aproximativ o oră. De asemenea, iau scăldători la malul opus. (Anika Gupta) 
Prakash rândulează o barcă de-a lungul lui Harish Chandra ghat la scurt timp după răsărit. (Anika Gupta) 
Pașii care duc până la Kedar Ghat, unde se spune că Shiva s-a ridicat de la suprafața apei. (Anika Gupta) 
Un stâlp de la Desaswamedh Ghat înfățișează râul Ganges care curge din părul lordului Shiva. În dreapta se află șivotul, de asemenea una dintre icoanele lui Shiva. (Anika Gupta) 
Pelerinii își spală hainele în râul sacru și îi lasă să se usuce pe balustradele de-a lungul ghatului. (Anika Gupta) 
Locuitorii locali își duc taurii pe ghat-uri pentru a bea și a se îmbăia în Gange. Taurul, nandi, este, de asemenea, sacru pentru Shiva. (Anika Gupta) 
Rickshaws cu bicicleta transportă oameni în Vechiul Varanasi. Sunt singurele vehicule care pot naviga pe aleile înguste de lângă ghats. (Anika Gupta) 
Comercianții au întins mărgele și coliere de sticlă pe ghats. (Anika Gupta) 
Șapte preoți îndeplinesc Garta aarti . Încep prin a aprinde tămâie și a suna clopote, salutând râul sacru. (Anika Gupta) 
Uneltele pe care preoții le folosesc în timpul Gartei aarti includ flori proaspete și o lampă în formă de șarpe. Shiva este adesea înfățișat înclinat pe un șarpe. (Anika Gupta) 
Un bărbat vinde flori și lumânări pentru ca pelerinii să-l folosească în Ganga aarti, o rugăciune de noapte salutând Gangesul. Sute de oameni vin să privească și să participe la rugăciunea, care începe la ora 19:00 și se desfășoară aproximativ o oră. (Anika Gupta) Legendele lui Varanasi se întorc în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, la cele mai vechi epopee ale literaturii hinduse, inclusiv Puranas, Vedas și Mahabharata. Ei spun că Varanasi este orașul Domnului Șiva, care a mers aici cu soția sa Parvati la începutul timpului. Ar putea fi, de asemenea, câmpul de luptă în care zeul Krishna a dat foc unui Krishna duplicat, dar impostor, sau locul în care Lordul Rama a venit să facă penitență după ce a ucis pe demonul Ravana.
„Banares este o enciclopedie în sine, are 100 de dimensiuni, nu o poți acoperi nici măcar într-o carte”, spune Mehta.
Într-o țară în care majoritatea orașelor au cel puțin două nume, Varanasi are peste o sută. Localnicii îl numesc în continuare Banaras, poate după regele mitologic Benar. Poveștile Jataka, o colecție de povești populare budiste vechi, se referă la oraș ca Jitwari, locul unde afacerile sunt bune, sau ca Pushwavati, orașul grădinii de flori sau ca Molini, orașul de grădină de lotus.
Sub numele de Kasi, orașul a fost unul dintre cele 16 mari regate indiene menționate de texte budiste antice din primul mileniu î.Hr., când invenția autostrăzilor și a monedelor a dus pentru prima dată la înflorirea comerțului. Vârfuri de săgeată de fier și orașe fortificate descoperite de arheologi sugerează întâlniri violente între regate, dar a fost și o epocă a nonviolenței. Gautama, mai târziu cunoscut sub numele de Buddha, și-a dat prima predică în această epocă. În această perioadă s-a născut Mahavir, fondatorul religiei Jain ascetice și nonviolente.
***
Prakash nu poate avea mai mult de 15 ani, dar lucrează ca un barcărier pe Gange, atâta timp cât își poate aminti. În fiecare dimineață, începând cu ora cinci dimineața, el dă rândul turiștilor pe Ganges într-o barcă de lemn albastră de 10 metri lungime. Cea mai populară perioadă pentru o plimbare cu barca este răsăritul soarelui, când suprafața râului sacru se aprinde cu o culoare reflectată, iar baietorii aliniază malul apei.
De-a lungul drumului, el povestește faimoasele ghat-uri ale lui Varanasi, seturile de trepte care duc de pe aleile Varanasiului până la râu. Fiecare ghat a fost construit de un alt rege medieval și, deși sunt tineri în comparație cu ruinele antice de pe Rajghat, ghat-urile au inspirat propria mitologie.
Cel mai cunoscut este Desaswamedh Ghat, unde tatăl Lordului Rama a sacrificat cândva 10 cai în apel la soare.
La Kedar Ghat, un preot obișnuia să efectueze o rugăciune zilnică către Domnul Șiva. Într-o zi s-a îmbolnăvit și nu a putut îndeplini rugăciunea, spunându-i Domnului Shiva: „Va trebui să vii tu însuți”.
"Deci Lordul Shiva s-a ridicat din apa din fața ghatului", spune Prakash.
Mai pe jos, râul este abandonat. „Asta este Narad ghat”, spune Prakash. "Povestea este că femeile care se scald acolo se vor lupta cu soții lor, așa că nimeni nu se scaldă acolo."
Fumul negru puternic se ridică din ghaturile Harish Chandra și Manikarnika. Cenușa și florile pun valurile. Acestea sunt ghaturile arzătoare, unde rudele îi aduc pe cei dragi să fie incinerati. Conform legendei hinduse, cei care sunt incinerati in Varanasi vor obtine iluminarea si vor fi feriti de ciclul mortii si al renasterii. Aproape 300 de cadavre sunt incinerate în fiecare zi.
„Acesta este cel mai bun oraș în care să moară”, spune Prakash, zâmbind, în timp ce privește soarele care răsare peste ghats. Băieții sunt în plină forță. Unii se plimbă, în timp ce alții dansează și cântă în apă. Pe aleile înguste din spatele lor, orașul Varanasi abia se trezește.
