La mijlocul anilor 1940, când Mel Luetchens era un băiat din familia lui Murdock, Nebraska, ferma unde încă locuiește, uneori a rămas cu mâinile angajate ale tatălui său, „Am așteptat-o cu nerăbdare”, a spus el. „Au jucat jocuri cu noi și ne-au adus bomboane și gumă.” Tinerii plini de inimă care l-au ajutat pe tatăl său să culeagă porumb sau să pună fân sau să construiască garduri de animale au fost prizonierii de război germani dintr-o tabără din apropiere. „Au fost dușmanul, bineînțeles”, spune Luetchens, acum 70 de ani și un ministru metodist pensionat. - Dar la vârsta aceea, nu știi suficient să-ți fie frică.
De când promisiunea președintelui Obama de a închide tabăra de detenție din Guantanamo Bay a izbucnit într-o dezbatere înrădăcinată despre locul de mutare a prizonierilor prinși în războiul din Afganistan, Luetchens s-a reflectat asupra „ironiei și paralelelor” POW-urilor din al doilea război mondial și a deținuților din Guantanamo. Recent, Senatul a respins copleșitor să ofere fonduri pentru închiderea închisorii militare americane din Cuba, spunând că nicio comunitate din America nu ar dori suspecți de terorism în curtea sa.
Dar în curtile și câmpurile agricole ale Americii și chiar sălile de luat masa este locul în care mulți prizonieri inamici au debarcat cu aproape 70 de ani în urmă. Pe măsură ce cel de-al doilea război mondial a făcut ravagii, aliații, precum Marea Britanie, au lipsit spațiul închisorilor pentru a adăposti POW-urile. Din 1942 până în 1945, peste 400.000 de prizonieri din Axa au fost expediați în Statele Unite și reținuți în tabere din zonele rurale din toată țara. Aproximativ 500 de instalații POW au fost construite, în principal în sud și sud-vest, dar și în Marea Câmpie și în Vest.
În același timp în care se umpleau lagărele de închisori, fermele și fabricile din toată America se luptau cu deficiențe acute de forță de muncă. Statele Unite s-au confruntat cu o dilemă. Conform protocoalelor Convenției de la Geneva, POW-urile ar putea fi forțate să lucreze numai dacă ar fi plătite, dar autoritățile se temeau de scăpările în masă care ar pune în pericol poporul american. În cele din urmă, s-au descurcat și au pus zeci de mii de prizonieri dușmani să lucreze, repartizându-le la fabrici de poduri și mori, la ferme pentru a recolta grâu sau a alege sparanghel, și cam orice alt loc de care aveau nevoie și ar putea lucra cu minimă securitate.
Aproximativ 12.000 de POW-uri au avut loc în taberele din Nebraska. „Au lucrat peste drum de noi, aproximativ 10 sau 11 în 1943”, și-a amintit Kelly Holthus, 76 de ani, din York, Nebraska. „Au stivuit fânul. Lucrat în câmpurile de sfeclă de zahăr. A făcut treburile. A fost o astfel de lipsă de forță de muncă. "
„Mulți dintre ei erau masoni de piatră”, a spus Keith Buss, de 78 de ani, care locuiește în Kansas și își amintește patru POW-uri care au ajuns la ferma familiei sale în 1943. „Ne-au construit un garaj de beton. Fără nivel, doar cuie și coardă pentru a alinia clădirea. Este și astăzi. ”
Don Kerr, 86 de ani, a livrat lapte într-o tabără din Kansas. „Am vorbit cu mai mulți dintre ei”, a spus el. „Am crezut că sunt foarte drăguți.”
„La început a existat o anumită reținere”, a spus Tom Buecker, curatorul Muzeului Fort Robinson, o filială a Societății Istorice Nebraska. „Oamenii considerau că puterile sunt naziști. Dar jumătate dintre prizonieri nu aveau înclinația de a simpatiza cu Partidul nazist. ”Mai puțin de 10 la sută erau ideologi de bază, a adăugat el.
O astfel de neliniște a fost de scurtă durată la casa lui, dacă a existat deloc, a spus Luetchens. Familia lui era de strămoș german și tatăl său vorbea limba germană fluentă. „După ce ai șansa de a fi umăr la umăr cu [prizonierii], trebuie să îi cunoști”, a spus Luetchens. „Erau oameni ca noi.”
„Am avut impresia că prizonierii sunt fericiți că nu au ieșit din război”, a spus Holthus, iar Kerr și-a amintit că un prizonier „mi-a spus că îi place aici, pentru că nimeni nu-l împușcă.”
Aproximativ 12.000 de POW-uri au avut loc în taberele din Nebraska. „Am avut impresia că prizonierii sunt fericiți că ar fi în afara războiului”, a spus Kelly Holthus, 76 de ani, din York, Nebraska. (Societatea istorică a statului Nebraska) 
Din 1942 până în 1945, peste 400.000 de prizonieri din Axa au fost expediați în Statele Unite și reținuți în tabere din zonele rurale din toată țara. (Societatea istorică a statului Nebraska) 
Viața în tabere a fost o îmbunătățire vastă pentru mulți dintre POW-urile care crescuseră în „apartamente cu apă rece” din Germania, potrivit fostului Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88. (Societatea istorică de stat Nebraska) Viața în tabere a fost o îmbunătățire vastă pentru mulți dintre POW-urile care crescuseră în „apartamente cu apă rece” din Germania, potrivit fostului Fort Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, în vârstă de 88 de ani, care s-a întors în Statele Unite după război și este acum medic pensionat în Georgetown, Maine. „Tratamentul nostru a fost excelent. Mulți POW-uri s-au plâns că sunt POW-uri - nici prietene, niciun contact cu familia. Dar mâncarea a fost excelentă și îmbrăcămintea adecvată. ”Diverse sporturi, teatru, jocuri de șah și cărți au făcut ca viața din sârmă ghimpată să fie un fel de„ cușcă de aur ”, a remarcat un prizonier.
Fermierii care au contractat pentru lucrătorii POW le-au furnizat de obicei mese pentru ei și au plătit guvernului american 45 de cenți pe oră pe lucrător, ceea ce a ajutat la compensarea milioanelor de dolari necesare pentru îngrijirea prizonierilor. Chiar dacă un POW a făcut doar 80 de cenți pe zi, el ia oferit bani de buzunar pentru a cheltui la cantină. Ofițerii nu au fost obligați să lucreze în conformitate cu acordurile Convenției de la Geneva, care de asemenea au interzis POW-urilor să lucreze în condiții periculoase sau în sarcini direct legate de efortul de război.
„Au fost câteva cazuri în care prizonierii le-au spus altor prizonieri să nu muncească atât de mult”, a spus istoricul Lowell May, autorul Camp Concordia: POWs germani din Vestul Mijlociu . Pedeapsa pentru încetinirea muncii a fost de obicei câteva zile de închisoare cu rații de numai pâine și apă.
"Un prizonier de la Camp Concordia a spus că un bun german nu îi va ajuta pe americani", a spus May. "A fost trimis într-o tabără pentru susținătorii nazisti din Alva, Oklahoma."
Dintre zecile de mii de POW-uri din Statele Unite în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, doar 2.222, mai puțin de 1 la sută, au încercat să scape și majoritatea au fost rapid rotunjite. Până în 1946, toți prizonierii au fost returnați în țările lor de origine.
Privarea din anii postbelici în Europa a fost dificilă pentru bărbații repatriați. Luetchenii, care au stabilit un schimb de scrisori „plin de viață” cu mâna lor de fermă POW, le-au trimis mâncare și îmbrăcăminte. În cele din urmă, Luetchen și părinții săi au vizitat o parte din ei în Germania.
Recent, Luetchens a avut în vedere acele experiențe în contextul controverselor actuale despre deținuții din Guantanamo. „Atunci a fost mai puțin înfricoșător”, a concluzionat el, dar și-a exprimat speranța de a înțelege pe ceilalți, chiar și dușmanii voștri desemnați.
„Când cunoașteți oamenii ca ființe umane aproape de aproape și înțelegeți despre viața lor, aceasta vă schimbă cu adevărat părerea despre oameni și părerea propriei lumi.”
