Copiii care se jucau la școala elementară de peste strada din casa lui George Steinmetz nu ratau nicio bătaie atunci când, mormăind în aleea sa, s-au legat de mașina lui de zbor. Ținuta lui era un tată pur din New Jersey - pantofi, blugi albaștri și o vestă din lână - dar părul era sălbatic și umbrele de sub ochii lui erau la fel de întunecate ca craterele vulcanice pe care îi place să le fotografieze din cer. Steinmetz a fost până în 3 în acea dimineață, zbârnind de la căprițele din garajul său pentru a-și testa noul ham de parapadă motorizat. "A fi sincer, este o durere mare", a spus el, în timp ce asistenta sa, Jessica Licciardello, a dat cu ochiul la cablul motorului, verificându-l înainte de a pleca spre un zbor de testare. „Dar, vedeți, eu sunt singurul care face fotografii așa.”
Continut Asemanator
- Fotografii amețitoare ale pământului de sus
- Devastarea de sus
Motorul a prins și brusc iarba tăiată din curtea din fața lui Steinmetz s-a zvârlit ca savana africană. Chiar și acum, copiii nu se uitau peste: poate au confundat urletul pentru o suflantă a frunzelor sau pentru tuns iarba sau pentru o altă sursă de butuc suburban. A fost la fel de bine. Fiii gemeni ai lui Steinmetz, în vârstă de 6 ani, studenți la școală, nu și-au urmărit niciodată tatăl parapanta, iar mama lor ar dori să o păstreze așa. Cu toate acestea, au văzut fotografiile panoramice pe care tatăl lor le face în timp ce atârnau de o parașută roșie la sute și uneori la mii de metri de pământ - fotografii de stâlpi de gresie din Valea Karnasaiului din Ciad, flăcări alunecând pe coasta namibiană și alte rareori văzute de la -deasupra minunilor care umplu African Air, noua carte a lui Steinmetz.
„Cei mai mulți fotografi aerieni lucrează din elicoptere sau avioane mici, dar el merge pe acest mic lucru nebun”, spune Ruth Eichhorn, director de fotografie pentru ediția germană a GEO, una dintre numeroasele reviste, inclusiv Smithsonian, care a publicat lucrarea lui Steinmetz. "Poate merge foarte jos, astfel încât să poată fotografia oamenii în peisaj și va merge în locuri pe care nimeni nu le va merge. Este o muncă foarte, foarte periculoasă, dar cred că merită."
Aeronava lui Steinmetz - îl numește „scaun de gazon zburător” - constă într-un parapant din nylon, un ham și un motor montat în rucsac, cu o elică mare care arată ca un ventilator industrial. „Eu sunt fuselajul”, explică el. Pentru a ridica, el răspândește planorul pe pământ, pune în mișcare motorul și parcurge câțiva pași când vine rafală potrivită. Apoi, călătorind 30 de mile pe oră, el se poate scufunda în cratere și se poate apropia de mii de garnituri de blană pentru a-și asuma sunetul pentru a-și mirosi respirația.
S-ar putea să fie ușor să-l respingă ca pe un Icarus din viața reală, necinstitul înaripat al mitului grec care s-a ridicat prea mult lângă soare. Dar Steinmetz zboară pentru a se apropia de pământ; imaginile sale din Africa transmit un fel de intimitate care vine doar cu o anumită distanță. Perspectiva sa este înaltă, dar nu detașată, și este informată prin dragostea lui de geofizică, pe care a studiat-o ca licențiată la Universitatea Stanford. Imaginile sale aeriene trasează tipare umane, de asemenea, în mahalalele care radiază din Cape Town, Africa de Sud, de exemplu, sau mulțimile de la un cimitir din Soweto, adunate pentru înmormântările de sâmbătă dimineață.
"Africa a fost întotdeauna instinctivă pentru mine", a spus el în timp ce conduceam, cu parapanta în bucăți în scaunul din spate al suburbiei sale, spre un mic aeroport din apropiere. Ca tânăr aflat în hiatus de la facultate la sfârșitul anilor '70, Steinmetz a făcut un autoturism în jurul Africii timp de un an, în general, îngrozindu-și mama înapoi acasă, în Beverly Hills. În Sudan, a călătorit odată - și a dormit - timp de trei zile pe acoperișul curbat al unui tren în mișcare. Undeva pe parcurs, a învățat să facă poze cu o cameră împrumutată. Chiar și atunci, și-a amintit, a fantasizat despre fotografierea continentului de sus. „Am vrut să intru în acel peisaj”, a spus el. "Am vrut să văd Africa în 3-D."
A lucrat ca asistent de fotograf în California înainte de a începe publicarea propriei sale lucrări. Apoi, în 1997, când plănuia să facă fotografii aeriene ale Saharei Centrale, pilotul său de tufiș a dat înapoi. Steinmetz a decis să învețe să zboare singur, luând lecții în parapanta motorizată, care nu necesită permis de pilot, într-un deșert din Arizona. Câteva luni mai târziu, el naviga deasupra rulotei de sare în Niger. În următorul deceniu, a zburat peste unele dintre cele mai interzise locuri din lume, un flip roșu aprins împotriva norilor.
El folosește o cameră digitală, de obicei cu un obiectiv cu zoom unghi larg, și trebuie să jongleze camera și liniile de direcție Kevlar ale parapentei. A avut mai multe vărsături urâte, inclusiv un accident recent într-un stand de copaci din nord-vestul Chinei; s-a trezit pe pământ pentru a descoperi că o ramură de copac i-a străpuns obrazul. Amprenta lui - cu mai puțin de 100 de kilograme, cel mai ușor tip de aeronavă motorizată din lume - poate fi transportată aproape oriunde: pe spatele unei cămile, în burta unei canoe sau pe bancheta din spate a unui SUV.
Pe aerodromul suburban, Steinmetz a îmbrăcat cadrul metalic cu aspect inflexibil al motorului și a îmbrăcat o cască albă mare, genunchii și „roțile” sale - cizme rezistente. Acesta ar fi un test de testare pentru o misiune în Libia. Radioul său era pe fritz, dar nu-i păsa nimic: în timp ce era aerian, el ar comunica cu noi pe pământ printr-o serie de lovituri. Licciardello - care odinioară credea că ia o slujbă la birou, în tonuri de fotografii - părea nervos. - OK, George, spuse ea.
A întins parapanta pe pământ și a așteptat vântul.
Scriitorul personalului Abigail Tucker a scris ultima dată despre pictorul John White din secolul al XVI-lea.
"Sigiliile fuseseră uimitoare pe plajă la sfârșitul după-amiezii și făceau o pauză de la pescuitul în apele reci ale curentului Benguela", spune Steinmetz despre zborul său asupra unei colonii de focă de blană de cap de pe coasta de schelet a Namibiei, numită pentru numeroasele sale rămâne balena și navele distruse. Se spune că este unul dintre cele mai puțin vizitate locuri din lume. „Zburând la doar 50 de metri deasupra lor, puteam să-mi miros respirația plină de pește și să le aud scoarța ca la câine”. (George Steinmetz) 
Văzut din aeronava pe care Steinmetz o numește „scaunul de gazon zburător”, un site de producere a sării din satul Teguidda-n-Tessoumt, în aridul nordul Nigerului, pare a fi o vastă operă de artă abstractă. Bazinele cu căptușeală de argilă conțin apă brună care se evaporă încet, producând solide sărate pe care muncitorii le transportă în sudul Nigerului și Nigeria, unde mineralele sunt date animalelor. Bazinele albăstrui poartă o crustă sărată care reflectă cerul. (George Steinmetz) 
Parapanta George Steinmetz zboară peste o turmă de elefanți în Lacul Amboseli din Kenya. (George Steinmetz) 
Sculptate de legendarul vânt de harmattan, pinioanele de gresie din Sahara au fost fotografiate de Steinmetz în timp ce-și conduse parapanta motorizată în nordul Cadei din Valea Karnasai, lângă granița cu Libia. „În mod ironic, zborul m-a îndepărtat mai aproape de deșert”, spune el, „întrucât sunt complet expus forțelor soarelui și vântului care ajută la modelarea acestuia”. (George Steinmetz) 
În nordul Botswana, un grup de elefanți, care și-au mâncat umplutura de iarbă de-a lungul malurilor râului Linyanti, se îndreaptă spre terenurile lor de ștampilare în zona de pădure la sfârșitul unei după-amiază. Datorită măsurilor de conservare, elefanții din Botswana numără peste 150.000 - cea mai mare populație a animalelor de pe continent. Dar, spune Steinmetz, intră din ce în ce mai mult în conflict cu fermierii locali. (George Steinmetz)
