Uneori, firele experienței se încrucișează în moduri neașteptate. Așa a fost pentru mine ziua în care un editor Smithsonian a numit Centrul Arhivelor la Muzeul Național de Istorie Americană.
Ce aveam, dorea să știe, în calea publicității istorice a croazierelor? În timp ce căutam colecțiile noastre, am avut o experiență senzorială ciudată.
Colecțiile noastre sunt găzduite într-un mediu plictisitor, gri: cutiile de documente gri stau pe rafturile gri, care la rândul lor se alătură pe covoarele gri industriale. Puțin într-adevăr sumbre, cu excepția câtorva milioane de piese din efemere publicitare și literatură comercială, care sunt altceva decât plictisitoare și gri.
Era o carte poștală din 1941 din Nassau, un apus tropical peste un ocean albastru-verde, care m-a trimis într-o reverie. Camera de referință era departe de o plajă cu nisip, dar jur că am prins un miros de ulei de nucă de cocos. Am avut o amintire bruscă a tatălui meu pe o plajă, cu chipul tău frumos bronzat și rezistent ridicat spre soare, gândindu-mă poate la nume pentru o barcă pe care spera într-o zi să o dețină.
După cum vedeți, tatăl meu a purtat o aventură de-a lungul vieții cu marea. Fusese al doilea partener pe o barcă de pescuit cu charter și servea pe un submarin din Marina SUA; plecase deasupra Atlanticului spre Africa și plutise multe furtuni pe mare. Dragostea tatălui meu față de ocean a fost motivul pentru numeroasele croaziere pe care le-am luat când am fost crescut.
Mereu m-am simțit norocoasă în acele ocazii în care fratele meu și cu mine am urcat pe nave cu nume care amintesc de romanele de aventură pe care le citim împreună: Emerald Seas, Prințesa Corală . Chiar și atunci, la 12 ani, am recunoscut minunea tehnologică a acelor orașe plutitoare moderne. Erau comunități complet autosuficiente - și aveai nevoie de o hartă pentru a-ți găsi drumul!
Dar pentru toată ordinea și formalitatea, a fost decadența de genul pe care ați fi de așteptat să-l găsiți pe o navă pirată care m-a fermecat. Diferite reguli aplicate. Copiii puteau juca în cazinouri. Femeile obișnuite, inclusiv mama, purtau rochii de seară pline de farmec la cină și apoi se certau între ele despre a căror rândul era să stea cu căpitanul. Mese fabuloase au fost servite de cinci, șase și șapte ori pe zi. Și îmi amintesc în continuare minunea pe care am simțit-o la paradele chelnerilor care purtau Bache Alaska peste cap, ca și cum am participa la o încoronare.
A trecut foarte mult timp de când am fost pe o navă de orice fel, cu atât mai puțin una cu maiestatea și strălucirea Mării Emerald . Așadar, când am primit apelul la acțiune, eram cu siguranță nerăbdător să-mi pun cunoștințele despre colecțiile de arhivă de la Muzeul Național de Istorie Americană pentru a funcționa. Amuzamentul croazierei deoparte, ceea ce am găsit acolo mi-a amintit de importanța călătoriilor oceanice în istoria noastră.
Din Anglia până în Noua Anglie, China până în Chinatown, Back East to Out West, americanii au fost întotdeauna un popor în mișcare, iar mobilitatea, atât socială cât și geografică, este probabil cel mai celebrat aspect al experienței americane.
În cea mai mare parte, strămoșii noștri au călătorit pe curentele dorinței economice, credința politică sau imperativul religios. Un număr bun de strămoșii noștri nu au ales deloc să vină aici, fiind obligați să părăsească patria.
De la Niña, Pinta și Santa Maria, până la Mayflower și Amistad, navele au fost modul în care au ajuns mulți americani aici. În ciuda rigorilor cu care se confruntă cei mai mulți pasageri pe acele treceri oceanice timpurii și faptul că un număr bun de strămoși au ajuns aici în steerage sau echivalentul său, navigația sau croaziera rămâne unul dintre modurile de călătorie cele mai imbuibate cu un sens de maiestate și romantism, după cum dezvăluie aceste imagini publicitare. Cunard, Steaua Albă - chiar și numele sună imperios. Dar, în cea mai mare parte a istoriei noastre, călătoria de plăcere - făcând o călătorie cu unicul scop de vizitare sau de recreere - a fost ceva foarte puțini au avut mijloacele de făcut.
La mijlocul secolului al XIX-lea, mai mulți factori au convergut pentru a crea un nou tip de experiență de călătorie pentru americani. Îmbunătățirile sistemului național de transport, cum ar fi finalizarea sistemelor regionale de canale și dezvoltarea căii ferate transcontinentale, au facilitat călătoriile transnaționale. În două generații, economia industrială în expansiune a creat o clasă în creștere de americani cu timpul și banii pentru a călători pentru plăcere. În același timp, dezvoltarea industriei publicitare a oferit un mecanism prin care să promoveze noi experiențe turistice.
Guvernele de stat, județene și orașe, căile ferate, vapoarele și companiile aeriene, precum și operatorii de turism, stațiunile, hotelurile și atracțiile au început să producă literatură publicitară și promoțională pentru a atrage călătorii și turiștii. Fiecare a subliniat calitățile sterline ale destinației sau cazărilor. Broșurile de călătorie, ghidurile și cărțile poștale sunt o resursă minunată pentru cercetarea istoriei turismului american și pentru explorarea numeroaselor caracteristici locale și regionale care alcătuiesc structura identității noastre americane colective.
Cartea poștală de 60 de ani pe care am ținut-o în mână avea propria poveste de povestit. În februarie 1941, un călător necunoscut o trimisese într-o carte cu cărți poștale către unul dintre colegii ei de la Biroul de venituri interne din Milwaukee. Imaginează-ți sentimentul de evadare pe care trebuie să-l fi simțit călătorul! Și dorul pe care colegul trebuie să-l fi avut pentru acele clime mai calde, pentru romantismul și glamourul exprimat în cărți, „scăldat la Paradise Beach” sau „un mal cu palmele”. Voi paria că și ea a prins un hohot de ulei de nucă de cocos chiar acolo, în mijlocul unei ierni din Wisconsin.
