Unele animale mari influențează mediul înconjurător mai mult decât altele. Elefanții sunt cunoscuți ca ingineri ecosistemici pentru tendința lor de a împinge peste copaci și a înfunda zonele arbustive din savană la supunere. Acest lucru menține pădurile în paragină, care altfel ar depăși pajiștile deschise. Lupii, pe de altă parte, sunt prădători de vârf. Ei țin alte specii, cum ar fi căprioarele, împiedicând populația ierbivore să iasă din mână și să mănânce toate plantele în uitare. Atât elefanții cât și lupii sunt specii cheie, sau au un impact relativ mare asupra mediului în raport cu numărul lor de populație.
Continut Asemanator
- Animalele mari africane sunt mâncători mai pictori decât ne imaginăm
- Cum va afecta pierderea faunei sălbatice bolile care sar de la animale la oameni?
- Nu, legalizarea cornului rinocerului probabil că nu va salva animalele de braconaj
Se pare că rinocerii africani sunt o specie cheie. Conform unui studiu recent publicat de cercetătorii scandinavi și sud-africani în Journal of Ecology, rinocerii mențin diversele pajiști africane de care depind nenumărate alte specii.
Surprinzător, înainte de acest studiu, nimeni nu a privit îndeaproape rolurile rinocilor în conturarea ecosistemului. Majoritatea cercetătorilor s-au concentrat în schimb pe elefanți. Bănuind că aceste animale mari influențează mediul înconjurător, autorii au aruncat o privire atentă la rinichi în Parcul Național Kruger din Africa de Sud.
Astăzi, în parc trăiesc în jur de 10.500 de rinocer alb, dar acest lucru nu a fost întotdeauna. În 1896, rinocerii s-au stins acolo din cauza vânătorii excesive de trofee. În anii 1960, conservaționistii au început să reintroducă animalele în parc. Populația a revenit de-a lungul deceniilor, deși rinocerii nu s-au distribuit în mod egal în jurul celor 7.500 de mile pătrate. Drept urmare, Kruger acționează ca un fel de „experiment natural bine documentat”, scriu cercetătorii, arătând ce se întâmplă atunci când un animal este exclus de la acesta și apoi pus din nou într-un mediu.
Autorii au examinat pentru prima dată o înregistrare a sondajului aerian de 30 de ani (începând cu 1980) de unde rinocerii au făcut și nu au locuit în jurul lui Kruger. Acest record a arătat, de asemenea, modul în care distribuțiile rinocerului au variat de-a lungul timpului, în timp ce acestea s-au extins încet în zone noi. Așadar, studiind aceste sondaje, cercetătorii au putut identifica și compara locurile unde rinocerii au locuit cel mai lung sau mai scurt.
După ce au identificat situri cu densitate ridicată și joasă, autorii au intrat pe teren și au înregistrat speciile de plante găsite de-a lungul a 40 de secțiuni ale parcului, totalizând puțin sub 20 de mile. Au construit un model statistic pentru a analiza rezultatele și a controlat factori precum conținutul de sol și prezența altor pășuni mari, inclusiv impala, warthog și wildebeest.
Au descoperit că locurile în care au trăit cei mai puțini rinocerni aveau acoperire cu iarbă cu 60 până la 80 la sută mai puțin decât locurile în care rinocerii atârnau frecvent. „Iarba scurtă” este o metrică totală pentru capturarea utilizată în mod obișnuit pentru aproximarea diversității plantelor în zonele ierboase din Africa, referindu-se la o serie de specii muncabile. Zonele locuite în rinoceruri aveau de asemenea de aproximativ 20 de ori mai multe peluze de pășunat, sau pete unde specii specifice de iarbă cresc, care nu mănâncă numai rinocerii, ci și animale mai mici pentru pășunat, cum ar fi zebră, gazelă și antilopă.
Pe baza acestor constatări, autorii consideră că rinocerii joacă probabil un rol în controlul amenajării pajiștilor parcului. Rinocerii, ca și alte specii de pășune, navighează selectiv pe anumite specii de iarbă, ceea ce lasă loc altora care altfel nu ar putea concura să se mute și promovează un mozaic divers de plante comestibile. După cum a spus un scriitor științific pentru Universitatea din Washington, „Gândiți-vă mai puțin la mașini de tuns iarba și mai mult ca ... mașini de tuns iarba selective”.
Rinocerii au fost în jurul parcului doar pentru o perioadă relativ scurtă de timp, astfel încât studiile viitoare vor trebui să confirme dacă prezența lor duce la schimbări ale ecosistemului și mai substanțiale. Examinarea altor locuri din Africa va ajuta, de asemenea, să confirme dacă rinocerii au sau nu aceeași influență oriunde merg.
Rinocerii sunt unul dintre puținii megaherbivori - consumatori de plante care cântăresc peste 2.000 de kilograme - care încă trăiesc în lume. Majoritatea celorlalți au dispărut de mult timp, multe dintre ele fiind victime ale vânătorii și extinderii oamenilor. Existența continuă a lui Rhinos este însă discutabilă. Braconierii au ucis aproape 1.000 de rinoceri doar în Africa de Sud anul trecut - o creștere de aproape 50 la sută față de 2012 - astfel încât lucrurile stau acum, rinocerii pot foarte probabil să meargă pe calea atâtor alte specii înaintea lor.
Dacă rinocerii dispar din Africa, avertizează autorii, savana va deveni probabil un loc distinct diferit - pe lângă unul mai gol.
