Anul este 1990. În prim plan, un bărbat îmbrăcat într-o cămașă albastră de lucru și salopete din denim poartă în mijlocul porumbului și legumelor plantate pe un petic de grămadă între West 118th și 119th Streets și Frederick Douglass Boulevard din Manhattan. Lângă el stă un sperietor înrădăcinat, tot în salopete. Numele bărbatului este Eddie, este originar din Selma, Alabama, iar acum este fermier urban. Bine ați venit la Harlem.
Dar povestea nu se termină aici. Fotograful Camilo José Vergara s-a întors în aceeași locație an de an pentru a filma mai multe poze. În 2008, și-a îndreptat camera foto aici și a găsit, nu un petic de legume, ci o clădire modernă de apartamente de lux. „Pe locul exact unde stătea Eddie, astăzi există un Starbucks”, spune Vergara. Bine ați venit la noul Harlem.
În cea mai mare parte a ultimilor 40 de ani, Vergara a filmat în mod sistematic mii de poze în aproximativ 600 de locații din Harlem. Imaginile sale documentează cumulativ transformările numeroase - atât dramatice, cât și subtile - în viața fizică, socială și economică a comunității. Proiectul l-a ajutat să-i câștige o finanțare „geniu” a Fundației MacArthur în 2002.
Harlem nu a fost singurul focar al lui Vergara. El a filmat pe scară largă în zone aflate în dificultate din Camden, New Jersey și Richmond, California, precum și în Detroit, Los Angeles și mai mult de o duzină de alte orașe. Mai mult de 1700 din fotografiile sale sunt adăpostite pe un labirintic site web interactiv numit Invincible Cities, pe care speră să îl dezvolte în ceea ce el numește „Enciclopedia vizuală a ghetoului american”. O selecție modestă, dar puternică, a operei sale din New York este prezentată. într-o expoziție, Harlem 1970-2009: Fotografii de Camilo José Vergara, expuse la New-York Historical Society până la 9 iulie.
Harlem a fascinat de mult timp fotografii. Henri Cartier-Bresson a găsit o sursă bogată a „momentelor decisive” pe care le-a considerat că sunt inima mediumului. Helen Levitt și Aaron Siskind au găsit dramă și frumusețe în oamenii și împrejurimile lui Harlem; Roy DeCarava a găsit poezie și putere.
Proiectul lui Vergara este în mod deliberat mai prozaic. În loc să încerce să creeze o fotografie perfectă și captivantă, el îngrămădește imaginea pe imagine, povestind o suită de povești interconectate cu o formă de fotografie în timp care se întinde pe zeci de ani.
Există un exemplu viu al metodei lui Vergara în expoziția de la Harlem, care documentează evoluția - sau mai exact, devoluția - unei singure vitrine la 65 East 125th Street. O serie de opt imagini (sau 24, pe site-ul lui Vergara) urmărește evoluția unității de la clubul de noapte jalnic la magazinul de soiuri cu reduceri până la magazin alimentar / fumat până la priza de saltea Sleepy și, în final, până la magazinul închis, gol, cu semnul „De închiriat”. .
„Acesta nu este un spectacol de fotografie în sens tradițional”, spune Vergara în timpul unei plimbări prin galeria New-York Historical Society. „Mă interesează foarte mult problemele, ce înlocuiește ce, care este forța lucrurilor. De obicei, fotografii nu ajung la asta - vor să-ți arate o imagine înghețată pe care o găsești uimitoare. Pentru mine, cu cât sunt mai multe poze, cu atât mai bine. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125th St. la Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Fete, Barbii, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Opera lui Vergara i-a câștigat treptat o reputație formidabilă. În plus față de premiul său MacArthur și alte onoruri, el a primit două subvenții de la National Endowment for Humanities; fotografiile sale despre bisericile din magazin vor fi expuse la National Building Museum din Washington, DC, în perioada 20 iunie - 29 noiembrie; contribuie regulat la Slate.com; și a opta carte a sa, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, se datorează de la Universitatea din Chicago Press în 2010.
Pentru toate astea, Vergara se muie, nu a câștigat acceptarea în lumea fotografiei. Subvențiile sale NEH au fost din categoria arhitectură; cererile sale pentru granturile fundației Guggenheim în fotografie au fost respinse de 20 de ori. „Dacă aș merge la Muzeul de Artă Modernă cu pozele mele, nici măcar nu le-ar privi”, spune el. „Dacă merg în galerii, ei spun că lucrurile tale nu aparțin aici.”
Problema, crede el, este că arta a devenit tot despre mistificare. „Dacă artiștii păstrează lucrurile nespuse, nevăzute, atunci te concentrezi pe calitățile formale ale imaginii, iar apoi devine o operă de artă. Cu cât explicați mai mult, cu atât este o operă de artă, iar oamenii vă plătesc mai puțin pentru fotografie ”, spune el. „Dar nu-mi place să mistific lucrurile - îmi place să explic lucrurile.”
„Proiectul meu nu este despre fotografie; este vorba despre Harlem, insistă el. „Cred că există o realitate acolo, că dacă o încadrați, ajungeți la ea. S-ar putea să nu obțineți totul, dar îl obțineți în moduri importante. ”
Obținerea acesteia, pentru Vergara, implică o anumită cantitate de detașare. O parte din munca sa este aproape clinică. El alege să nu se concentreze excesiv pe imaginile oamenilor săraci, oricât de captivante sau emoționale pot fi astfel de imagini, deoarece acestea stabilesc un fals sentiment de conexiune între privitor și subiect. „Am descoperit că imaginile comunităților fizice în care trăiesc oamenii dezvăluie mai bine alegerile luate de rezidenți”, a scris el într-un eseu din 2005.
Vergara știe despre sărăcia de primă mână. Istoricul familiei sale l-a făcut „un specialist în declin”, spune el.
Născut în 1944 în Rengo, Chile, în umbra Anzilor, Vergara spune că familia sa odinioară bogată a exemplificat mobilitatea descendentă. „Am avut mereu din ce în ce mai puțin și mai puțin”, spune el. „S-a făcut destul de rău.” Venind în SUA în 1965 să studieze la Universitatea Notre Dame nu a făcut decât să-i consolideze sentimentul de deposedare. Părinții altor copii ar veni să viziteze în vagoane de gară, arunca petreceri uriașe pe hayon și ar fi încântați de un fel de fotbal pe care nu-l mai văzuse niciodată. „Așa că am fost un străin, la fel de complet un străin cum poți fi”, spune el. "Nici nu puteam să vorbesc în propria mea limbă."
S-a trezit gravitând în secțiunile cele mai sărace ale orașului, iar când a călătorit în Gary cu guler albastru, Indiana, a găsit „paradisul”, spune el - „în ghilimele”. Vergara a venit în cele din urmă la New York pentru a face lucrări de absolvire în sociologia de la Universitatea Columbia și, în curând, după aceea, a început să exploreze Harlem și să facă poze, un efort care l-a dus de la coastă de mai multe ori de atunci, tindând terenul pe care l-a scos.
„Imigrantul vrea să dețină țara care nu este a lui”, spune el. Prin imaginile sale, Vergara spune: „Am aceste mici bucăți - bănci, mașini vechi, adăposturi fără adăpost, oameni arestați. Este ca și cum aș fi fermier, am toate aceste lucruri. Ele sunt ceea ce mi-a dat cetățenia. ”
