Călătorind într-un spațiu îndepărtat - la peste 3 miliarde de mile distanță - nava spațială New Horizons a NASA a dat în prim-plan date pe care le-a înregistrat în timpul întâlnirii sale istorice cu Pluto în urmă cu doar trei luni.
Continut Asemanator
- Scuze Pluto, încă nu ești o planetă
- Cum a primit Pluton numele
- Urmărirea pe tot parcursul unui om al lui Pluto este pe cale să devină reală
- Unde se orientează Noile Orizonturi după Pluton
Descărcarea datelor pe distanțe atât de mari este o ființă a unei sarcini. Complexul cu o viteză de aproximativ 100.000 de ori mai lent decât Internetul standard de mare viteză pe Pământ, va dura 16 luni pentru a descărca complet. Acum, oamenii de știință au analizat datele inițiale și au lansat primele descoperiri oficiale joi, publicate în revista Science .
Deși unele dintre raporturi detaliază caracteristici pe care le-am scurs deja în imaginile uluitoare lansate anterior, oamenii de știință încep să încurce prin numeroasele mistere ale acestei lumi înghețate. Acest nou raport reunește caracteristicile diverse ale peisajului uimitor de complex și începe să retrăiească povestea modului în care Pluto și cele cinci luni ale sale - Charon, Hydra, Kerberos, Nix și Styx - au ajuns să evidențieze misterele care mai rămân.
De la munții făcuți din gheață cu apă, înălțându-se până la 11, 00 metri, până la vaste ghețari curgătoare de azot înghețat, care se întind pe sute de kilometri, suprafața spectaculos complexă a planetei pitice a uitat și nedumerit oamenii de știință când au surprins prima lor Iulie.
Imagine compusă care prezintă atât Pluton cât și Charon în culori îmbunătățite. Imaginea evidențiază două diferențe de culoare și luminozitate între cele două orbe mici. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) 
Pluton în culori complete, afișând caracteristica luminoasă în formă de auz, care este de aproximativ 1.000 de mile. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) 
Turnul munților cu apă de gheață al lui Pluton se ridică la 11.000 de metri. Aceste caracteristici tinere din punct de vedere geologic s-au format probabil cu mai puțin de 100 de milioane de ani în urmă și pot fi în continuă dezvoltare. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) 
Ceața albastră care înconjoară Pluto. Culoarea provine dintr-o reacție când lumina UV strălucește pe azot și metan, care eliberează compuși numiți tholini. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) 
O imagine color îmbunătățită a lui Charon, cea mai mare lună a lui Pluto, care evidențiază gama diversă de suprafețe. Punctul brun-roșiatic întunecat i-a fost dat monikerului Mordor Macula după The Lord of the Rings de Tolkien. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) Una dintre numeroasele curiozități rămase este acest peisaj texturat din piele de șarpe de pe Pluton. Este posibil ca crestele să fi fost ascuțite în lame prin sublimare. (NASA / Johns Hopkins University Laborator de fizică aplicată / Southwest Research Institute) „Ne așteptam ca Pluto să fie un loc complex, dar nu ca acesta”, spune Alan Stern, investigatorul principal pentru misiunea New Horizons. „Este atât de complicat încât îmi face rău în cap.”
Un interes deosebit este un ștampilă uriașă în formă de inimă pe partea lui Pluto. Lobul vestic al inimii, supranumit Sputnik Planum, acoperă o suprafață de dimensiunea Texasului și este complet neted.
Dar de ce contează asta?
În cele mai multe cazuri, meteoritele plouă constant pe planete, marcându-și suprafețele. Oamenii de știință pot număra craterele, ca inelele unui copac, și estimează vârsta suprafeței. Dar întreaga zonă a Sputnik Planum este lipsită de cratere - nu se poate găsi nici una - ceea ce înseamnă suprafața formată „ieri geologic”, spune Stern.
Înainte de misiunea New Horizons, oamenii de știință se așteptau ca această planetă minunată și înghețată să fie moartă din punct de vedere geologic - o minge înghețată lipsită de căldură necesară pentru a conduce un motor intern care construiește munți și vârfuri de lavă. Dar asta nu este cazul. Deși munții și lavele pot fi gheață, Pluto și Charon sunt foarte vii din punct de vedere geologic.
Aceste date noi confirmă, de asemenea, că ghețarii cu azot curg în jurul vârfurilor înghețate, crescând și se mișcă la fel ca ghețarii de pe Pământ. Sunt interesante și posibilitățile a ceea ce se află mai jos. Degetele exotice de azot, metan și dioxid de carbon care o alcătuiesc suprafața ar putea curge adânc în interiorul planetei.
Dar căldura și energia necesară pentru a construi munți de gheață sau a conduce fluxul glaciar nu este încă cunoscută. Pentru alte luni glaciare, cum ar fi Ioana lui Jupiter, atracția gravitațională, în timp ce se rotește în jurul planetei, asigură căldură suficientă pentru a reaprinde orbul înghețat. Dar Pluto și Charon sunt blocați într-un dans orbital față în față, care limitează aceste forțe de maree.
Cantități mici de căldură provenite din degradarea mineralelor radioactive din miezul stâncos al lui Pluto, precum uraniul, pot conduce parțial fluxul ghețarilor. Dar ar fi insuficient să construim astfel de munți masivi de gheață. Rezolvarea acestui puzzle ar putea susține ceea ce teoriile actuale despre modul în care formează și funcționează planetele.
„New Horizons a expus un defect grav în ceea ce știm despre geofizica planetelor”, spune Stern.
Alte caracteristici deosebit de periculoase sunt șuvițele de vânt și petele întunecate din partea de vest a Sputnik Planum. Ultimele analize au stabilit că acestea sunt de fapt dunele, ceea ce este surprinzător, deoarece atmosfera subțire a planetei pitice - la o mie de mii de unu la sută din atmosfera Pământului - nu ar trebui să poată susține vântul necesar pentru a crea aceste caracteristici. Deși nu este probabil ca vântul să fluiere în mod activ printre agățările înghețate, Pluto ar fi putut cândva să facă o atmosferă mai groasă, spune Stern.
Teoria unei atmosfere antice mai pufoase, una care ar putea reține suficientă căldură pentru ca lichidul să curgă, este susținută în continuare de un sistem dendritic de crevite găsite pe Pluto, explică Stern.
Cu cât învățăm mai mult, cu atât devine mai ciudat. „Este o lume foarte științifică”, spune Stern. „Dacă ar fi la fel de aproape de Marte, cred că nu ar fi nicio întrebare că vom trimite acolo misiuni umane”.
La 3 miliarde de mile distanță, misiunile cu echipaj nu sunt în viitorul nostru. Chiar și așa, mai sunt multe de învățat, deoarece descărcarea continuă. „Momentan stăm sub această cascadă și plouă date”, spune Stern.
Această animație arată o evoluție a imaginilor Pluto de-a lungul anilor: Prima luată în 1930 și ultima din nava spațială New Horizons de la NASA, în 2015. (Prima imagine a fost oferită de Lowell Observation Archives, Animation și alte imagini cu amabilitatea NASA)
