Weekend-ul trecut, exploratorii de peșteri, oamenii de știință și geologii s-au reunit la Hidden Earth, conferința anuală a speologiei din Marea Britanie, pentru a răspunde la o întrebare importantă: Care este cea mai mare peșteră din lume? Până atunci, cea mai mare cameră de peșteri cunoscută era crezută a fi Camera Sarawak a lui Borneo, care este atât de mare încât poate încadra mai multe avioane de dimensiuni mari în interior. Însă, după o scanare extinsă cu laser, exploratorii de peșteri au avut o peșteră diferită de numit: peștera Miao Room, o cameră aflată sub Parcul Național Ziyun Getu He Chuandong din China, accesibilă doar de un subteran. Măsurători precise cu laser au dovedit că camera Miao este cea mai mare cameră rupestră cunoscută din lume în volum, măsurând 380, 7 milioane de metri cubi (camera Sarawak are încă o suprafață mai mare decât camera camerei Miao).
Din păcate, pentru exploratorii de peșteri non-profesioniști, peștera Miao Room, situată cu sistemul peșterii Gebihe, nu este deschisă vizitatorilor publici. Dar dacă doriți să experimentați lumea uimitoare de sub suprafața Pământului, luați în considerare o călătorie la una dintre aceste cinci peșteri uimitoare.
Peștera Son Doong, Vietnam
Peștera Son Doong a fost deschisă turneelor în 2013. (Ryan Deboodt) 
Intrarea peșterii a fost descoperită în 1990 de un bărbat local, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Pentru a intra în Peștera Son Doong din Vietnam, vizitatorii trebuie să coboare peste 260 de metri. (Ryan Deboodt) 
Exploratorii britanici au fost primii care au condus o expediție în interiorul peșterii, în 2009. (Ryan Deboodt) 
Peștera este atât de mare încât un zgârie-nori de 40 de etaje s-ar putea încadra în părți ale acesteia. (Ryan Deboodt) 
Algele cresc adesea pe formațiunile calcaroase ale peșterii. (Ryan Deboodt) 
Plantele mai mari care cresc în peșteră ajută la susținerea vieții animalelor, cum ar fi maimuțele și vulpile zburătoare. (Ryan Deboodt) 
Peștera găzduiește formațiuni imense de calcar. (Ryan Deboodt) 
Peștera Son Doong, situată în Vietnam, este una dintre cele mai mari peșteri din lume. (Ryan Deboodt) 
Peștera este formată mai ales din calcar. (Ryan Deboodt) 
Peștera Son Doong este suficient de mare pentru a adăposti o junglă virgină, care crește la peste 650 de metri sub suprafața Pământului. (Ryan Deboodt) 
În interiorul peșterii este un mare râu subteran. (Ryan Deboodt) În 1991, Ho Khanh, un bărbat care locuia în junglele din Vietnam, a descoperit intrarea într-o peșteră, dar coborârea în deschidere a fost abruptă - căzând peste 200 de metri - și Khanh nu a putut intra. Descoperirea lui a atras atenția exploratorilor, care au făcut ca misiunea lor să intre în peșteră. În 2009, spelunkers de la British Cave Research Association (BCRA) conduc prima expediție în Peștera Son Doong. Ceea ce au găsit a fost una dintre cele mai mari peșteri cunoscute de om: Son Doong măsoară peste 5, 5 mile lungime, iar unele dintre peșterile sale sunt suficient de mari pentru a deține un zgârie-nori de 40 de etaje.
Son Doong găzduiește, de asemenea, o junglă virgină care crește mai mult de 600 de metri sub suprafața Pământului, într-o porțiune a peșterii unde acoperișul s-a prăbușit, permițând lumina solară naturală să se filtreze. Plantele atât mici cât și mari pot prospera în jungla de peșteră - copacii de acolo pot crește aproape 100 de metri înălțime. Plantele mai mari ale junglei oferă acasă animale care nu se găsesc în mod normal sub Pământ, precum maimuțele. Un râu curge și el în Peștera Son Doong - în engleză, Peștera Son Doong înseamnă „Peștera River River”.
În 2013, Oxalis Adventures a devenit prima (și singura) companie autorizată care a organizat turnee în peșteri. Pentru 3.000 de dolari, turiștilor li s-a acordat o călătorie de șase zile în interiorul peșterii. În 2015, Oxalis intenționează să ofere opt călătorii pe lună în peșteră, conduse de experți BCRA care au făcut parte din expediția inițială în peșteră.
Peștera Mammoth, Kentucky, SUA
Există mii de stalactite în Peștera Mammoth. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Peste 365 de mile de Peștera Mammoth au fost explorate. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Niagara înghețată, una dintre cele mai mari formațiuni de stalactită din Peștera Mammoth. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Peștera Mammoth, cea mai lungă peșteră din cuvânt, se află în Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalactite în Peștera Mamutului. (© David Muench / Corbis) 
River Styx este doar una dintre căile navigabile semi-subterane din Peștera Mammoth. (Wikimedia) La suprafață, Parcul Național Mammoth din centrul Kentucky cuprinde aproximativ 80 de mile pătrate, dar dedesubt se află un labirint răsucit de peșteri de calcar, creând o rețea care câștigă titlul de cel mai lung sistem de peșteri din lume. Până în prezent, au fost explorate 365 de mile de peșteră, dar nimeni nu știe cât de departe se extinde sistemul peșterii, întrucât sunt descoperite continuu noi caverne și adâncimi.
Primul om care a intrat în Peștera Mammoth a coborât în pasajele sale șerpuite de peste 4.000 de ani în urmă. Astăzi, peștera este o atracție turistică masivă, peste 390.000 de vizitatori trecând prin sălile sale calcaroase în fiecare an. Una dintre cele mai remarcabile caracteristici ale peșterii este abundența formațiunilor de stalactite, care se numără în mii și au fost create din ani de apă care se scurg pe tavanul de calcar al peșterii.
Peșterile Mulu, Borneo
Barci lungi acostate într-un pârâu în mijlocul pădurii tropicale de la intrarea în Peștera Clearwater, din Parcul Național Mulu. (© Richard Ashworth / Robert Harding Imagerie Mondială / Corbis) 
Peștera Cerbului, unul dintre cele mai mari pasaje rupestre din lume. (© Tony Waltham / Robert Harding Imagerie Mondială / Corbis) 
Peștera Cerbului găzduiește aproximativ cinci milioane de lilieci. (© Ch'ien Lee / Imagini Minden / Corbis) 
În interiorul Camerei Sarawak din Peșterile Mulu, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Peștera cerbului în parcul național Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Lumina soarelui filtrează prin pădurea de ploaie joasă în intrarea unei peșteri de calcar, Parcul Național Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Imagini Minden / Corbis) Peșterile Mulu, situate în parcul național Gunung Mulu de pe insula Borneo, găzduiesc cea mai mare cameră rupestră din lume pe suprafață, precum și unul dintre cele mai mari pasaje rupestre de pe Pământ. Camera Sarawak, care măsoară 1, 66 milioane de metri pătrați, are aproape 2.000 de metri și peste 260 de metri înălțime - atât de mare încât ar putea deține 40 de avioane Boeing 747. Camera cerbului, unul dintre cele mai mari pasaje rupestre de pe Pământ, este atât de mare încât ar putea încadra cinci catedrale de dimensiunea Sfântului Paul din Londra în interiorul zidurilor sale cavernoase. Mii de lilieci trăiesc în peșterile Mulu și ies în fiecare zi în jurul apusului în căutarea hranei, oferind turiștilor un afiș magnific al exodului lor.
Sistema Sac Actun, Mexic
Snorkelingul este foarte popular în cadrul Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Un scufundător în Gran Cenote, intrarea în Sistema Sac Actun, în largul coastei Peninsulei Yucatan, Mexic. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Explorarea inițială a sistemului Sac Actun a început de la Gran Cenote, ilustrat mai sus, care este situat la aproximativ trei mile de satul mexican Tulum. (Wikipedia) 
Intrarea în Gran Cenote, parte a Sistemului Sac Actun, cel mai longeviv sistem de peșteri subacvatice din lume. (Wikimedia Commons) Situat la doar câteva mile de satul mexican Tulum, Sistema Sac Actun este al doilea cel mai lung sistem de peșteri subacvatic cunoscut din lume; Peste 130 de mile din ea au fost explorate până acum. Peștera subacvatică este de obicei accesată prin Gran Cenote, o destinație extrem de populară pentru snorkelers și scafandri deopotrivă. Cenotul, sau gaura de chiuvetă, este una dintre sutele care punctează sistemul de peșteri expansiv. Este deschis toată ziua vizitatorilor, care pot înota în apele sale contra cost.
Noua Peșteră Athos, Georgia
O cale de vizitator se varsă prin New Peștera Athos, unul dintre cele mai mari sisteme rupestre din lume. (Wikimedia) 
Formații de stalactită și stalagmită în Peștera Noua Athos. (Wikipedia) 
Vizitatori în Peștera Noul Athos. (Wikimedia Commons) 
Noua Peșteră Athos, în Georgia. (Wikipedia) 
Noua Peșteră Athos este una dintre cele mai mari atracții turistice din Georgia. (Wikimedia Commons) Țara Georgiei găzduiește cea mai adâncă peșteră din lume, peștera Krubera, care se prăbușește pe pământ pe 7.208 de metri. Din păcate, localitatea care induce baofobia nu este deschisă vizitatorilor, astfel că cei care caută o alternativă vor trebui să călătorească la Noua Peșteră Athos (numită și Peștera Novy Afon), situată în Muntele Iverian al Georgiei.
În 1975, orașul New Athos a decis construirea unei căi ferate în peșteră în scopul de a atrage turiștii. Ideea a funcționat, iar astăzi, Peștera Noua Athos este una dintre cele mai populare atracții din Georgia. Cea mai mare cameră din peșteră are peste 850 de metri lungime și 160 de înălțime, iar peștera în sine este considerată a fi una dintre cele mai mari din lume, deși o mare parte din ea rămâne neexplorată.
