În urmă cu aproximativ 120 de milioane de ani, o colonie de reptile zburătoare a trăit cândva pe țărmurile unui lac vechi din bazinul Turpan-Hami din China. Astăzi mediul se află în deșertul Gobi - un strigăt îndepărtat de lacurile lăcite și temperate de pe vremuri. Dar climatul sec și arid al lui Gobi face o conservare excelentă a fosilelor.
Continut Asemanator
- Noul pterozaur pentru locuințe în deșert descoperit în Brazilia
- Pterozaurii s-au născut să zboare
- De ce un Pterosaur nu este un dinozaur
- Când Pterosaurii au urmărit Pământul
În 2005, cercetătorii au găsit dovezi ale foștilor locuitori ai zonei: pterosaurs, un grup de reptile zburătoare care include familia pterodactililor. Săpăturile recente ale sitului au dus la o multitudine de exemplare fosile ale acestor rezidenți ai reptilelor antice, inclusiv cele mai puține dintre ele - ouăle lor. O echipă de paleontologi din China și Brazilia a descoperit că oasele dezgropate și ouăle fosilizate reprezintă de fapt un gen și o specie de pterosaur necunoscute anterior. Și-au publicat rezultatele astăzi în Biologie curentă .
Înainte de a intra în detaliile minuscule ale descoperirii, este important să rețineți că pterozaurii nu sunt dinozauri. Aceste reptile au o istorie evolutivă diferită de verii lor dino. Astfel, spre deosebire de dinozauri, nici ele nu sunt direct legate de păsări. Pterosaurii au dominat cerul în perioadele cretacice și jurasice, dar pterozaurii și păsările sunt două căi evolutive care au atins separat setul de abilități de zbor.
În registrul fosilelor, pterosaurele sunt mărfuri rare: doar unul sau două exemplare fosile definesc fiecare specie și doar patru ouă au fost vreodată descoperite - toate sunt spălate sau aplatizate. Acest lucru face ca fosilele Turpan-Hami să fie extrem de valoroase pentru analiza obiceiurilor de cuibărit. După cum scriu cercetătorii, „site-uri precum cel raportat aici oferă dovezi suplimentare cu privire la comportamentul și biologia acestui grup uimitor de reptile zburătoare care nu are nicio paralelă în timpul modern.”
După ce cercetătorii și-au dat seama că au o descoperire uriașă cu pterozaur pe mâinile lor, au început să excaveze sistematic situl, iar în 2008, au dat peste oul lor: „Am fost mai încântat decât surprins”, spune Xiaolin Wang, un paleontolog la chineză Academia de Științe din Beijing. Cu un astfel de sit bogat în fosile, găsirea unui ou nu a fost în afara domeniului posibilității.
Echipa a recuperat în total cinci ouă de pe site. Analiza microscopică și spectroscopică a arătat că ouăle aveau o coajă subțire pentru un strat superior, realizat în mare parte din carbonat de calciu, și dedesubt, care se află o membrană moale, subțire. „Este similar cu ouăle„ moi ”ale unor șerpi moderni; dimensiunea și structura sunt aproape aceleași ", spune Wang.
Dincolo de fisurarea misterului ouălor, cercetătorii au dorit să-și dea seama cum pterozaurii din bazinul Turpan-Hami se încadrează în arborele genealogic al pterozaurilor mai mari. Aceștia au îndepărtat oasele fosilizate de la 40 de indivizi din Turban-Hami, deși întregul sit a putut în cele din urmă produce sute.
După o examinare mai atentă a oaselor, au descoperit că aceste animale aveau diferențe marcate față de alte specii: un os agățat la capătul maxilarului, cavități oculare mai largi, o creastă a frunții bine dezvoltată, un os la încheietură cu vârful proeminent și alte caracteristici unice. Panourile lor aripă variau de la 4 picioare la 11 picioare și o analiză evolutivă a copacului a sugerat că indivizii aparțineau unui nou gen și specie de pterosaur, pe care oamenii de știință au numit-o Hamipterus tianshanensis .
O viziune a artistului a doi părinți Hamipterus tainshanensis care își păzeau ouăle lângă vechea lac, acum 120 de milioane de ani. (Imagine: Chuang Zhao) În timp ce au descoperit exemplarele, cercetătorii au observat, de asemenea, că unii indivizi aveau același craniu (sub formă și dimensiune), dar creste diferite ale capului: unii erau mari, încrețiți, cu o flacără la capătul botului, în timp ce alții erau mai mici, mai netezi., și mai puțin proeminent. Cercetătorii cred că s-au întâmplat cu o trăsătură dimorfă sexuală - una care îi separă pe băieți de fete.
Deși unele specii de reptile moderne au femele mai mari, tendința în reptile este de sex masculin, femele mici. Deci, Wang și colegii săi au făcut ghicitul educat că, în cazul pterozaurilor, crestele mai mari aparțin masculilor și creștetele mai mici la femei.
Pentru creaturi precum pterosaure și dinozauri, să ne dăm seama care are biți masculi și care are biți de sex feminin poate fi o fereastră în viața acestor fiare străvechi. Dar, după cum te-ai putea aștepta, dimorfismul sexual - deși este suspectat în pterosaururi - poate fi greu de ascuns la animalele fosilizate. Sunt necesare mai multe analize pentru a spune cu siguranță.
În plus, găsirea oaselor și a ouălor prezintă o imagine a vieții sociale gregare și a comportamentelor de reproducere care seamănă cu cea a reptilelor moderne. „Acești pterozauri au cuibat pe malul lacului antic și și-au îngropat ouăle în nisipul umed”, spune Wang. Comportamentul de cuibărit este similar cu speciile moderne de șarpe, în special șerpii de șobolan.
Găsirea într-o locație a dovezilor de dimorfism sexual și a unor comportamente care sunt mult mai reptile decât cele asemănătoare păsărilor este destul de rară. „Este vorba despre un Graal Sfânt - un site care poate înregistra toate aceste aspecte interesante în aceeași localitate”, notează Mark Witton, un paleontolog la Universitatea din Portsmouth, care nu a fost afiliat studiului.
"Un grup îndelungat de reptile zburătoare poate părea lipsit de importanță în marea schemă a lucrurilor, dar sunt o componentă la ceva la care trebuie să acordăm mai multă atenție: schimbarea biosferei noastre", a adăugat Witton. "Analizând modul în care speciile și ecosistemele. a evoluat prin Timpul Adânc ne oferă singura cunoaștere pe termen lung a modului în care funcționează lumea naturală - cum se adaptează adversității, când înflorește și se diversifică, etc.
De asemenea, arată modul în care populațiile pot fi smulgute - în apropierea acestui lac, pterozaurii care cuibăresc și-au întâlnit decesul. Straturile de rocă care conțin fosile de la Turpan-Hami sunt împărțite de zăcămintele de noroi și nisip lăsate în mod tradițional de furtuni imense. Aceste straturi de furtună, numite tempestite, se formează atunci când reziduurile provenite din diferite sedimente se amestecă împreună în diluarea furtunii. Iată ce cred că savanții s-au întâmplat: „Furtuna poate a ucis pterozaurii vii și a transportat cadavrele și ouăle pe o distanță scurtă”, spune Wang „Și apoi le-a îngropat rapid”.
Trebuie să fi fost o modalitate oribilă de a merge pentru aceste creaturi străvechi, dar o furtună perfectă pentru cercetători, care au acum o imagine mai bună despre cum era viața atunci când șopârlele dominau pământul și cerul.
