Deoarece există 100.000 de specii de ciuperci cunoscute, s-ar putea să nu pară atât de remarcabil faptul că Robert Blanchette ar fi descoperit trei noi. Dar a găsit ciupercile în care nimeni nu credea că există - Antarctica - și spune că se sărbătoresc cu comori istorice - colibele de lemn construite cu un secol în urmă de legendarii exploratori britanici Ernest Shackleton și Robert Scott.
Continut Asemanator
- O descoperire a drepturilor omului în Guatemala
- Săparea trecutului la o închisoare Richmond
Cele trei clădiri mici, construite în timpul eforturilor lui Shackleton și Scott de a explora Antarctica și de a ajunge la Polul Sud între 1901 și 1915, sunt considerate legături de neprețuit cu „epoca eroică” a explorării polare, când opt națiuni au lansat 15 expediții Antarctice între 1895 și 1917. Colibele, printre singurele structuri rămase din primele încercări cunoscute de umanitate de a locui pe continent, sunt supravegheate de Trustul Antarctic Heritage din sediul din Noua Zeelandă, iar oamenii de știință, eco-turiști și pasionați de istorie vizitează structurile, unde se minunează de artefacte - cum ar fi tăieturile de ziare, conservele de mâncare și îmbrăcăminte - lăsate în urmă de membrii expediției lui Shackleton și Scott. Când conservaționistii au observat semne de descompunere în colibe - scânduri putrezite și lăzi de lemn acoperite cu pete negre - au știut cui să se consulte.
Blanchette, un patolog de plante în vârstă de 57 de ani de la Universitatea din Minnesota, este un lider de specialitate în studiul modului în care ciupercile afectează artefactele arheologice. Inițial concentrat pe bolile pădurilor - cum ar fi putregaiul rădăcinii și rugina de blister de pin alb - și-a ridicat profilul în 1988, când a livrat o hârtie care descrie descompunerea fungică a moaștelor din lemn dintr-un sat exagerat autohton din statul Washington. „Mi-am dat seama imediat că vreau să-l înrolez”, își amintește Elizabeth Simpson care, în 1981, stabilise un proiect la Universitatea din Pennsylvania pentru studierea și conservarea mobilierului regal din lemn din Gordion, Turcia. „Am fost încurajat de acest domeniu ezoteric al patologiei lemnului la care nu mă gândisem niciodată.” În deceniile care au urmat, Blanchette a studiat rămășițele de lemn din Oceanul Atlantic, din deșerturile asiatice, africane și nord-americane și de la ambii poli. Mii de eșantioane - de la zăpada lungă de un milimetru a unui mormânt turcesc, care ar fi putut aparține regelui Midas, până la o bucată de mărimea pumnului dintr-un vas de război civil scufundat - sunt depozitate în mai mult de o duzină de congelatoare din laboratorul său din universitatea St. Paul. campus. În fiecare caz, misiunea lui este de a identifica ciuperci care ar putea dăuna artefactele și de a recomanda modalități de a-l opri.
„Este cel mai bun tip din lume la care să se ducă”, spune Robert J. Koestler, directorul Smithsonian Institution's Museum Conservation Institute, care a solicitat ajutorul lui Blanchette în anii ’90, când Koestler era un om de cercetare la Metropolitan Museum of Art.
În ziua în care am vizitat laboratorul lui Blanchette, se uita pe un ecran al computerului, cu imagini cu celule de lemn putrezite, mărite de 8000 de ori de un microscop electronic. O imagine a mări o bucată de lemn cu dimensiuni dime; a dezvăluit cercuri albe, alungite, împletite și îmbibate cu găuri, semnătura unei ciuperci cu putregai moale. "Oh, jee, nu este chiar așa de frumos", a spus Blanchette.
Nu așa se gândesc majoritatea oamenilor la ciuperci - adesea organisme repulsive care includ ciuperci, mucegaiuri, mucegaiuri și rugini. Spre deosebire de plante, ciupercile nu au clorofilă și funcționează ca paraziți, trăiesc din plante sau zdrobind resturile sau detritusul altor forme de viață. O ciupercă care atacă lemnul (numit lignicol) se menține de obicei secretând enzime care descompun lignina, celuloza și alți polimeri duri în molecule mai simple care servesc ca nutrienți.
Înainte de Blanchette, niciun micolog nu a documentat niciun fungiu degradant al lemnului, originar din Antarctica. La urma urmei, ciupercile preferă, în general, căldura și niciun copac nu a crescut pe continentul înghețat de milioane de ani. Însă, când Blanchette a comparat ADN-ul ciupercilor descoperite la colibele exploratorului cu o bază de date cu specii cunoscute, a găsit trei tipuri de ciuperci care erau în mod clar distincte de orice specie temperată pe care exploratorii sau vizitatorii de mai târziu le-ar fi putut aduce cu ei.
Se pare că cele trei colibe sunt atacate, în parte, de specii autohtone. Scott, care a comandat prima expediție condusă de britanici în 1901-4, a construit cel mai vechi dintre cei trei la McMurdo Sound. „Disconfortul colibei a fost un cuvânt de cuvânt al expediției”, și-a amintit Shackleton, care a servit ca locotenent Scott pe nava Discovery . Grupul a ajuns la o distanță de 530 km de la Polul Sud, dar a trebuit să fie salvat de navele expediate de Amiralitatea Britanică atunci când Discovery a fost prins în gheață.
Shackleton a avut o mai mare atenție pentru tabăra de bază pe care propria sa expediție din 1907-9 a ridicat-o la Cape Royds, la 23 de mile nord de cabana lui Scott. "Aici toată petrecerea de la mal a trăit în confort în iarna anului 1908", a scris el. La începutul anului 1909, petrecerea lui Shackleton a părăsit adăpostul pentru o călătorie de 850 de mile până la pol, dar s-a oprit la scurt de 97 de mile, când au scăzut din rații. (O expediție norvegiană condusă de Roald Amundsen aproape trei ani mai târziu ar fi prima care a ajuns la pol.)
Scott a construit cea de-a treia colibă la Cape Evans în timpul răuși sale expediții din 1910-13, când toți cei cinci membri ai echipei sale au pierit de frig și de înfometare. S-ar dovedi crucială pentru Shackleton în 1915, când unii dintre oamenii săi au rămas înfocați. „Coliba a devenit cartierul de locuit permanent pentru cei zece bărbați maronați”, a scris Shackleton.
Blanchette și echipa sa au călătorit în Antarctica fiecare din ultimii nouă ani pentru a colecta probe de colibă și a testa modalitățile de conservare a acestora. În laborator, cercetătorii au pus bucăți de lemn infectate în vasele petri umplute cu un gel bogat în nutrienți care coace ciupercile din lemn și încurajează creșterea.
Blanchette a transplantat apoi eșantioanele în creștere pe bucăți de pin, mesteacăn și molid - lemnele folosite în colibele din Antarctica - pentru a vedea dacă lemnul de laborator s-ar descompune în mod similar. Apoi, comparând ADN-ul din probele Antarctice de ciuperci cu cel al speciilor cunoscute, Blanchette și echipa sa au dedus că au găsit trei specii noi. El va efectua un studiu taxonomic suplimentar pentru a se asigura.
În orice caz, Blanchette spune că este încântat să studieze niște „ciuperci cu adevărat dure”, capabile să scoată o existență într-unul dintre cele mai inhospitabile medii ale planetei. El speculează ciupercile trăite din pinguin guano, mușchi, lichen și materiale din pământ până când exploratorii au sosit și au oferit o sărbătoare adevărată - prima Antarctica de lemn a văzut în eoni.
Blanchette și echipa sa au sfătuit Antarctic Heritage Trust despre protejarea colibelor. Deoarece ciupercile au nevoie de umiditate, cercetătorii au recomandat să elimine valoarea unui secol de gheață acumulată sub coliba lui Shackleton (descoperirea magazinelor de whisky în proces) și eliminarea a 100 de tone de zăpadă și gheață care se acumulează anual în spatele cabanei lui Scott din Cape Evans.
Între timp, Blanchette a făcut o altă observație: o specie de ciupercă antarctică pare să se sărbătorească cu petrolul vărsat din containerele cu combustibil scurs pe care Scott le-a lăsat în urmă la Cape Evans. Dacă da, Blanchette speculează că ciuperca - sau enzimele extrase din ea - ar putea fi puse în funcțiune digerarea deversărilor de petrol.
Asta spune Blanchette că iubește opera sa - evoluțiile neașteptate și rezistența surprinzătoare a vieții. Indiferent de mediu, spune el, „întotdeauna găsim ciuperci grozave”.
Emily Stone este o scriitoare cu sediul în Chicago, care a petrecut două veri în Antarctica.
Ciuperca care crește pe napolitane de pin și mesteacăn. (Layne Kennedy) 
Exploratorul Robert Scott din cabana Evans este una dintre cele trei structuri ridicate în timpul expedițiilor polare între 1901 și 1915. Un secol mai târziu, ciupercile din lemn se sărbătoresc cu aceste comori istorice. (Galen Rowell / Corbis) 
Pentru a confirma ce tipuri de ciuperci se prăznuiesc în colibele Antarcticii, Robert Blanchette cultivă exemplare pe napolitane de pin și mesteacăn pentru a studia modelele de descompunere a lemnului. (Layne Kennedy)
