Când mă gândesc la oviraptorozaurii - pene, ciocuri, teroropi omnivore - mintea mea sare imediat la faimoșii dinozauri de creștere din Mongolia și alte forme extrase din roca cretacică din Asia. Dar acești ciudat dinozauri au fost prezenți și în America de Nord. Printre cele mai recente care sunt în atenția paleontologilor este Hagryphus giganteus - un mare oviraptorosaur cunoscut de la puțin mai mult decât o mână și bucăți de picior.
Paleontologii au început să raporteze asupra oviraptorozaurilor din cretaceul târziu al Americii de Nord în anii '30. Pur și simplu nu au recunoscut imediat dinozaurii pentru ceea ce au fost. Rămășițele înfășurate ale acestor dinozauri au fost atribuite ornitomimozaurilor de tip struț și păsările cretacice. Abia în anii 80 și 90, cercetătorii au început să dezlănțuie identitățile acestor dinozauri. Pe baza exemplarelor găsite în Canada, Montana și Dakota, s-ar putea să fi fost prezent cel puțin trei genuri diferite - Caenagnathus, Chirostenotes și Elmisaurus - cu aproximativ 75 de milioane de ani în urmă. Totuși, asta depinde de cine întrebi. Cercetătorii nu sunt de acord cu privire la genurile valabile. Materialul din acești dinozauri este atât de fragmentar încât este dificil de spus cât de multe forme diferite privim.
Dar Hagryphus, descris de paleontologi Lindsay Zanno și Scott Sampson în 2005, a fost diferit. Reprezentat de o mână stângă aproape completă, o parte din raza stângă și fragmente ale piciorului, acest teropod a locuit mai departe spre sud, în mediul mlăștinos vechi de 75 de milioane de ani, păstrat în Monumentul Național Grand Staircase-Escalante din Utah. La fel ca alți dinozauri găsiți în aceeași formație, precum și alte specii de sud din depozite aproximativ contemporane, rămășițele cunoscute de Hagryphus sunt distincte de oasele echivalente cunoscute din specia nordică. Nu numai că Hagryphys era mai mare - Zanno și Sampson au estimat că dinozaurul avea aproximativ 10 metri lungime, destul de mare pentru un oviraptorosaur - dar oasele din mâna dinozaurului erau mult mai robuste.
Zanno și Sampson au considerat că natura unică a Hagryphus s-ar putea datora faptului că individul era un exemplar mai vechi al unuia dintre oviraptorozaurii nordici. Aceștia au respins această ipoteză, susținând că proporțiile distinctive ale dinozaurului erau mai consistente cu faptul că este un taxon diferit decât modificările datorate creșterii. Dacă au dreptate, acest lucru se potrivește tiparului general al Formației Kaiparowits din Utah în conservarea dinozaurilor care au fost înrudite cu cele găsite în Montana și Alberta, dar erau genuri și specii unice.
Deci, câte oviraptorosauuri au fost în America de Nord în urmă cu aproximativ 75 de milioane de ani? Probabil că nu am găsit urme ale tuturor, dar pe baza celor descrise până acum au fost probabil cel puțin două și patru. Pentru a fi siguri, avem nevoie de scheleturi mai complete.
Aceeași problemă afectează și alți dinozauri cu terapie corporală mică din Cretaceul târziu. Pe baza dinților și a resturilor fragmentare, paleontologii credeau că troinele deinonychosaur aveau o gamă cuprinsă între sudul Utah și Alaska. Pe măsură ce părți ale unor exemplare suplimentare ies din pământ, paleontologii încep să realizeze că ceea ce părea a fi doar un dinozaur este într-adevăr o colecție de genuri sau specii diferite răspândite pe latitudini. Și indiferent de ce este Hagryphys, existența unui oviraptorosaur în Utah extinde foarte mult gama acestor dinozauri în perioada de 75 de milioane de ani. Expunerile dintre sudul Utah și Montana pot menține foarte bine exemplare suplimentare de oviraptorosaur - persoane care vor fi esențiale pentru înțelegerea modului în care au evoluat acești dinozauri.
Aceasta este cea mai recentă postare din seria Alfabetul dinozaurilor.
Referinţă:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Un nou oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) din Cretaciul târziu (Campanian) din Utah. Journal of Vertebrate Paleontology . 35: 4, 897-904
