Era începutul iernii, sfârșitul sezonului de vânătoare a căprioarelor din California Centrală, iar biologul condor Joe Burnett de la Ventana Wildlife Society s-a înțeles pentru o sarcină pe care venise să o teme. Burnett și o echipă formată din patru membri ai Programului de Recuperare a Condorilor se aflau pe un site îndepărtat din munții de la estul orașului Big Sur, unde prindeau condorii și îi testau pentru intoxicații cu plumb.
Trei membri ai echipei rețineau o femeie adultă cunoscută sub numele de Condor 208. Brațele lor îi înconjurau trupul și o persoană încleșta puternicele fălci ale păsării. Burnett apucă o seringă.
„OK, aici mergem”, a spus el. Membrii echipei și-au strâns brațul, iar Burnett a cufundat acul în piciorul păsării. Condorul se clătină.
Burnett a transferat o picătură de sânge pe o lamelă de sticlă și l-a introdus într-un instrument portabil care testează sângele pentru plumb. Durează instrumentul trei minute pentru a da o lectură; Burnett numește timpul de așteptare „la 180 de secunde de iad”. O liniște înfricoșătoare a învăluit grupul în timp ce așteptau un prognostic cu privire la soarta păsării.
Aparatul a emis un semnal sonor și a afișat rezultatul testului: ridicat. Nivelul de plumb al păsării a fost ridicat dincolo de raza de acțiune a instrumentului. Condorul 208 se afla în pericol de moarte.
Echipa a condus-o pe Condor 208 la Grădina Zoologică din Los Angeles, unde teste mai sofisticate au arătat că nivelul de plumb din sânge este de peste zece ori mai mare decât acceptabil. Veterinari au limitat Condor 208 într-un stilou mic și au început injecții de două ori pe zi de un agent de chelare pentru a arunca plumbul din corpul ei. A fost începutul unei încercări disperate, de zi cu zi, de a-i salva viața.
Înainte de graba aurului, populația condorilor din California era stabilă de mii de ani. Păsările, cu vârfuri de aripă de nouă metri și jumătate, s-au ridicat în mare parte din vest. Dar, începând cu mijlocul anilor 1800, un flux masiv de noi coloniști a urcat ecologia regiunii, iar condorul a început să se scufunde spre dispariție. Împușcarea, colectarea ouălor și, în special, otrăvirea din fragmente de glonț de plumb din vânatul împușcat de vânătoare au epuizat populația speciei. Până în 1982, au rămas doar 22 de condori.
Alarmată de faptul că cea mai mare pasăre a națiunii noastre era pe cale de a deveni o relicvă muzeală, o echipă de oameni de știință s-a angajat într-unul dintre cele mai controversate și cu profil înalt de recuperare din istoria conservării. Au capturat fiecare condor în sălbăticie și au stabilit un program de creștere în captivitate. Programul de recuperare a condorului a crescut de atunci populația de condor până la nivelul actual de peste 300 de păsări. Aproximativ 150 dintre acești condori au fost eliberați pentru a zbura gratuit în California, Arizona, Utah și Baja California.
Intoxicația cu plumb a fost motivul principal al declinului condorului, iar plumbul rămâne principalul obstacol în recuperarea păsării. Sezonul de vânătoare este un moment deosebit de periculos; numărul de incidente cu intoxicații cu plumb atunci când conorii mănâncă vânat care a fost împușcat, dar care nu a fost recuperat de vânători.
Fragmentele de gloanțe de plumb s-au dovedit pentru prima dată că ucidă conorii în 1984. Pe măsură ce anii au trecut și se acumulau dovezi care documentau daunele cauzate de muniția cheltuită, biologii condorilor au stabilit că, dacă nu ar putea rezolva problema glonțului de plumb, viitorul păsării este fără speranță.
Avocații pentru interzicerea gloanțelor de plumb subliniază că alternativele, cum ar fi gloanțele din cupru solid, sunt considerate unele dintre cele mai bune muniții disponibile. O simplă schimbare către alte muniții ar stopa disparerea a mii de tone de plumb în peisajul nostru în fiecare an. În același timp, acesta ar păstra sportul vânătorii, ceea ce oferă o sursă importantă de hrană pentru condori.
Unele grupuri de arme - inclusiv Asociația Națională a Rifle - au făcut lobby împotriva oricăror restricții privind munițiile cu plumb. Aceștia se opun costurilor mai mari ale munițiilor alternative și spun că cercetarea care leagă condorii otrăviți cu fragmente de glonț nu este definitivă. Mulți adversari consideră încercările de a reglementa muniția cu plumb ca un atac la dreptul lor de vânătoare. Timp de mai bine de două decenii, opoziția lor acerbă a împiedicat adoptarea legislației pentru a reduce utilizarea gloanțelor toxice cu plumb.
Anul trecut, într-una dintre cele mai importante evoluții din istoria conservării condorilor, legiuitorii din California au aprobat un proiect de lege care restricționează gloanțele de plumb. În ciuda activităților de lobby intens de către organizațiile de arme, guvernatorul Arnold Schwarzenegger a semnat o legislație care necesită utilizarea muniției fără plumb pentru vânătoarea de vânătoare în mare parte din California. Interdicția a intrat în vigoare în iulie.
"Interdicția cu glonțul de plumb este un pas uriaș în față și oferă condorului o șansă reală de recuperare", a declarat Kelly Sorenson, director executiv al Societății Ventana Wildlife. "Dar există doar câțiva gospodari de vânat care să aplice această lege. Succesul acesteia va depinde de vânătorii care înțeleg că plumbul este mortal."
Noua interdicție a glonțului din plumb din California a fost concepută pentru a proteja condorii și alte animale sălbatice. Dar, în timp ce interdicția era dezbătută, noi cercetări intrigante au apărut pentru a sugera că cei mai mari beneficiari pot fi oamenii.
Capul și gâtul unui condor pentru adulți sunt un curcubeu de culori care se poate schimba cu dispoziția păsării (USFWS / Zoo din Los Angeles) 
Condorii pot urca 150 de mile într-o zi pe aripile lor uriașe. Păsările zboară adesea ore în șir cu o clapă de aripă. (C. Paroh / Fondul Peregrine) 
Un condor adult eliberat se înalță peste poalele Californiei. Condorii din California au o anvergură de aproape zece metri și pot cântări până la 25 de kilograme (USFWS / A. Fuentes) 
Toți conorzii eliberați poartă etichete numerice și transmițătoare GPS sau radio pe aripi (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Un condor adult se lasă singur lângă locul său de cuib. Condorii trăiesc 50 sau 60 de ani și rămân adesea cu același pereche zeci de ani (USFWS / D. Clendenen) În 2007, problemele de intoxicație cu condorul au atras atenția lui William Cornatzer, medic din Bismarck, Dakota de Nord, care s-a alăturat consiliului de administrație al Fondului Peregrine, un grup care gestionează eliberarea de condor în apropierea Marelui Canyon.
Vânător avid, Cornatzer a fost intrigat de studii care demonstrează ce se întâmplă cu un glonț de plumb atunci când lovește un animal de vânat. Biologii condorilor au arătat că glonțul se spulbește în zeci și uneori sute de fragmente minuscule care se împrăștie pe scară largă de pe locul rănii, lăsând în urmă o „furtună de zăpadă” mortală de plumb toxic care otrăvește condorii și alți spargători, cum ar fi corbii și vulturii chel. Audubon California, un grup de conservare a mediului, a identificat 48 de păsări și alte animale care sunt afectate de muniția cheltuită. Cornatzer s-a întrebat dacă oamenii ar putea fi de asemenea în pericol.
La începutul anului 2008, Cornatzer a luat legătura cu Departamentul de Sănătate din Dakota de Nord și a aranjat să strângă 100 de pachete de o livră de pământ venin donate de vânători cămărilor alimentare din Dakota de Nord. Un radiolog a ajutat Cornatzer să efectueze scanări CT pe pachete. Au fost uimiți să descopere că 59 dintre ei conțineau fragmente de metal.
"Scanările s-au aprins doar cu bucăți minuscule de metal", a spus Cornatzer. "Aproape că am căzut. Nu-mi venea să cred cât de mult metal era în carne."
Departamentul de Sănătate din Dakota de Nord a efectuat scanări suplimentare care au arătat fragmentele de metal testate puternic pentru plumb. Preocupați de riscurile potențiale pentru oameni, oficialii din Dakota de Nord au recomandat distrugerea a tone de venin care încă se păstrează la căminele alimentare.
Sufletate de descoperirile din Dakota de Nord, departamentele de sănătate din alte câteva state au efectuat teste similare și au găsit, de asemenea, carne confuză. În cel mai mare sondaj de cioburi donate, oficialii din Minnesota au făcut raze X de 1.239 de pachete și au descoperit că 22% sunt contaminate cu plumb.
"Fragmentele de plumb sunt atât de mici încât nu le poți simți în gură când mănânci burger cu venison sau cârnați", a spus Cornatzer.
Din cauza consecințelor posibile asupra oamenilor, Departamentul de Sănătate din Dakota de Nord și Centrele SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) analizează în prezent nivelurile de plumb din sânge din 740 de Dakotani de Nord. Participanții la studiu au fost întrebați despre posibilele surse de expunere la plumb - inclusiv jocul. Rezultatele complete sunt așteptate cândva anul viitor. Chinaro Kennedy, un epidemiolog CDC care conduce studiul, spune că „primul lucru de care trebuie să fie conștienți este riscul potențial de plumb - chiar și în doze mici”.
Simptomele intoxicației cu plumb la nivel scăzut sunt insidioase, de la pierderea auzului și hipertensiunea arterială până la boli cardiovasculare, accident vascular cerebral și leziuni renale. Copiii mici expuși la plumb pot suferi deficiențe intelectuale permanente. În 2006, cercetările efectuate la Universitatea Tulane au arătat că nivelurile de plumb din sânge care, odată, erau considerate sigure, sunt legate de un risc mai mare de deces din mai multe cauze.
În mai 2008, Fondul Peregrine a sponsorizat o conferință care a reunit pentru prima dată biologi faunei sălbatice și experți în sănătate umană pentru a examina implicațiile ingerării muniției plumb cheltuite.
"Mesajul copleșitor al conferinței a fost că oamenii pur și simplu nu s-au gândit la posibilitatea ca fragmentele de gloanțe de plumb să fie o sursă de otrăvire umană sub-letală", a declarat Rick Watson, vicepreședintele Peregrine Fund.
Apelurile au început deja pentru interzicerea la nivel național a munițiilor cu plumb. Societatea umană din Statele Unite, precum și un panou din panglica albastră din California Condor, sponsorizat de American Ornithologists 'Union și Audubon California, au recomandat vânătorilor de pretutindeni să treacă la muniții alternative.
Condor 208 abia a supraviețuit intoxicării masive cu plumb. După ce a îndurat cinci săptămâni stresante de reabilitare la Grădina zoologică din Los Angeles, medicii veterinari au eliberat-o înapoi în munții acoperiți de chaparral, în apropiere de Big Sur. Apoi, în primăvara anului 2007, Condor 208 și un partener au cuibărit într-o stâncă de gresie îndepărtată, iar ea a născut primul pui de condor născut în California Centrală în mai bine de 100 de ani. Copilul condor a primit numele de Centennia.
Deoarece interdicția munițiilor cu plumb este atât de nouă, Joe Burnett trebuie să testeze condorii pentru intoxicații cu plumb. Dar este de nădejde că într-o zi se va putea dispensa de seringa și laboratorul de sânge de câmp. Pentru prima dată în zeci de ani, perspectivele condorului arată mai strălucitoare.
Va fi necesară o cercetare suplimentară pentru a investiga mai pe deplin potențialele riscuri pentru sănătatea umană de a ingera plumb din vânatul împușcat de vânători. Între timp, în toată țara, majoritatea vânătorilor continuă să folosească gloanțe de plumb pentru a trage jocul pe care îl aduc acasă pentru ca familiile lor să mănânce. Mulți dintre ei nu sunt conștienți de pericolul ascuns care ar putea pândi în carnea lor.
La fel ca canarii dintr-o mină de cărbune, condorii acționează ca santinele, oferind un avertisment pentru oricine mănâncă vânători împușcați. Această pasăre străveche ne spune să fim atenți și să fim atenți.
John Moir este un jurnalist științific premiat și autor al Întoarcerii condorului: cursa pentru a salva cea mai mare pasăre de la dispariție .
