În interiorul laboratorului de conservare de la National Gallery of Art din Washington, DC, Joanna Dunn șterge cu atenție un tampon de bumbac îmbibat cu solvent de-a lungul podului din nasul lui Joseph Anthony. Subiectul ei, un comerciant de seamă la începutul republicii americane, privește de la o ilustrare din 1787 de către maestrul portretist Gilbert Stuart. Forța privirii lui White a fost mutată, intensitatea acesteia fiind întunecată de un strat de lac lăbuț, galben. Pe măsură ce Dunn curăță pânza, totuși, o transformare prinde. „Lacul face totul moale și plat”, spune Dunn. „Când îl descarci, vezi toate detaliile subtile - obraznicia din obrazul lui, sclipirea din ochi - și intră cu adevărat la viață.”
Dunn și colegii ei conservatori au terminat restaurarea a 16 capodopere ale Stuart ale muzeului pentru frumusețea lor originală. Șapte lucrări recent reîmprospătate de Stuart, inclusiv reprezentări ale lui George Washington, precum și ale lui John și Abigail Adams, sunt dezvăluite în acest weekend, pe 7 octombrie - prima dată când aceste lucrări vor fi afișate împreună într-o stare curată de la crearea lor. (Galeria Națională găzduiește un total de 42 de portrete Stuart, dintre care alte 13 pe afișaj permanent.) În primele zile ale țării, Stuart s-a ridicat de la începuturile umile în calitate de fiul unui producător de tutun pentru a deveni laureatul nostru portretist de facto. Cei mai distincți oameni de stat, generali și parlamentari s-au aliniat să se așeze pentru un portret din cauza renumitei abilități a lui Stuart de a crea portretele adânci și vibrante pe o suprafață plană. În 1822, Boston Daily Advertiser a scris despre seria sa din primii cinci președinți: „Dacă domnul Stuart nu ar fi pictat nimic altceva, acestea ar fi suficiente pentru a-și face faima cu posteritatea. Nimeni ... nu l-a depășit vreodată în a fixa sufletul pe pânză. "
Aceste suflete radiante, însă, au avut un mod de a părea de-a lungul anilor. Pe vremea lui Stuart, artiștii și-au acoperit picturile cu lacuri de protecție - și deși au apărut clare atunci când au fost aplicate pentru prima dată, învelișurile au fost inevitabil îngălbenite din cauza unei reacții cu oxigenul din aer. „Stuart dorea cu adevărat ca tablourile sale să arate proaspete și luminoase”, spune Dunn. „Ura să-i lacuiască, pentru că știa că se vor îngălbeni.” Cu toate acestea, el a făcut-o oricum, iar lucrările sale au fost treptat mutate în timp.
O privire atentă la portretul președintelui George Washington din 1795 în timpul restaurării. Colorația originală este văzută în partea stângă sus a capului, în contrast cu nuanțele îngălbenitoare ale lacului de pe restul feței. (Gilbert Stuart, amabilitatea Galeriei Naționale de Artă) 
George Washington (portretul lui Vaughan), 1795, ulei pe pânză Portretul după restaurare. Gilbert Stuart a pictat acest portret al președintelui de 63 de ani, George Washington, în capitala de atunci a Filadelfiei. Stuart a realizat aproximativ 104 portrete ale președintelui. (Gilbert Stuart, amabilitatea Galeriei Naționale de Artă) 
O privire detaliată asupra efectelor lacului asupra portretului Abigail Adams al lui Stuart. Lacul își schimbă culoarea în timp, creând un strat de pigment galben peste vopsea originală. (Gilbert Stuart, amabilitatea Galeriei Naționale de Artă) 
Conservatorul Gay Myers restaurând portretul lui Abigail Adams al lui Stuart la National Gallery of Art din Washington, DC. (Curtoazie de la National Gallery of Art) 
John Adams, ulei pe pânză Un John Adams restaurat. Stuart a început acest portret al președintelui John Adams în timpul președinției sale în 1800, dar nu a completat portretul decât după 15 ani mai târziu. (Gilbert Stuart, amabilitatea Galeriei Naționale de Artă)
Acum, ca parte a unui proiect în desfășurare, conservatorii folosesc cele mai noi tehnici pentru a arăta culorile adevărate ale portretelor. Aplicând un solvent blând (unul care va îndepărta lacul, dar nu și vopseaua originală), Dunn înfășoară un tampon de bumbac pe o mică secțiune a pânzei timp de câteva ore. În cele din urmă, lacul se decolorează, expunând pensule rafinate și pigmenți vii. Dunn elimină, de asemenea, vopseaua de restaurare decolorată - până la mijlocul secolului XX, restauratorii au adăugat frecvent propriile lor înfloriri la lucrările istorice, creând nepotriviri de culoare - și nepăsări cu ale ei. Spre deosebire de conservatorii precedenți, însă, are grijă să nu acopere niciuna din lucrările originale ale lui Stuart, introducând meticulos doar un mic punct de vopsea asortată culorilor, oriunde se arată pânza goală. În cele din urmă, Dunn acoperă piesa cu un nou lac, formulat pentru a rămâne clar la nesfârșit. Petrecând ore în față cu aceste lucrări, dezvoltă o legătură profundă cu subiecții săi. „Cu siguranță mă atașez de mașini”, spune ea. „Uneori chiar inventez mici povești despre ele în cap, în timp ce lucrez.”
Stuart a avut un talent pentru a surprinde personalitățile șezătorilor săi, o abilitate permisă de obișnuința lui de a discuta și de a glumi cu ei în timp ce lucra, în loc să-i forțeze să stea perfect în continuare, așa cum au făcut mulți portretieni în vremea sa. „El și-a angajat întotdeauna stăpânii în conversație, așa că a fost capabil să se relaționeze cu ei și să dezvăluie ceva mai mult despre caracterul lor decât orice alt pictor a fost în stare să facă, ” spune curatorul Galeriei Naționale, Debra Chonder. „Privind portretele, puteți spune aproape când a fost logodit în special cu cineva.” Portretul lui Abigail Adams, spune Dunn, este un caz în acest sens: „El a făcut-o să pară o persoană inteligentă, amabilă, care era. Pe lângă aspectul exterior al supușilor săi, el surprinde frumusețea lor interioară. ”
Restaurarea atentă a acestor lucrări a ajutat chiar la descoperirea poveștilor necunoscute anterior despre creația lor reală. Ani de zile, savanții au fost încurcați de o copie timpurie a portretului Abigail Adams al lui Stuart, realizat de un alt artist: Avea o cârpă deasupra capului, în locul capotei albe din versiunea lui Stuart. Apoi, când conservatorul Gay Myers a îndepărtat vopseaua de restaurare veche din original, a descoperit un plasture în formă similară deasupra capului lui Adams. S-a dovedit că Stuart îi dăduse lui Adams o pânză de cap pentru a purta de dragul modestiei în timp ce stătea în 1800 și o schița pe pânză; el a înlocuit-o cu o capotă care se potrivea cu cele mai noi moduri, când a finalizat tabloul în 1815.
În acești ani, un detaliu grăitor al procesului creativ al lui Stuart a fost ascuns sub un strat subțire de vopsea. În dezvăluirea ei, conservarea face mai mult decât restaurarea artei - recreează artistul. „Când lucrezi la un portret, ai impresia că îl cunoști pe artist”, spune Dunn. „Începi să-l creezi creând tabloul.”
