Fiind un copil alb din sudul Virginiei, m-am gândit că numele său este „Fiara” pentru că toată lumea îl numea așa. Genul Benjamin Franklin Butler a fost nemțea noastră - comandantul Uniunii Fort Monroe, la intrarea în vastul port natural al sud-estului Virginia; ciurul care le-a ordonat femeilor din New Orleans să cedeze trotuarul ori de câte ori soldații yankei se apropiau; ofițerul care s-a întors să supravegheze ocupația Norfolk. Dar niciodată nu mi s-a spus cum Butler și Fort Monroe și-au dat seama într-unul din momentele pivot ale războiului civil.
Continut Asemanator
- 150 de ani în urmă: începe războiul civil
Când a sosit la 22 mai 1861, Virginienii - adică acei oameni albi care s-au calificat - votau să se detașeze de Uniune. În acea noapte, trei sclavi au alunecat din orașul din apropiere Hampton și au căutat azil la imensul fort granit din Golful Chesapeake. Ei au spus lui Butler că au fost trimiși să construiască apărări confederative și nu doresc să fie despărțiți de familiile lor. El le-a permis să rămână.
Două zile mai târziu, proprietarul lor, un colonel din Virginia, le-a cerut întoarcerea. Răspunsul lui Butler a schimbat istoria americană: avocatul autodidact din Massachusetts a spus că, din moment ce Virginia a votat să se detașeze, Fugitive Slave Act nu se mai aplica, iar sclavii erau contrabandiți de război. Odată ce s-a răspândit voința Fort Monroe de a adăposti sclavi evadați, mii s-au agățat la siguranța armelor sale.
„A fost atât de trecut cu vederea, dar acesta a fost primul pas către transformarea războiului civil în privința libertății”, spune John Quarstein, istoricul Hampton. Curând, sclavii scăpați au numit structura de piatră interzisă „Cetatea Libertății”. Butler le-a găsit de lucru, a stabilit tabere și le-a furnizat mâncare, îmbrăcăminte și salarii. Unii foști sclavi au fost învățați să citească, iar alții s-au alăturat Marinei SUA.
La început, președintele Abraham Lincoln a exprimat ideea, dar pe 6 august 1861, Congresul a aprobat un act care permite confiscarea sclavilor folosiți în scopuri militare împotriva Statelor Unite. A doua zi, colegul confederat John Magruder - care citise un raport al Tribunului din New York conform căruia Butler intenționa să transforme Hampton într-un refugiu pentru foștii sclavi - a făcut ca trupele sale să ardă orașul la pământ.
În acel moment, Butler fusese trimis la alte teatre ale războiului - bănuia că Lincoln l-a scutit de comanda lui Fort Monroe din cauza răspunsului său la colonelul Virginia - dar fortul a rămas o fortăreață a Uniunii adâncită pe teritoriul inamic de-a lungul întregului Război Civil. După aceea, casematul negru al fortului a servit ca închisoare pentru președintele confederat Jefferson Davis, în timp ce sclavi eliberați precum Harriet Tubman se bucurau de libertatea bazei militare. Fortul a servit un scop strategic până după cel de-al Doilea Război Mondial, când a devenit un post pentru scriitorii de manuale ale Armatei.
Iar acum Armata se pregătește să abandoneze fortul în septembrie 2011.
Această mișcare a fost planificată din 2005, ca parte a unui exercițiu de strângere a centurii Pentagonului. Autoritatea Fort Monroe cu statut de stat va prelua, transformând situl istoric într-o comunitate rezidențială și o destinație turistică. „Intenționăm să o menținem o comunitate vibrantă și activă”, mi-a spus Bill Armbruster, directorul autorității, când am plătit un apel la cartierul nr. 1, chiar în interiorul zidurilor înalte ale fortului.
Armata se pregătește să abandoneze Fort Monroe în septembrie 2011. Mișcarea este planificată din 2005, ca parte a unui exercițiu de strângere a centurii Pentagonului. Autoritatea Fort Monroe cu statut de stat va prelua, transformând situl istoric într-o comunitate rezidențială și o destinație turistică. (Autoritatea Fort Monroe) 
În timpul Războiului Civil, Fort Monroe a servit drept terenul principal pentru campaniile de Nord împotriva Norfolk, Băncile Externe din Carolina de Nord și capitala de Sud a Richmond. (The Granger Collection, NYC) 
Odată ce s-a răspândit voința Fort Monroe de a adăposti sclavi evadați, mii s-au agățat la siguranța armelor sale. Aici sunt adunați sclavi pentru muncă la fortul Virginia în timpul Războiului Civil. (Corbis) 
Fort Monroe a rămas o fortăreață a Uniunii adâncită pe teritoriul inamic de-a lungul Războiului Civil. În imagine sunt soldați răniți la fort. (Corbis) Tocmai trecuse o furtună plină de vânturi și vântul bătea peste insulă, în timp ce Armbruster, un fost executiv al armatei civile, mă ducea la un tur în lumina decolorată. Fortul se află pe o suprafață de 570 acri, legată de continent printr-un pod scurt și mărginită pe o parte de mlaștină și pe cealaltă de Golful Chesapeake.
Căpitanul John Smith văzuse potențialul strategic al sitului în urmă cu patru secole. „O mică insulă potrivită pentru un castel” este modul în care el a descris bucățile de teren în formă de săgeată îndreptate către intrarea Hampton Roads, sud-estul portului Virginia. Până în 1609, coloniștii construiseră acolo un fort de scândură și îl echipaseră cu șapte piese de artilerie. Acolo, la Fort Algernon, o navă olandeză a descărcat sclavi africani în schimbul proviziilor din 1619 - prima sosire înregistrată de africani în America de Nord engleză.
Fort George, din cărămidă, a înlocuit Algernon în anii 1730. „Nicio navă nu ar putea să o treacă fără să prezinte mari riscuri”, a scris guvernatorul regal al Virginiei William Gooch în 1736. Dar 13 ani mai târziu, un uragan a devastat structura.
După ce britanicii au ars Hampton în timpul războiului din 1812, folosind insula și farul ei ca bază temporară, Congresul a alocat bani pentru un fort substanțial. Un ajutor al lui Napoleon, generalul Simon Bernard, a proiectat ceea ce este cel mai mare fort ascuns din America de Nord, o structură de zidărie în formă de stea, cu ziduri groase de 10 metri care înconjoară 63 de acri și, până în anii 1830, zdrobind cu peste 400 de tunuri. Cu timpul, a devenit cunoscut sub numele de „Gibraltarul Chesapeake-ului”.
Acum, vopseaua este peeling pe exteriorul cartierului nr. 1, o clădire elegantă din 1819 - cea mai veche de pe stâlp - dar interiorul își păstrează măreția. Marquis de Lafayette și-a distrat prietenii din Virginia în salon, în timpul întoarcerii sale triumfătoare din 1824. Robert E. Lee, un ofițer precoce al armatei, a raportat că a fost datoria la fort în 1831 pentru a supraveghea finalizarea acestuia.
În timpul Războiului Civil, Fort Monroe a servit drept terenul principal pentru campaniile de Nord împotriva Norfolk, Băncile Externe din Carolina de Nord și capitala de Sud a Richmond. „A fost o piatră cheie în strategia administrației Lincoln de a duce război în Virginia și Carolinas”, spune J. Michael Cobb, curator la Muzeul de Istorie Hampton. „Dacă Fort Monroe ar fi căzut în fața forțelor de Sud când Virginia s-a oprit din Uniune, războiul nu ar fi avut nicio îndoială mult mai mult.”
Cele mai recente tehnici experimentale de arme, baloane și alte tehnologii militare au fost încercate acolo. La începutul anului 1865, soldații au urmărit de pe metereze cum Lincoln și înalți oficiali ai Confederației nu au reușit să ajungă la un acord de pace în timpul unei conferințe transportate pe navă. Câteva luni mai târziu, de la Fort Monroe, știrile au fost transmise la Washington că Richmond a fost în sfârșit în mâinile de Nord.
Dar fortul a fost salutat, atât înainte, cât și după războiul civil, ca una dintre cele mai importante stațiuni ale națiunii, spune Quarstein. Președinții Andrew Jackson și John Tyler s-au convins acolo. Și la hotelul adiacent Hygeia, Edgar Allan Poe și-a dat ultima recitație publică în 1849, iar Booker T. Washington a lucrat mai târziu în timp ce a studiat la Hampton Normal și la Școala Agricolă. Prin urmare, planul de reamenajare a autorității Fort Monroe nu marchează o plecare completă din trecut.
Armbruster vede un viitor în care păsările, pasionații de război civil și cei atrași de apă vor veni să viziteze și chiar vor trăi la fort. Cu aproape 250 de clădiri și aproximativ 300 de unități de locuit, există o mulțime de spații. Când am terminat turul, a arătat spre o clădire lungă, impunătoare. „Au fost cartierele lui Lee”, a spus el, în mod ocazional, doar un Virginian putea să adune. - Și sunt încă ocupați.
