Amplasată într-un colț îndepărtat al Atlanticului de Sud, insula Gough vulcanică aproape nelocuită este visul unui geek al naturii - găzduiește unele dintre cele mai importante colonii de păsări de mare din lume și copiii lor drăguți și pufos. Dar această oază aviară curată a fost invadată de hoarde de prădători bizari: șoareci uriași, care se hrănesc cu carnea puilor de păsări de mare, până când mor. Iar decesele de pui determină dispariția unor specii de păsări - mușcături prin mușcături minuscule.
„Îmi aduce lacrimi în ochi doar gândindu-mă la asta”, spune Richard Cuthbert, directorul țării pentru Societatea de conservare a vieții sălbatice din Papua Noua Guinee și martor al comportamentului groaznic al rozătoarelor.
Cuthbert a văzut că șoarecii au găurit în corpurile păsărilor tinere și chiar le-au mâncat din afară. „Este o moarte cu o mie de nervuri”, spune el. "Este un mod destul de oribil de urmat."
După ce au studiat șoarecii lui Gough ani de zile, cercetătorii știau că rozătoarele - aceeași specie, Mus musculus, adică un dăunător în casele din întreaga lume - erau neobișnuit de mari. Dar acum Cuthbert și colegii săi au descoperit că acești șoareci cântăresc aproximativ de două ori mai mult decât alți șoareci. Și dieta lor de păsări marine poate fi cauza, a raportat recent echipa în Jurnalul Mammalogiei .
Media mouse-ului de pe Gough cântărește aproximativ 1, 2 uncii, unii giganți ajungând la 1, 8 uncii grele. Asta aruncă masa corpului mouse-ului obișnuit al casei dvs., care cântărește doar 0, 7 uncie sau cam așa ceva.
„Sunt cei mai mari și mai grei șoareci de oriunde în lume”, spune Cuthbert.
Șoarecii nu sunt doar grași, observă el. Scheletele rozătoarelor sunt, de asemenea, mai mari decât cele ale verișoarelor lor care locuiesc în altă parte.
Pe lângă faptul că sunt humonguri, șoarecii sunt abundenți și destul de îndrăzneți. În timp ce Cuthbert și soția sa au petrecut vreo trei luni de camping pe insulă, făcând lucrări de câmp în 2000 și 2001, au găsit adesea rozătoarele care se înghesuie peste toate corturile lor și chiar încercau să se îngroape.
Șoarecii care se găsesc acum pe Gough sunt probabil descendenți ai rozătoarelor care au făcut o călătorie pe insulă pe bărci de etanșare din secolul al XIX-lea. Acei primii invadatori ar fi fost de dimensiunea mouse-ului mediu al casei. Dar în anii de atunci, populația Gough a evoluat cu o dimensiune mai mare. Cuthbert și colegii săi au dorit să știe ce a determinat această evoluție, așa că au capturat, măsurat și cântărit animale din diferite zone ale insulei, monitorizându-le starea și supraviețuirea.
Echipa a descoperit că în zonele cu rate mari de predare a șoarecilor pe pui de păsări de mare, șoarecii fie și-au menținut masa corporală, fie au câștigat în timpul iernii. Acest lucru este neobișnuit, deoarece șoarecii tind să se lupte în această perioadă a anului, când fructele, semințele și boabele pe care le mănâncă de obicei sunt rare. Șoarecii mai grei și mai mari au avut, de asemenea, mai multe șanse să supraviețuiască în timpul iernii, când rata de mortalitate a rozătoarelor atinge în mod normal.
Un șoarece înfometat pe insula Gough atacă un pui de pasăre de mare. (Ben Dilley, Institutul Percy FitzPatrick, Universitatea din Cape Town) Cuthbert și colegii săi consideră că abundența rară de prada de păsări de mare în timpul iernii, combinată cu înțepăturile prădătoare ale șoarecilor, a favorizat probabil evoluția corpurilor mai mari.
În timp ce șoarecii de pe Gough reprezintă un exemplu interesant de modificare a dimensiunii corpului, schimbări similare au avut loc și în alte populații insulare de mamifere, notează Mark Lomolino, un biogeograf la Universitatea de Stat din New York College of Environmental Science and Forestry care nu a fost implicat în noul studiu. El a observat acest fenomen în regiunea celor Mii Insule, de-a lungul graniței Canada-SUA, în râul Saint Lawrence, printre rozătoare numite fânețe de pajiște. Deși, în mod normal, pălăvile cântăresc în jur de 1, 6 uncii, el a prins altele de 2, 5 sau 2, 8 uncie pe unele dintre insule.
Animalele mai mici cresc adesea odată ce sunt izolate pe insule, în timp ce cele care sunt în general mari devin mai mici, spune Lomolino. În multe zone continentale, care tind să aibă o diversitate relativ mare de specii, fiind minuscule sau imense, fiecare are propriile sale avantaje. Animalele mai mici, cum ar fi șoarecii, ar putea evita concurența, rămânând agile și eficiente. Dar la celălalt capăt al spectrului, a fi cu adevărat mare ar putea permite unui animal, ca un elefant, să evite să fie hrană pentru un prădător.
Totuși, pe o insulă, care poate să nu găzduiască la fel de multe specii, unele presiuni se relaxează. Un șoarece introdus pe o insulă nu trebuie să concureze cu alte mamifere mici, deoarece, bine, nu există. Deci, se poate hrăni cu bucăți de pradă ușor accesibile, cum ar fi puii de mare, și în cele din urmă ajunge să crească.
Și pe o insulă lipsită de prădători continentali, un elefant ipotetic nu ar mai avea presiuni să fie cu adevărat mare. În timp, populația de elefanți ar putea evolua cu o dimensiune mai mică. Acest lucru s-a întâmplat pe unele insule mediteraneene, spune Lomolino, unde unii elefanti antici au evoluat cu o dimensiune mai mică de 10% din masa lor corporală ancestrală.
Uciderea plină de pui pe Gough pune un alt tip de presiune evolutivă asupra speciilor de pe insula respectivă. Gustul pentru șoarecii pentru carnea de pasăre reprezintă o amenințare mortală pentru două specii de păsări pe cale de dispariție critică - albatrosul Tristan și un tip de pasăre cântec numit Gough bunting. Rozătoarele vorace contribuie, de asemenea, la scăderea altor specii aviare de pe insulă. „Ei împing anumite specii spre dispariție și amenință întreaga insulă”, spune Cuthbert.
Până acum, cercetătorii au studiat în mod activ cum să țintească cel mai bine șoarecii în speranța de a scăpa de ei. Cuthbert crede că singura modalitate de a o face ar fi nevoie de o picătură aeriană de pelete de momeală pline de otravă. Dar montarea acestui tip de operațiune ar fi o întreprindere complexă, costisitoare și riscantă, spune el. „Nu există nici o sută la sută de șanse de succes”, spune el.
„Dar ceva ce putem fi sută la sută sigur este că, dacă nu facem nimic, vom pierde aceste păsări”, adaugă Cuthbert.
