Într-o zi în 1805, un băiat de 9 ani care explora pădurile de-a lungul râului Susquehanna din sud-estul New Yorkului, a venit față în față cu un indian Oneida. Băiatul a înghețat, îngrozit. Ridicându-se peste el, indianul ridică o mână în prietenie. Băiatul nu a uitat niciodată întâlnirea sau bunătatea bărbatului. Este posibil ca experiența să fi format forma de viață a lui George Catlin.
Astăzi indienii din aproape 50 de triburi sunt adunați în Galeria Renwick a Muzeului American de Artă Smithsonian din Washington. Există Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche și multe altele, pline de rochii tribale. Chipurile șefilor celebri se amestecă cu cele ale femeilor tinere și ale bărbaților cu medicamente. Un teee uriaș stă în mijlocul adunării și sunetul bufnitelor stafile prin galerii. Sute de tablouri împodobesc zidurile, însoțite de afișe de artefacte - o coafură de bivol, săgeți, veșminte cu margele. În centrul tuturor este un bărbat alb singur - un showman, un artist care și-a dedicat viața să păstreze, în cuvintele sale, „aspectul și obiceiurile raselor dispărute ale omului natal din America”.
În „George Catlin și galeria Sa indiană” (până la 19 ianuarie 2003), sute de portrete simple și nepăsătoare privesc impasibil vizitatorii. Spectacolul, care include, de asemenea, redările lui Catlin de ritualuri și peisaje indiene ale prairiei pe care a călătorit-o cu vaporul, calul și canoe în anii 1830, marchează prima dată în mai bine de un secol în care picturile lui Catlin și obiectele pe care le-a colectat au fost expuse împreună în felul în care le-a afișat (1837-1850) în saloane de-a lungul litoralului estic și la Londra, Paris și Bruxelles. Artistul, care a fost declarat și criticat în timp ce trăia, a murit în 1872, întrebându-se ce se va întâmpla cu galeria sa. „Pe vremea sa, Catlin a fost considerat un pictor B, dar el a fost o figură complexă și fascinantă”, spune cocuratorul exponatului George Gurney. „Colecția sa este cea mai mare dintre materialele pre-fotografice ale nativilor americani. Este o înregistrare incredibilă.
Deși nu a fost primul artist care a pictat indienii americani, Catlin a fost primul care i-a imaginat atât de pe teritoriile lor și pe unul dintre puținii care i-a înfățișat ca ființe umane, mai degrabă decât sălbatici. Abordarea sa mai realistă a ieșit din aprecierea sa pentru un popor care, a scris el, „fusese invadat, moralitatea lor coruptă, pământurile lor s-au îndepărtat de ei, obiceiurile lor s-au schimbat și, prin urmare, s-au pierdut în lume”., anul în care Legea federală de îndepărtare a indianului a obligat triburile din sud-est să se mute în ceea ce este acum Oklahoma, de-a lungul dezastruosului „traseu al lacrimilor”.
Catlin a avut o pregătire formală mică sau deloc ca artistă, dar a crescut auzind povești despre indieni de la coloniști și de la propria sa mamă, care la 7 ani fusese răpită, împreună cu mama ei, de Iroquois în timpul unei incursiuni de-a lungul Susquehanna în 1778 Au fost eliberați în curând nevătămați, iar Polly Catlin i-a spus adesea fiului ei despre experiență.
În ciuda unui talent pentru desen, Catlin (a cincea din 14 copii) a urmat importunările tatălui său, Putnam Catlin și a studiat dreptul. În 1820, a înființat o practică în apropiere de Wilkes-Barre, Pennsylvania, unde se născuse în 1796 (deși familia s-a mutat la o fermă aflată la 40 de mile distanță în New York când era mic). Dar s-a trezit că schițează judecători, juri și „vinovați” în instanță, iar după câțiva ani și-a vândut cărțile de avocatură și s-a mutat în Filadelfia pentru a-și încerca mâna de artist.
A câștigat comisioane pentru a picta figurile de frunte ale zilei, inclusiv Sam Houston și Dolley Madison, dar s-a străduit să găsească un scop mai mare lucrării sale. "Mintea mea a fost în permanență pentru o ramură sau o întreprindere a artei, căreia să-și dedice o viață întreagă de entuziasm", a scris el în memoriile sale. El a găsit-o în jurul anului 1828, când o delegație de indieni s-a oprit în Filadelfia, în drum spre Washington, DC, captivată de „frumusețea lor clasică”, Catlin a început apoi să caute subiecți indieni. El a simțit că „civilizația” - în special whisky-ul și variola - le ștergea și a promis că „nimic în afara pierderii vieții mele, nu mă va împiedica să vizitez țara lor și să devin istoricul lor.” Deși recent s-a căsătorit cu Clara Gregory, fiica unui proeminent Albany, New York, familie, Catlin și-a împachetat vopselele în 1830, și-a părăsit noua soție și s-a îndreptat spre vest. (Catlins, după toate relatările, s-au adorat reciproc, iar Catlin s-a sfâșiat constant între devotamentul față de familia sa, care în timp ar include patru copii și ambițiile sale artistice.)
St Louis era atunci marginea frontierei occidentale, iar Catlin nu a fost acolo cu mult timp înainte de a răzbuna o întâlnire cu cel mai ilustru cetățean al orașului, genul William Clark. După ce a explorat deja achiziția din Louisiana cu Meriwether Lewis, Clark era atunci Superintendentul Afacerilor Indiene pentru triburile occidentale. Catlin i-a prezentat general portretelor sale și i-a cerut ajutorul lui Clark pentru a lua contact cu indienii din Occident. Clark a fost sceptic la început, dar Catlin l-a convins de sinceritatea căutării sale. În acea vară, Clark a dus Catlin la vreo 400 de mile pe râul Mississippi până la FortCrawford, unde mai multe triburi - Sauk, Fox și Sioux printre ele - aveau un consiliu. Înconjurat de soldați înfiorători și indieni someri, ale căror obiceiuri erau în mare parte un mister, Catlin își scoase periile și plecă la muncă. Va rămâne în Occident șase ani, deși și-a întors cele mai multe ierni în familie.
În acei ani, el a pictat 300 de portrete și aproape 175 de peisaje și scene rituale. În 1837, în New York, el le-a afișat în stil salon, etajat până la tavan, una peste alta - rând după rând de fețe identificate după nume și număr - un aranjament căruia Renwick a fost în mare parte credincios. După mai bine de un secol și jumătate, rămâne ceva uluitor și imediat în privința fețelor. La prima vedere, par condamnători, parcă îndrăzniți să-i privim fără vinovăție. Dar, după ce le-am contemplat un timp, ele par mai puțin interzise. Catlin a numit galeria sa o „colecție de demnitari ai naturii”, iar demnitatea face ca anumiți indivizi să iasă în evidență. Un șef Kee-o-kuk impunător al Sauk și Fox deține cu mândrie tomahawk, pătură și personal. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), un războinic Pawnee, pozează comandant în vopsea ceremonială completă. Peisajele Catlin sunt la fel de evocative, înfățișând râuri virgine și dealuri rulante ca și cum ar fi din aer.
De-a lungul carierei lui Catlin, jurnaliștii au avut tendința de a-și lăuda munca chiar dacă unii critici de artă l-au demis ca un „primitiv american”, numindu-i artistica „deficitară în desen, perspectivă și finisare”. Mai controversată a fost atitudinea lui față de oamenii cei mai mulți americani, atunci considerați sălbatici. . Catlin a denunțat termenul, numindu-l „un abuz al cuvântului și al oamenilor cărora li se aplică”. El a lăudat indienii drept „cinstiți, ospitalieri, credincioși. . . ”Și a criticat guvernul și comercianții de blană deopotrivă pentru tratamentul lor față de băștinași. Societatea indiană, a scris el, „a devenit degradată și sărăcită, iar caracterul lor a fost schimbat prin învățătură civilizată, iar pasiunile lor cele mai grave s-au inflamat. . . de abuzurile practicate între ei. "
Dacă Catlin în viață a stârnit controverse pentru campionarea sa la americanii autohtoni, astăzi este la fel de probabil să fie văzut ca un exploatator al acestora. „Cred că o persoană băștinașă este provocată să nu simtă la un anumit nivel un profund resentiment față de Catlin”, spune W. Richard West, directorul Muzeului Național al Smithsonian's Indian American și el însuși membru al triburilor Cheyenne și Arapaho. „Obsesia lui de a-i reprezenta pe indieni este extrem de invazivă.” În ceea ce privește promovarea neobosită a lui Catlin a galeriei sale, West adaugă: „Nu există nicio întrebare. . . exploata indienii și vestul ca marfă. Pe de altă parte, el a fost cu mult înaintea timpului în empatia sa pentru indieni. Catlin a înotat împotriva valului pentru a aduce la lumină informații despre indieni care îi înfățișează cu exactitate ca ființe umane demne și culturi demne. "
Și ce au gândit bărbații și femeile care au pozat pentru Catlin despre portretele lor? Reacțiile la opera lui Catlin variau de la trib la trib. Bărbații din medicina Sioux au prezis consecințe grave pentru cei ale căror suflete le-a capturat pe pânză, cu toate acestea, bărbații cu medicină neagră au permis cu ușurință să fie pictați. Mandanul, trezit de abilitatea lui Catlin de a face asemănări, l-a numit Omul Medicină Albă. Uneori, portretele lui stârneau probleme. Odată printre Hunkpapa Sioux de pe râul Missouri, el a pictat șeful Little Bear în profil. Când portretul a fost aproape terminat, un rival l-a văzut și a păcălit: „[Artistul] știe că nu sunteți decât jumătate de bărbat, căci v-a pictat, dar jumătate din fața voastră!” Șeful a ignorat afrontul și când s-a terminat portretul., el i-a prezentat lui Catlin o cămașă de piele decorată cu vrute de porc. Insulta a dus însă la un război intertribal care a pretins multe vieți. Unii Sioux l-au învinovățit pe Catlin și l-au condamnat la moarte, dar până atunci se deplasase tot mai sus.
În cei șase ani pe prairie, Catlin a supraviețuit febrelor debilitante care i-au ucis escortele militare. (Ulterior și-a prezentat călătoriile în conturi lungi, publicate sub formă de cărți de călătorie.) Deși cea mai mare parte a lucrărilor sale timpurii a fost întreprinsă la câteva sute de mile de St. În primăvara anului 1832, a asigurat o dană pe vaporul Yellowstone, pe punctul de a se îmbarca din St. Louis într-o călătorie de 2.000 de mile pe râul Missouri. Avântând în fiecare așezare indiană, Yellowstone și-a tras tunul, nativii îngrozitori, care au căzut la pământ sau au sacrificat animale pentru a-și potoli zeii. Catlin a fost fascinat de „peisajul sufletește”. El a urmărit mari turme de bivoli, antilope și elanuri care cutreierau „o țară vastă de câmpuri verzi, unde bărbații sunt roșii”. În trei luni în Missouri de Sus, lucrând cu mare viteză, Catlin a executat nu mai puțin de 135 de tablouri, schițând figuri și chipuri, lăsând detaliile să fie finalizate mai târziu. În iulie, aproape de ceea ce este acum Bismarck, Dakota de Nord, a devenit unul dintre puținii bărbați albi care au observat vreodată ritualul de fertilitate torturat al tribului Mandan cunoscut sub numele de O-kee-pa, care a impus ca tinerii să fie suspendați din vârful lăcașul de medicamente cu ajutorul unor funii ancorate la barbe înfipt în piept. Când sunt afișate cinci ani mai târziu, picturile lui Catlin ale ceremoniei au atras scepticism. „Scenele descrise de Catlin existau aproape în totalitate în imaginația fertilă a acelui gentleman”, a observat un jurnal savant. Deși Catlin nu a reușit să-și coroboreze observațiile - variola a eliminat-o pe Mandan nu la mult timp după vizită - cercetările ulterioare i-au confirmat redările.
În 1836, în ciuda protestelor vehemente ale bătrânilor din Sioux, Catlin a insistat să viziteze o carieră sacră de roșu din sud-vestul Minnesota, care a furnizat Sioux cu bolurile pentru țevile lor ceremoniale. Niciun indian nu l-ar fi escortat, iar comercianții de blană, supărați pe scrisorile sale din ziare care îi condamnau pentru corupția indienilor, au refuzat și ei. Așa că Catlin și un însoțitor au călătorit 360 de mile dus-întors pe cal. Unica piatră roșie pe care a găsit-o astăzi poartă numele de catlinită. „Omul simte aici senzația palpitantă, forța libertății nelimitate”, a scris Catlin, „există poezie chiar în aerul acestui loc.”
Cu excepția preluării sale în carieră, Catlin a menținut relații excelente cu diferitele sale gazde. L-au escortat prin zone ostile și l-au invitat la sărbători cu carne de câine, coada castorului și limba de bivol. „Niciun indian nu m-a trădat vreodată, nu m-a lovit cu o lovitură sau nu mi-a furat o valoare de șilin din proprietatea mea. . . ", A scris el mai târziu. Până în 1836, ultimul său an în Occident, Catlin a vizitat 48 de triburi. El și-ar petrece restul vieții încercând să își comercializeze munca, ducându-l în pragul ruinei.
La 23 septembrie 1837, agentul de publicitate comercială din New York a anunțat deschiderea unei expoziții care să prezinte prelegeri de Catlin, portrete indiene, „precum și costume Splendide - Picturi din satele lor - Dansuri - Vânătoare de bivoli - Ceremonii religioase etc.” Admiterea la Clinton Hall din New York era de 50 de centi și mulțimi de oameni s-au aliniat să o plătească. Când spectacolul s-a închis după trei luni, artistul l-a dus în orașe de-a lungul Coastei de Est. Dar după un an, prezența a început să scadă, iar Catlin a căzut pe vremuri grele. În 1837, a încercat să-și vândă galeria către guvernul federal, dar Congresul a răsucit. Așa că, în noiembrie 1839, cu Clara așteptând cel de-al doilea copil și promițându-i să i se alăture anul următor, Catlin și-a împachetat galeria, incluzând un tepee de bivol și doi urși vii, și a navigat spre Anglia.
La Londra, Bruxelles și la Luvrul din Paris, a împachetat case cu spectacolul său „Vestul Sălbatic”. El a angajat actori locali pentru a ploua în pene și vopsea de război și a pozat în tableaux vivants. Cu timpul i s-au alăturat mai multe grupuri de indieni (21 Ojibwe și 14 Iowa) care au făcut turnee în Europa cu promotori. Lumini precum George Sand, Victor Hugo și Charles Baudelaire admirau artistica lui Catlin. Dar publicul general a preferat indienii în direct, mai ales după ce Catlin i-a convins pe Ojibwe și Iowa să redea vânătoare, dansuri, chiar scalpări. În 1843, Catlin a fost prezentată reginei Victoria din Londra, iar doi ani mai târziu, regelui Louis-Philippe din Franța. Dar închirierea sălilor, transportarea a opt tone de tablouri și artefacte și asigurarea anturajului său indian, precum și a familiei sale, care, în 1844, a inclus trei fiice și un fiu - au menținut pictorul în datorie. În 1845, la Paris, Clara, soția sa devotată de 17 ani, a contractat pneumonie și a murit. Atunci Ojibwe a luat variolă. Doi au murit; restul s-au întors în câmpie. Anul următor, fiul său de 3 ani, George, a cedat tifoidului.
În 1848, Catlin și fiicele sale s-au întors la Londra, unde a încercat să trezească interesul pentru instalarea galeriei sale pe o navă - un „Muzeul Omenirii” plutitor - pentru a vizita porturile maritime din întreaga lume. Dar visul lui nu a ajuns la nimic. A ținut prelegeri despre graba de aur din California și a vândut copii ale picturilor sale, folosind originalele ca garanție pentru împrumuturi. În 1852, fondurile sale s-au epuizat, Catlin, în vârstă de 56 de ani, a fost aruncat într-o închisoare a debitorului londonez. Cumnatul său a venit să-i ia pe fiicele lui Catlin înapoi în America. Artistul înșelat va scrie mai târziu că nu are „niciun alt mijloc pe pământ decât mâinile mele și peria mea, și mai puțin de jumătate de viață, în cel mai bun caz, înaintea mea.” S-a oferit din nou să-și vândă galeria (pe care senatorul Daniel Webster a numit-o) „Mai important pentru noi decât constatarea Polului Sud sau orice poate fi descoperit în Marea Moartă ...”) pentru guvernul SUA. Dar Congresul a considerat că prețul este prea abrupt, chiar și atunci când Catlin l-a redus de la 65.000 la 25.000 dolari. În sfârșit, în sfârșitul verii, Joseph Harrison, un bogat magnat al căilor ferate din Pennsylvania pentru care Catlin a asigurat un tablou al artistului istoric american Benjamin West, a plătit datoriile lui Catlin, și-a achiziționat galeria pentru 20.000 de dolari și a expediat-o de la Londra la Philadelphia. S-a așezat acolo în fabrica de cazane a lui Harrison, în timp ce Catlin - care reparase la Paris cu o mână de acuarele și câteva exemplare ale originalelor sale pe care le-a ascuns creditorilor - și-a propus să-și refacă viața și galeria sa. Din 1852 până în 1860, a dat biruie între Europa, Pacificul de Nord-Vest și America de Sud și America Centrală pictând indieni de la Amazon până în Patagonia. Sau el? Unii savanți, dubioși din cauza sălbăticiei conturilor și a lipsei de documentație, se îndoiesc că a părăsit Europa. În caz de inany, până în 1870, artistul păcălit completase 300 de tablouri ale indienilor din America de Sud și re-a creat din schițe aproximativ 300 de exemplare ale portretelor sale originale ale galeriei indiene. „Acum sunt din nou George Catlin”, a scris fratele său chiar înainte de a se întoarce în America în 1870. El și-a expus „Cartoon Gallery”, în timp ce numea copiile și lucrările sale din America de Sud și alte lucrări ulterioare, în 1871, în New York City, dar nu atrăgea mulțimi. Spectacolul, însă, a câștigat lui Catlin un puternic aliat atunci când s-a mutat la Instituția Smithsoniană mai târziu în acel an.
Deși secretarul Smithsonian, Joseph Henry, a crezut că picturile lui Catlin au „valoare mică ca opere de artă”, el a avut nevoie de ele: un incendiu tocmai a distrus cea mai mare parte a colecției de tablouri indiene Smithsonian (lucrări ale lui John Mix Stanley și Charles Bird King). Henry i-a oferit lui Catlin sprijin și o casă. Timp de nouă luni, artistul, la mijlocul anilor 70, cu barbă albă și mergând cu un baston, a trăit în SmithsonianCastle. În noiembrie 1872, Catlin a părăsit Washingtonul pentru a fi cu fiicele sale în New Jersey. El a murit acolo două luni mai târziu, la vârsta de 76 de ani. Printre cuvintele sale finale s-a numărat: „Ce se va întâmpla cu galeria mea?” La șapte ani de la moartea sa, văduva lui Harrison a oferit lucrările dobândite de soțul ei (aproximativ 450 din tablourile originale ale lui Catlin și destul de bucskin și blană, cluburi de război, țevi și multe altele, pentru a umple o treime dintr-o mașină de marfă) către Smithsonian. Galeria a fost expusă acolo timp de șapte ani începând cu 1883 - ultima prezentare publică cuprinzătoare atât de artefacte, cât și de picturi până în această toamnă. Majoritatea lucrărilor din Renwick sunt originale, dar există și câteva exemplare din colecția sa de desene animate, care a fost în cele din urmă returnată fiicelor sale și ulterior cumpărată de colecționarul Paul Mellon, care a dat cea mai mare parte a acesteia la National Gallery of Art.
Reputația lui Catlin rămâne la fel de amestecată astăzi ca oricând. „Poate ajunge să fie considerat un pictor B”, spune cocuratorul Gurney, „dar cele mai bune portrete ale sale conțin o vitalitate și o direcție egală cu cea egală cu aproape oricine”. americani. „Arta se poate plânge când acești oameni sunt mătuși de pe pământ”, a scris el, „și artiștii din vârstele viitoare pot căuta în zadar o altă rasă atât de pitorescă în costumele lor, armele, culorile, jocurile lor bărbătești și goana lor. .“
