Nota editorului: Pe 11 martie, un cutremur masiv a lovit Japonia și a trimis un tsunami în Pacific. Seismul a fost cel mai grav din istoria Japoniei înregistrată. Această poveste explică modul în care oamenii de știință studiază cutremurele care nu au fost înregistrate în istorie și cum folosesc aceste informații pentru a prezice și pregăti pentru următorul mare.
Continut Asemanator
- Cutremurul din Marea Japonia din 1923
- EcoCentrul: Țara
Brian Atwater a îmbrăcat o canotă din aluminiu bătut până la CopalisRiver, împins de-a lungul unei valuri din Pacific. În acest moment, la o distanță de 130 de mile de Seattle, râul de 100 de metri lățime s-a înfășurat prin mlaștini largi de sare mărginite de conifere care cresc pe pământ înalt. Scena, înmuiată de lumina cenușie de iarnă și de drizzle, era atât de liniștită încât putea auzi șoptitul surfei la o distanță de o distanță. Dar atunci Atwater s-a rotunjit într-o curbă și a apărut o viziune a unei distrugeri bruște și violente în fața lui: înfipt în mijlocul unei mlaștini se aflau zeci de cedri roșii occidentali, înăbușiți ca niște oase vechi, trunchiurile lor groaznice, destul de largi pentru a se târî. - Pădurea fantomă, spuse Atwater, trăgându-și paleta din apă. „Victimele cutremurului.”
Atwater a dat jos canoe și a ieșit să meargă printre uriașii spectrali, relicve ale ultimului mare cutremur din Pacificul de Nord-Vest. Cutremurul a generat un tsunami vast care a inundat părți din Coasta de Vest și a survolat în Pacific, inundând sate la aproximativ 4.500 de mile distanță în Japonia. A fost la fel de puternic ca cel care a ucis mai mult de 220.000 de oameni în Oceanul Indian în decembrie. Cedrii au murit după ce apa sărată s-a repezit, otrăvindu-și rădăcinile, dar lăsându-și trunchiurile în picioare. Acest cutremur nu este remarcat în nicio înregistrare scrisă în America de Nord, dar este clar scris pe pământ. Pădurea fantomă constituie poate cel mai vizibil avertisment care s-a întâmplat până acum - și cu siguranță se va întâmpla aici din nou. „Când am început, o mulțime de aceste pericole nu erau toate atât de clare”, spune Atwater, un geolog pentru Sondajul Geologic al SUA (USGS) care este specializat în știința paleoseismologiei sau în studiul cutremurelor trecute. „Dacă te uiți la ceea ce știm acum, te bate peste cap.”
Într-una dintre lucrările mai remarcabile ale geoștiinței moderne, cercetătorii au identificat data, ora și dimensiunea cataclismului care a ucis acești cedri. În Japonia, oficialii au înregistrat un tsunami „orfan” - neconectat cu orice cutremur de pâslă - cu valuri de până la zece metri înălțime de-a lungul a 600 de mile de pe coasta Honshu la miezul nopții, 27 ianuarie 1700. În urmă cu câțiva ani, cercetătorii japonezi, estimând Viteza, calea și alte proprietăți ale tsunami-ului au ajuns la concluzia că a fost declanșat de un cutremur de magnitudine 9 care a declanșat litoralul de pe coasta Washingtonului, la ora 21:00, ora standardului Pacific, pe 26 ianuarie 1700. Pentru a confirma acest lucru, cercetătorii americani au găsit câțiva copaci vechi de vârsta cunoscută care a supraviețuit cutremurului și și-a comparat inelele copacilor cu inelele cedrelor pădurii fantomă. Copacii muriseră cu adevărat chiar înainte de sezonul de creștere din 1700.
În nord-vestul Pacificului, unde înregistrările scrise încep la sfârșitul anilor 1700, paleoseismologii au descoperit multe alte semne ale dezastrelor trecute, de la nisipurile spălate la mare până la alunecările de pe subteran. În plus față de riscul cauzat de cutremure în larg, studii recente arată că Seattle și zona mai mare a Puget Sound, cu cele patru milioane de oameni, este ea însăși subliniată de o rețea de defecțiuni pe suprafața pământului. De asemenea, s-au rupt catastrofal în trecutul nu foarte îndepărtat. Având în vedere toate dovezile geologice, oamenii de știință spun acum că un cutremur major lovește Pacificul de Nord-Vest la fiecare câteva sute de ani - dă sau durează câteva sute de ani. Asta înseamnă că următorul ar putea greva mâine.
Studiul trecutului a căpătat o importanță crucială, deoarece oamenii de știință încă nu pot prezice cutremure, deși nu din lipsă de efort. Un experiment important de prognoză a cutremurului a avut loc din 1985 în minusculul Parkfield, California, autoproclamată „capitală a cutremurului lumii”. Orașul se află în vârful unei secțiuni extrem de active din vina San Andreas, fisura periculoasă care taie statul de la sud la nord pentru 800 de mile. Datorită forțelor geologice de bază, cutremurele apar în aceleași locuri în mod repetat. Până de curând, o mare parte din teoria modernă a cutremurului se baza pe ideea că intervalele dintre aceste evenimente erau destul de regulate. De-a lungul majorității secolului XX, Parkfield, de exemplu, a avut una la fiecare 22 de ani. Însă experiența arată acum că cutremurele sunt în mod nebănuit imprevizibile. Oamenii de știință prognozează că un cutremur va atinge Parkfield în 1988, va da sau va dura cinci ani. Ei au instalat rețele de tensometre, creepmetre, seismometre și alte instrumente în jurul orașului. Scopul lor a fost captarea precursorilor cutremurului scontat, cum ar fi un model de tremururi subtile, pe care le-ar putea folosi ulterior pentru a prezice când un alt cutremur este iminent. Seismul a avut loc - în septembrie 2004, cu o a douăzeciime a puterii așteptate - și fără niciun avertisment. Analizând toate măsurătorile lor, oamenii de știință încă nu au găsit semne fiabile că un cutremur este pe cale să lovească.
Cu toate acestea, adunând din ce în ce mai multe informații despre trecut, paleoseismologii devin adepți în cartografierea zonelor de pericol și răspândirea avertismentului, chiar dacă nu pot spune când va urma următoarea. Informațiile, deși inexacte, sunt utile inginerilor, planificatorilor orașului și altor persoane care pot consolida codurile de construcție și educa publicul despre cum să supraviețuiască unui cutremur major ori de câte ori vine. Art Frankel, arhitect-șef al proiectului național de mapare a pericolelor seismice USGS, spune că astfel de „hărți de pericol” geologice sunt ca graficele celor mai periculoase intersecții de trafic; ei nu pot prezice când se va întâmpla următorul accident de mașină, dar vă spun să aveți grijă.
Datorită acestor studii asupra cutremurelor trecute, lumea arată din ce în ce mai inospital. Paleoseismologia prezintă semne portente ale tulburărilor din trecut în sud-vestul SUA, estul Canada, Australia și Germania. „Descoperim un nou pericol la fiecare câteva luni”, spune Brian Sherrod, un geolog din USGS care a investigat defecțiunile din Seattle. Nord-vestul Pacificului nu poate fi singurul loc care poartă astfel de surprize urâte, dar este locul în care semnele geologice sunt cele mai dramatice, știința se mișcă rapid și un viitor cutremur ar fi printre cele mai catastrofale.
Crusta pământului constă în interblocarea plăcilor tectonice care plutesc pe interiorul cald și pliat al planetei, în derivă și se ciocnesc între ele. Coasta Pacificului de Nord-Vest este un loc atât de periculos, deoarece se sprijină pe o placă continentală care se întâlnește, aproximativ 30 - 90 de mile în larg, o placă pe malul mării. Limita dintre cele două plăci, care se întinde la 700 de mile de Columbia Britanică până în California de Nord, se numește zona de subducție Cascadia. Subducția este procesul prin care o placă oceanică se întinde sub o placă continentală, de obicei cu câțiva centimetri pe an. Șlefuirea între astfel de plăci poate aduce mici temblors, dar de multe ori piesele se blochează între ele, ca unelte de ceas lipicioase, determinând să se comprime linia de mare în continuă ca un arc și coasta subiacentă să se urce în sus. Când presiunea înclinată apare în sfârșit, litoralul se întinde pe jos și coasta se întinde pe mare, cu imobiliare de pe litoral în colaps. Plăcile schimbătoare deplasează apa de mare în toate direcțiile, creând un tsunami care se deplasează până la 500 de mile pe oră. Aceste cutremure din zona de subducție sunt cele mai mari din lume, pitic pe cele care au loc în scoarța terestră. Cutremurul de subducție din decembrie în Indonezia, cu o magnitudine 9, a fost de aproximativ 30 de ori mai puternic decât evenimentul din San Francisco din 1906 care a avut loc în scoarța continentală din apropierea orașului. Alte zone de subducție majore au eliminat Alaska în 1946 și 1964 au trimis tsunami până la Hawaii și California de Nord, ucigând zeci de oameni.
În josul pădurii fantomă, cu ploi abundente care amenință estuarul mareei din CopalisRiver, Atwater a ieșit din canoe pentru a sta în adâncime în apă rece și nămol. Purta cizme de drumeție și limpezi pentru piept, aflând cu mult timp în urmă că noroiul maritim poate să sugă șoldurile de șold chiar de pe tine. Purtând un instrument plin de luptă, o lopată pliantă militară, a tăiat pe malul râului pentru a vedea straturile sedimentare, ceea ce poate oferi o mulțime de informații despre cutremurele din trecut. De fiecare dată când se produce aici un cutremur la malul mării, pădurile și mlaștinile scad brusc și sunt îngropate de sedimentele ulterioare spălate de maree și drenarea râurilor. Ageologul poate săpa o groapă în căutarea unor astfel de dovezi îngropate - sau poate găsi o malul râului în care eroziunea a făcut cea mai mare parte a lucrărilor pentru el, ceea ce a avut Atwater aici. Trusa lui de scule a inclus, de asemenea, un cuțit de vânătoare și un nejiri gama, un instrument de grădină japonez de dimensiuni de mistrie, în formă de sapa.
Atwater a îngenuncheat în adâncuri și a răzuit noroiul de pe malul râului pe coapse, apoi a netezit malul cu gama Nejiri. Sub cei doi metri și jumătate de moale maronie, se afla o bandă de nisip cenușiu de jumătate de centimetru, care era îngrijită de turba neagră. Turba a fost dantelată cu rădăcini de copac, chiar dacă cel mai apropiat copac vizibil era departe peste mlaștină. „Hoo, e drăguț, e proaspăt!” A strigat Atwater. „Vechi de încredere!” Acești copaci cresc doar deasupra liniei de maree și acum erau sub el. Ceva, a spus el, a aruncat acest ecosistem mai multe picioare simultan; toate semnele indică un cutremur la mare. Datările cu radiocarbon au arătat că plantele au murit în urmă cu aproximativ 300 de ani. Foaia de nisip de deasupra a fost clincherul: doar un tsunami ar fi putut să-l pună jos.
Atwater, în vârstă de 53 de ani, combină regiunea din 1986 pentru dovezi ale cutremurelor trecute, iar activitatea sa la o duzină de estuare - pe lângă descoperirile altor oameni de știință - a dezvăluit nu numai marele cutremur și tsunami din 1700, ci și alte zeci de cutremure majore în ultimii 7.000 de ani. Studii recente pe malul mării din largul coastei Pacificului de Nord-Vest spun aceeași poveste. În general, marile cutremure din zona de subducție se lovesc în medie la fiecare 500 până la 600 de ani. Dar intervalele dintre ele variază de la 200 la 1.000 de ani. „ Dacă putem prezice că suntem într-un interval scurt, în mod esențial, ne-am obișnuit timpul. Dar nu putem prezice ”, spune Chris Goldfinger, geolog marin la OregonStateUniversity. Studii recente care utilizează sisteme de poziționare globală controlate prin satelit și alte alte tehnologii confirmă faptul că plăcile tectonice ale regiunii sunt convergente și blocate între ele. În unele locuri, coastele Washington și Oregon cresc cu 1, 5 centimetri pe an. După cum subliniază Atwater, „Asta nu sună prea mult până nu-l înmulțești cu, să zicem, 1.000 de ani și ai să obții zece metri.” Și dacă pământul a crescut atât de departe, ar putea scădea atât de departe când vine un cutremur, la fel ca stratul de turbă Atwater descoperit în estuarul mareelor. „Oboseala se va prăbuși în timpul următorului cutremur și vor exista noi păduri fantome”, spune el.
Am urcat mai departe pe Copalis până la gura unui mic pârâu, unde Atwater a localizat continuarea foii de nisip din 1700 pe malul râului. Cu gama sa de nejiri, a scos bucăți de ace de molid antice perfect conservate, aparent aruncate de marile valuri. În apropiere, a descoperit o bucată de stâncă crăpată de foc - dovezi ale unui foc de bucătar. "Asta este infricosator", spune el. „Te face să te întrebi ce s-a întâmplat cu acești oameni.” Paleoseismologia a aruncat o nouă lumină asupra legendelor de către popoarele de coastă autohtone, precum Yurok și Quileute. Multe povești descriu perioade în care pământul s-a agitat și oceanul s-a prăbușit, ștergând satele, aruncând canoe în copaci și ucigând pe toți, dar cel mai rapid sau mai norocos. Povestitorii au explicat adesea aceste evenimente ca rezultat al unei bătălii între o balenă mare și un tunet. „Cu mult înainte ca coloniștii să vină aici, popoarele autohtone s-au ocupat de cutremure”, spune James Rasmussen, un consilier al poporului Duwamish din Seattle. Arheologii au identificat acum multe site-uri care conțin olărit și alte artefacte care au fost scufundate de apele în creștere. Aparent, nativii de-a lungul anilor s-au mutat mai aproape de țărm sau l-au fugit în timp ce tunelul și balena l-au luptat.
Astăzi, desigur, nu suntem atât de ușori pe picioare. Un studiu recent estimează că zece milioane de persoane de pe coasta de vest a SUA ar fi afectate de un cutremur în zona de subducție Cascadia. Acum s-au acumulat trei sute de ani de presiune tectonică. Zguduirea de la un astfel de cutremur, care durează două-patru minute, ar deteriora 200 de poduri de autostradă, ar scoate porturile din Pacific timp de luni de zile și ar genera valuri de șoc de frecvență scăzută, capabile posibil să răstoarne clădiri înalte și poduri lungi în Seattle și Portland, Oregon . Un tsunami de 30 de metri sau mai mult ar ajunge în unele părți ale PacificCoast în puțin peste o jumătate de oră. Preocuparea deosebită pentru oficialii WashingtonState sunt locuri precum orașul stațiunilor de coastă din Ocean Shores, pe un spit lung de nisip, cu un drum de acces îngust, care servește 50.000 de vizitatori într-o zi de vară. Aici, cel mai înalt pământ - la 26 de metri deasupra nivelului mării - ar conține doar „aproximativ 100 de oameni care sunt prieteni foarte buni”, spune Tim Walsh, managerul de program al riscurilor geologice. El sugerează că orașul ia în considerare „evacuarea verticală” - construirea de școli multistorice sau alte structuri publice în care oamenii de la etajele superioare ar putea scăpa de un tsunami, presupunând că clădirile în sine ar putea rezista la impact. Pentru a fugi de un tsunami, oamenii au nevoie de avertismente, iar guvernul SUA a stabilit monitoarele din Oceanul Pacific să ridice semnale de la punctele de pericol cunoscute, nu numai în nord-vestul Pacificului, ci și în Japonia, Rusia, Chile și Alaska. Acest sistem este conceput pentru a transmite avertismente țărilor din bazin în câteva minute. Rețele similare sunt planificate pentru oceanele Atlantic și Indian.
În WashingtonState, oficialii încearcă să educe un public care a considerat amenințarea întâmplătoare - dar acum poate acorda mult mai multă atenție tsunamiului din Oceanul Indian ca o lecție obiect. Cu câteva săptămâni înainte de dezastru, Atwater și Walsh au condus în Port Townsend, un port maritim din epoca victoriană pe strâmtoarea Juan de Fuca, cam la jumătatea distanței dintre Seattle și oceanul deschis, unde au condus un atelier de tsunami la care a participat doar o mână de oficiali de urgență și câteva zeci de rezidenți. Walsh a subliniat că un tsunami ar putea dura câteva ore pentru a ajunge la Port Townsend, care are stânci în apropiere pentru retragere. Orașul este punctat cu semne de avertizare pentru tsunami albastru și alb. Din păcate, sunt un suvenir popular. „Doar vă rog să nu mai furați semnele”, Walsh a ales publicul în timp ce a înmânat replici gratuite din ziare.
„Mulți oameni se gândesc la tsunami ca la un fel de aventură mișto”, a spus Walsh după întâlnire. El și-a amintit că, în urma unui mare cutremur în mare din 1994, de pe insulele Kuril din Rusia, surferii din Hawaii s-au îndreptat spre plaje. Echipajul Afilm s-a instalat de fapt pe linia de surf de pe coasta Washingtonului, în speranța de a prinde un val uriaș care, din fericire pentru ei, nu a venit niciodată. Walsh a spus: „Cred că nu vor face asta data viitoare”.
Brian Sherrod, geolog cu USGS din Seattle, are trafic de ore în grabă pentru a mulțumi pentru o descoperire. De curând, el a condus câțiva vizitatori sub Interstate 5, o arteră ridicată pe zece benzi care traversa centrul orașului, în timp ce mii de mașini și camioane în nord se zburau deasupra capului. El a arătat spre pământul de sub unul dintre suporturile masive de beton, unde rupturile unui defect de cutremur în vremea preistorică au torturat straturile de sediment, de obicei plate, în valuri rupte, apoi s-au spart și le-a îndoi înapoi, astfel încât cele inferioare au fost împinse peste partea superioară ... ca și cum cineva ar fi luat o prăjitură cu strat și i-ar fi trântit o ușă. Acesta este unul dintre numeroasele semne înfricoșătoare din trecutul Seattle, deși unul dintre puținele vizibile cu ochiul liber. „Am observat asta când am fost oprit în traficul de vineri-după-amiază”, a spus Sherrod, arătând spre benzile spre sud, aflate la 50 de metri la nivelul ochilor. „Cântam foarte tare la radio. Apoi am încetat să mai cânt și am strigat: „Sfânt sh-t!” “
Cutremurele au fost mult timp un fapt de viață în Seattle. În fiecare an, Washington-ul interior devine o duzină sau mai mult de cutremur suficient de mare pentru a simți, iar din 1872, aproximativ două duzini au provocat pagube. Cele mai multe grupări de pe terenurile joase Puget Sound, cu o dezvoltare puternic dezvoltată de golfuri, strâmtoare, insule și peninsule care traversează Seattle spre sud până la Olympia. Cutremurele mai mari decât cele obișnuite din 1949 și 1965 au ucis 14 oameni. În ultimele decenii, codurile de construcție au fost modernizate și a fost instalată o rețea de seismometre peste Washington și Oregon. Aceste instrumente au arătat că majoritatea cutremurelor mai mici sunt reajustări superficiale ale scoarței terestre - rareori o mare parte. Evenimentele mai importante, cum ar fi cutremurele din 1949 și 1965, emană de obicei de la adâncimi de 30 de mile sau mai mult. Din fericire, acest lucru este destul de jos încât o mulțime de energie sângerează din valurile de șoc seismic înainte de a ajunge la suprafață. Cea mai recentă mare adâncime a fost cea din 28 februarie 2001, Nisqually cutremur - magnitudinea 6, 8, măsurată la punctul său de origine adânc de 32 de mile. Acesta a avariat clădirile de zidărie mai vechi din pitorescul cartier comercial Pattleer Square din Seattle, unde cărămizile neforțate aplatizau mașinile; la vastul port de marfă din apropiere, pavajul s-a despărțit și vulcanii de nisip fierbeau. Deși daunele au fost de la aproximativ 2 miliarde de dolari la 4 miliarde de dolari la nivel de stat, multe companii au putut să se redeschidă în câteva ore.
Unul dintre primele indicii că cutremurele monstruoase au loc în apropierea suprafeței Seattle, unde pot face bătăi catastrofale, a venit când companiile căutau ulei sub Puget Sound în anii '60, iar geofizicienii au detectat defecte aparente pe podeaua sunetului. În anii 90, s-a presupus că acestea sunt defecțiuni relicve inactive; apoi oamenii de știință au privit mai îndeaproape. La Restoration Point, pe populara BainbridgeIsland de peste Puget Sound din centrul Seattle, un om de știință USGS a recunoscut dovezi despre ceea ce geologii numesc o terasă marină. Aceasta este o structură în trepte de scară, formată dintr-o faleză de mare tăiată de valuri, acoperită de o zonă plată și uscată, care se întinde până la câteva sute de metri spre interior cu o faleză similară, dar mai înaltă. Restoration Point, marginile ascuțite, nerodate și vechile fosile marine găsite pe pasul plat, sugerează că întregul bloc s-a ridicat la mai mult de 20 de metri de apă, odată. La câțiva kilometri nord de punctul se află o fostă țară care aparent căzuse în același timp. Aceste formațiuni împerecheate sunt semnătura a ceea ce se cunoaște ca o defecțiune inversă, în care scoarța pământului se ridică violent pe o parte și în jos pe cealaltă. Acesta este acum numit zona de defecte din Seattle. Rulează de la vest la est timp de cel puțin 40 de mile, sub Puget Sound, centrul orașului Seattle (tăind-o la jumătate) și suburbiile sale și lacurile din apropiere.
De-a lungul defecțiunii din Seattle, în partea de est a orașului, Gordon Jacoby, un specialist în inelele de copaci ale Universității Columbia, a identificat o altă pădure fantomă - sub 60 de metri de apă în Lacul Washington. Copacii nu s-au scufundat; au plecat de pe un deal din apropiere pe o alunecare de teren provocată de cutremururi gigantice în anul 900, aparent în același timp în care Punctul de Restaurare s-a ridicat. Cu toate acestea, mai multe dovezi ale acestui eveniment devastator au apărut cu un deceniu în urmă cu câțiva kilometri nord de vina Seattle. Orașul a săpat o canalizare, iar Atwater a observat în una dintre săpături un depozit de tsunami interioare - primul dintre mulți legat de cutremur. Tsunamiul a apărut în momentul în care vina s-a aruncat sub Puget Sound, trimițând valuri care au zdrobit ceea ce este acum în plină expansiune litoralul metropolitan.
Geologii au descoperit cel puțin alte cinci zone de defecțiune din regiune, de la granița canadiană la sud până la Olympia. Defecțiunile au semne de o jumătate de duzină de rupturi în ultimii 2.500 de ani și o singură eroare, Utsalady, chiar la nord de Seattle, s-ar fi putut rupe chiar de la începutul anilor 1800. Dovezile reunite până în prezent sugerează un timp mediu de repetare pentru un cutremur major superficial continental, de la secole până la milenii. USGS a montat o campanie pentru a cartografia în detaliu defecțiunile. Pentru a face acest lucru, oamenii de știință folosesc ceea ce ei numesc seismice cu sursă activă - creând boomuri, apoi trasând vibrații pe pământ cu instrumente pentru a detecta unde întreruperile subterane întrerup straturile de rocă. Seattleii prietenoși îi lasă aproape întotdeauna să-și scape gazonul pentru a îngropa un seismometru și îi lasă să-l cupleze la electricitatea lor. Unii vecini chiar concurează pentru a debarca unul dintre instrumente, din ceea ce geofizicistul USGS Tom Pratt numește „invidia seismometrului”.
Pentru a crea vibrațiile, oamenii de știință au folosit arme aeriene, puști, mașini de săniuș, explozibili și „gheme” - camioane tip pilul care trag terenul cu suficientă forță pentru a zgâria vesela. (În urmă cu câțiva ani, oamenii de știință au fost nevoiți să-și ceară scuze în ziarul de dimineață, după ce o explozie din timpul nopții a alarmat locuitorii care au crezut că este un cutremur.) USGS a profitat la maxim de demolarea orașului din stadionul Kingdome îmbătrânit cu explozibili în 2000. „Am spus pentru noi înșine: „Hei, asta va face un boom mare!” ”Spune Pratt, care a ajutat la plantarea a 200 de seismometre pentru a monitoriza evenimentul.
Într-o zi, Atwater și geologul USGS Ray Wells au luat un feribot până la Punctul de Restaurare. Terasa inferioară plană este acum un teren de golf, iar pe faleză, oamenii au construit case scumpe. De aici, oamenii de știință au arătat calea invizibilă a defectului de sub Puget Sound către Seattle, pe lângă o fâșie de zece mile de stâlpi de containere de transport maritim, ferme cu rezervoare de petrol și fabrici industriale, până la docurile de transport cu pasageri ale orașului - cele mai aglomerate din țară. Pe măsură ce vina atinge pământul, se traversează pe viaductul Alaskan Way de pe malul apei, o autostradă ridicată din anii 1950, ridicată, care aproape că s-a prăbușit în cutremurul din 2001 Nisqually și este garantat să clătite cu ceva mai mare. (Mulți geologi evită să conducă pe ea.) În continuare, vina trece mulțimile de zgârie-nori până la 76 de etaje, iar sub cele două stadioane noi care adăpostesc echipa de fotbal Seattle Seahawks și echipa de baseball Mariners. Se taie sub I-5, se desfășoară sub un nod abrupt, deasupra sediului Amazon.com și formează umărul sudic al I-90 și se îndreaptă spre suburbiile în creștere rapidă din jurul lacului Sammamish.
Aceasta este doar vina Seattle; celelalte făcând zgură în toată regiunea ar putea fi bine conectate la ea. Mulți oameni de știință spun că este chiar posibil ca activitățile defecțiunilor să fie conectate printr-un anumit mecanism la marile cutremure din zona de subducție, pe mare, pentru că multe dintre cutremurele interioare par să fi avut loc în aceeași perioadă ca cele de pe malul mării. Dar mecanica interioară este complicată. Conform unei teorii populare în prezent, Washingtonul este împins de către Oregon spre nord, împotriva Canadei. Dar Canada nu iese din cale, așa că Washingtonul se pliază ca un acordeon și uneori acele falduri - defectele est-vest - se rup violent. „Majoritatea oamenilor nu doresc să vină să o spună, dar este probabil legată între ele într-un fel pe care nu le înțelegem”, spune Art Frankel al USGS.
Geofizicienii au creat recent o agitație când au descoperit că partea cea mai adâncă a plăcii oceanului, subductând din vest, sub sudul Columbia Britanică și nordul Washingtonului, alunecă cu o regularitate neobișnuită - aproximativ la fiecare 14 luni - fără a face valuri seismice convenționale. Nimeni nu știe dacă această alunecare „silențioasă” scutește tensiunea din zona de subducție în larg sau o mărește - sau dacă ar putea ajuta cumva să declanșeze cutremure interioare. În această primăvară, geofizicienii finanțați de Fundația Națională de Știință vor arunca instrumente în opt găuri adânci plictisite în Peninsula Olimpică, la vest de Seattle, în speranța monitorizării acestor zvonuri subtile. În plus, 150 de instrumente de poziționare globală controlate prin satelit vor fi prevăzute în întregul nord-vest pentru a măsura minutele mișcărilor în scoarță.
În orice caz, Seattle este unul dintre cele mai grave locuri din lume pentru un cutremur. Ascenario, lansat luna trecută de un grup comun administrativ-privat, estimează daunele provocate de un cutremur cu o creștere superficială de 6, 7 grade la 33 miliarde de dolari, cu 39.000 de clădiri în mare parte sau total distruse, 130 de incendii arzând simultan și 7.700 de oameni morți sau răniți grav. O parte a orașului se află pe un bazin moale de roci sedimentare slab consolidate și, ca un bol de gelatină, această bază instabilă poate jigli dacă este șocat, amplificând undele seismice de până la 16 ori. Portul este așezat pe apartamente cu noroi de apă, care pot lichefia atunci când sunt agitate. Un model de computer arată un tsunami de zece metri urlând de la Puget Sound pe malul apei din Seattle pentru a tăia docuri de marfă și pasageri și a înaintat spre șantierele navale americane din Bremerton. Chiar și o prăbușire majoră a podului ar paraliza orașul, iar inginerii prezic zeci. Seattle are mult teren înalt - unele dealuri sunt atât de precipitate încât conducerea străzilor orașului poate face urechile să apară - astfel încât alunecările de teren, care sunt deja comune în ploile abundente, sunt prezise de mii.
Orașul se pregătește, spune Ines Pearce, un manager de urgență din Seattle. Un cod de construcție mai strict a fost adoptat anul trecut. Suporturile pentru autostrăzi crescute sunt reamenajate pentru a nu le prăbuși. Cadrele ușilor de la pompieri sunt consolidate pentru a evita ca camioanele să nu fie prinse în interior. Aproximativ 10.000 de rezidenți au fost organizați în echipe locale de reacție la dezastre. Școlile au înlăturat rezervoarele aeriene și alte pericole, iar studenții se bat sub birou în exerciții lunare de „cădere, acoperire și ținere”, care amintesc de exercițiile cu bombe atomice din anii 1950. Dar este posibil ca preparatele să nu fie suficiente. Tom Heaton, un geofizicist al Institutului de Tehnologie din California, care a teoretizat pentru prima dată amenințarea de subducție a Pacificului de Nord-Vest și analizează acum infrastructura din Seattle, spune că chiar și structurile rezistente ar putea să nu supraviețuiască unui cutremur major de cruste sau al unuia din zona de subducție. „Inginerii cutremurului își bazează proiectele pe greșelile trecute. Nimeni nu a văzut vreodată pământul tremurând ca ceea ce s-ar întâmpla într-un cutremur uriaș ”, spune el.
Jos, la subsolul casei sale, pe o frunzătoare stradă din Seattle, Brian Atwater a arătat unde a cheltuit 2.000 de dolari în anii ’90 pentru a-și consolida cadrul de casă din lemn și a-l fixa pe fundația de beton, pentru a o asigura mai bine. În timpul cutremurului Nisqually, au apărut fisuri pe pereții lui de ipsos, iar hornul său s-a răsucit și a trebuit să fie înlocuit. Dar casa nu a mers nicăieri. Dacă vine ceva mai rău, speră că întărirea va permite familiei sale să scape în viață și să-și salveze bunurile.
Dar există unele riscuri Atwater este dispusă să respecte. La întoarcerea de la munca de câmp, într-o seară recent, se deplasa spre casa sa, când și-a îndepărtat camioneta de la I-5 - traseul evident - pe temutul viaduct al căii Alaskan. Nu era nervos? „Aș prefera să-mi iau șansele aici”, a spus Atwater, trecând peste luminile docurilor și navelor din port. „Oamenii de peste I-5, conduc prea nebuni.”
