Mulți ani, capitala lituaniană Vilna - cunoscută astăzi sub numele de Vilnius - a fost un hub al vieții religioase și culturale evreiești. Existau centre de învățare Tora, școli private, prese evreiești și organizații de teatru. Scriitori și poeți evrei au locuit acolo, așa cum au apreciat rabinii - în special Vilna Gaon, un cunoscut savant al secolului XVIII. În mijlocul ei se afla Marea Sinagogă din Vilna, o structură ornamentată care a servit atât un loc de cult, cât și un centru comunitar.
În timpul celui de-al doilea război mondial, în timp ce mii de evrei lituanieni au fost uciși, naziștii au jefuit și au ars sinagoga din secolul al XVII-lea. Ceea ce a rămas a fost distrus mai târziu de către autoritățile sovietice, care au construit o școală deasupra locației. Dar, în ciuda ravagiilor pe care le-a îndurat, vestigiile sinagogii rămân până în zilele noastre. Așa cum Laura Geggel raportează pentru Live Science, o săpătură arheologică recentă a dezvăluit o serie de comori - printre care o inscripție ebraică care marca dedicația unei mese care a fost cândva pe bima sinagogii, platforma unde Tora este citită în timpul serviciilor.
Săpătoria a fost un proiect comun între arheologii israelieni, lituanieni și nord-americani. Potrivit lui David Israel de la Jewish Press, o echipă lucrează la șantier în fiecare vară în ultimii patru ani, de când rămânerile sinagogii au fost detectate printr-un sondaj Radar de pământ penetrant în 2015.
Construită în stil renascentist-baroc, Marea Sinagogă a fost o structură cu cinci etaje care a apărut mult mai mică din exterior; Evreilor nu li s-a permis să ridice case de cult mai înalte decât bisericile, așa că „podeaua sinagogii era așezată cu mult sub cea a străzii”, potrivit unui site web dedicat proiectului de excavare. De-a lungul anilor, un complex a înflorit în jurul sinagogii, cuprinzând o bibliotecă, o sală de baie, tarabe de carne kosher, sinagogi suplimentare și alte clădiri.
În Sinagoga Mare se afla o sală de rugăciuni care putea să țină aproximativ 450 de persoane, cu o bimă cu trei nivele instalată în centrul camerei. Pe peretele de est a fost amplasată o chivotă a Torei, împodobită cu simboluri florale, animale și evreiești și candelabrele din bronz și argint atârnau de tavan.
Anul trecut, arheologii au localizat părți ale bimei și câteva plăci de podea care o înconjuraseră. Ba mai mult, au descoperit două băi rituale, sau mikvaot, care datează de la începutul secolului XX. Placile colorate care căptușeau podelele băilor încă supraviețuiesc, la fel ca și pașii pe care băieții mergeau în jos când intrau în băi și o piscină care colecta apă pentru unul dintre mikvaot .
În timpul celei mai recente săpături, potrivit lui Geggel, echipa a descoperit secțiunea din față a bimei și o pivniță care deținea o carte de rugăciuni. Printre celelalte descoperiri s-au numărat 200 de monede, datând din secolul al XVI-lea și al XX-lea și butoane care se potrivesc cu cele purtate de armata lui Napoleon - relicve posibile din perioada în care trupele franceze au trecut prin Vilna în drum spre Moscova în 1812.
Autoritatea Israel Antiquities a dezvăluit că arheologii au găsit și o placă de ședere în cinstea șefului asociației Tzedaka Gedola, care a gestionat Marea Sinagogă între sfârșitul secolului 18 și 1931, relatează Israel Press Press . Dar echipa a fost poate cea mai încântată să descopere o inscripție mare scrisă în ebraică care a împodobit cândva o masă de citire a Torei de piatră de pe bima . Inscripția datează din 1796 și explică faptul că doi frați - Rabinul Eliezer și Rabinul Shmuel - au donat masa în memoria părinților lor. De asemenea, textul notează că mama și tatăl au emigrat în Tiberias, unde au murit.
„Acestea sunt descoperirile care ne fascinează cel mai mult”, afirmă Jon Seligman de la Autoritatea Israel Antiquities și Justinas Račas din cadrul Forței de conservare a patrimoniului cultural din Lituania. „[Eu] nu sunt obiectele personale care asigură o legătură directă cu oamenii, cu cei care s-au rugat aici, care aprind imediat imaginația.”
Nota editorului, 25.07.19: Această piesă a fost actualizată pentru a clarifica că băile rituale, sau mikvaot , au fost identificate într-o excavare anterioară.
