În această iarnă, pe fondul veștii arestării de către FBI a ocupanților rămași ai unui refugiu național de animale sălbatice din Oregon, o altă poveste s-a desfășurat mai liniștit în Appalachi. În centrul acesteia se afla o mică plantă care joacă un rol semnificativ în pădurile de munte de est - ginsengul american - și Billy Joe Hurley, un bărbat din Carolina de Nord care tocmai a fost eliberat din închisoare pentru a fura plante de ginseng din Parcul Național Munții Smoky Mountains. Hurley, 47 de ani, a fost condamnat de cel puțin cinci ori, întinzându-se de aproape două decenii. Deși, în mod obișnuit, un astfel de caz ar fi chestiile de la poluarea hârtiei locale, defecțiunea lui Hurley este neobișnuită, obținând acoperire națională, atât pentru că rădăcinile americane de ginseng aduc prețuri ridicate pe piețele asiatice - sute de dolari lire sterline, cât și ciudățenia unei plante înalte. rezultând o pedeapsă cu închisoarea.
În Appalaci, vânătoarea de ginseng este o tradiție veche de secole. Premiat pentru consumul său medicinal în medicina autohtonă, ginsengul american a atras interesul unui misionar francez în Canada în 1715. Ajutat de comunitatea Iroquois din apropierea Montrealului, preotul a descoperit legătura dintre specia americană și ginsengul asiatic, unul dintre cei mai buni - plantele documentate în medicina chineză, folosite de secole ca „adaptogen” - practic un stabilizator al sistemului imunitar. Când francezii și-au dat seama că cele două ginseng-uri sunt similare, au expediat rădăcinile americane uscate în China, unde cumpărătorii și-au confirmat interesul, iar francezii au realizat un profit frumos. (Medicina chineză a găsit o utilizare ușor diferită pentru ginsengul american - un stabilizator de „răcire” distinct de efectul „de încălzire” al ginsengului asiatic.)
În acest prim timp de globalizare, ginsengul a devenit unul dintre primele exporturi ale Americii către Orientul Îndepărtat. Până în anii 1700, recolta de ginseng pentru comerțul din China a fost o caracteristică a vieții montane. Daniel Boone a colectat planta de-a lungul malurilor râului Ohio, iar George Washington a scris în jurnalul său despre întâlnirea unor comercianți de ginseng care ridicau rădăcini de ginseng în munții Virginiei. Arbustul a prosperat pe versanți ca Marii Fumători. Naturalistul William Bartram scria în 1791, „Cheroșii vorbesc despre plantă ca o ființă simțitoare, capabilă să se facă invizibilă pentru cei nedemni să o adune.”
„Ginsenging” cum se numește practica vânătorii de ginseng, a fost un mod de viață pentru familiile de munte mai sărace de generații. Din Georgia până la Catskills, dar mai ales în Sud, oamenii au luat ginseng-ul pe care l-au găsit în sălbăticie și au vândut rădăcinile dealerilor și intermediarilor care i-au grosizat și i-au expediat în Asia. Puțini au făcut bani reali.
Încercările de a domestici și de a cultiva ginseng au scăzut în mare parte, deoarece piața a plasat o valoare mult mai mare plantelor sălbatice din pădure. Odată cu pierderile mari ale habitatului forestier al ginsengului, pierzându-se dezvoltării private și agriculturii în secolul trecut, planta a devenit mai scăzută. La rândul său, aceasta face și recolta sălbatică și mai valoroasă, creând un ciclu vicios al prețurilor ridicate care îi determină pe oameni să „vâneze” planta mai adânc în sălbăticie, ceea ce o conduce să fie și mai pe cale de dispariție.
Parcul național Munții Marii Fumători este un labirint de două treimi din dimensiunea insulei Rhode, cu păduri vaste, cu creștere veche, care conțin o gamă spectaculoasă de specii de copaci și păduri. Zidurile de rododendron asemănătoare cu jungla protejează petele mai îndepărtate de ginseng. În ecosistemul parcului, conform botanistei Janet Rock, serviciul National Park, ginseng joacă rolul de a indica sănătatea habitatului. Deoarece planta este fină - opusul unei buruieni, practic - poate semnala un amestec sănătos de specii de arbori, subsol și compoziție forestieră. Este „canarul dintr-o mină de cărbune” a sănătății pădurilor. Dacă ginsengul dispare aici, impactul depășește fructele și fructele pierdute care sunt o sursă de hrană pentru fauna sălbatică. Pierderea ei înseamnă că sistemul imunitar al unei păduri este întins atât de departe de sănătate.
Istoria parcului și crearea sa în anii 1930 încă mai atârnă pentru unii care simt că bunicii lor au fost risipiți din țara lor prin domeniu eminent pentru a stabili care este acum cel mai vizitat parc din America. Congresul a autorizat parcul în 1926, în parte pentru a proteja pădurile regiunii de companiile forestiere, dar nu a avut bani să-l creeze până când președintele Franklin Roosevelt a făcut ca acesta să fie o prioritate. Serviciul Park a negociat achizițiile prin intermediul agențiilor de stat, achiziționând tracturi, una câte una, de la 18 companii de exploatare din lemn și miner și 1.100 de mici proprietari de pământ, potrivit istoricului Anne Whisant. Pentru unele familii, șansa a fost o amploare în zilele cele mai întunecate ale Depresiunii de a vinde locuințe prea abrupte pentru culturi și departe de școli și clinici. Câțiva descendenți folosesc astăzi acea ranchiună pentru a justifica preluarea ginsengului din parc. Dar, pentru majoritatea, cum este Hurley, „ginsenging”, este o tradiție transmisă de o generație la alta.
„El a aruncat destul de mult sistemul pe fereastră”, spune Jim Corbin, un biolog care sfătuiește parcurile pentru conservarea și aplicarea ginsengului. Corbin are o istorie cu Hurley; cu mai bine de un deceniu în urmă, Corbin a inventat o metodă pentru detectarea furtului de ginseng folosind colorant radicular. De atunci, Corbin l-a văzut pe Hurley în tribunal în mod regulat, iar rădăcinile vopsite ale lui Corbin au contribuit la dovezi la majoritatea condamnărilor de braconaj ale lui Hurley .
În ultimii ani, o serie de persoane arestate pentru furturi de ginseng în Marea Fumă nu-și puteau permite un avocat și au primit un avocat desemnat de sistemul judecătoresc. Corey Atkins, avocatul Hurley din Asheville, Carolina de Nord, a început să accepte dosare numite în instanță în urmă cu cinci ani. De atunci, el a reprezentat încă o jumătate de duzină de braconieri de ginseng și l-a apărat pe Hurley de mai multe ori. "Billy Joe este cel mai cunoscut", spune Atkins. „El este cel care știe toată lumea.”
Este perfect legal să aduni ginseng pe terenuri private, dar este ilegal să iei plante din parc pentru a le vinde.
Rangerii din parc care i-au arestat pe Hurley și pe alții pentru braconaj cu ginseng, iar judecătorii care i-au condamnat, au lucrat pentru creșterea respectului pentru legile care reglementează plantele pe cale de dispariție, legi care rareori au dinți. Acest grup include Rock, care a monitorizat ginsengul și alte specii din Marea Fumă de peste două decenii.
A văzut drama Hurley la distanță apropiată. Începând cu 1992, Rock și laboratorul ei au primit de la exploatatorii parcului peste 15.000 de rădăcini de ginseng recoltate ilegal. Când rădăcinile confiscate sunt pierdute, ea și colegii ei le replantează înapoi în locul în care au crescut inițial; au replantat cu succes aproximativ jumătate din cele confiscate. Dar cu braconieri ca Hurley, protejarea plantelor este o luptă formidabilă.
Puține alte specii sunt furate. Anul trecut a înregistrat o creștere a mușchiului de bușteni pentru piața de flori și dispariția a 60 de kilograme de candelabre, dar, spune Rock, „Producătorul de bani este ginsengul.”
Vara apar boabele roșii strălucitoare ale arbustului, dar „sezonul de vânătoare” este toamna, cu date care variază în conformitate cu reglementările statului. În cazul în care recoltarea este legală, practic ceea ce vezi este ocazional un bărbat sau o femeie în pădure, studiind peisajul pentru indicii ale unui mic arbust care arată ca stejarul otravă. Devotii ginsengului pastreaza foarte aproape locurile lor, deoarece luarea ginsengului aproapelui este aproape parte din traditie. Pe măsură ce frunzișul devine culoare, frunzele de ginseng transformă o nuanță distinctivă de galben. Când frunzele din copacii de deasupra cad, devine imposibil de găsit. Neinițiatul poate rătăci pădurea zile întregi, fără să găsească o plantă de ginseng.
Susținătorii mediului susțin că braconierii în închisoare trimit un mesaj și îi pot împiedica să facă pagube în perioada de creștere. Arestarea lui Hurley în iunie trecută l-a scos din parc la început și i-a limitat pagubele anul trecut. Asta face o diferență - mai ales că obiceiurile sale, potrivit Corbin, s-au schimbat de-a lungul anilor: în loc să ia pete izolate de ginseng, Hurley a dus la măturarea ginsengului într-un întreg bazin hidrografic. „El face daune extraordinare resursei”, spune Corbin.
Rock spune că un infractor precum Hurley este o anomalie. Unii spun că vânătoarea de ginseng este singurul lucru pe care Hurley îl face bine. „Îi place să fie în pădure”, spune Corbin. „Cred că și-a dat seama că poate câștiga suficienți bani pentru a-și susține celelalte obiceiuri.” Amândoi spun că face un calcul.
Corbin speculează că calculul este de bază: sărăcia vs. închisoare - „trei mese pătrate și un pat cald”.
Acest calcul ajunge la un singur adevăr: legea lovește mai greu unele familii sărace. Printre clienții Atkins se numără muncitori latini fără femei engleze și tinere atrase în comerț. Un alt adevăr este că, dacă braconierii precum Hurley nu vor fi opriți, ar putea șterge o piesă de neinlocuit a moștenirii noastre comune.
De cele mai multe ori Hurley a fost prins cu mâna roșie, uneori cu sute de rădăcini de ginseng în buzunar. De obicei, el s-a angajat vinovat și a plătit amenda. Câțiva ani în urmă, scenariul obișnuit a jucat. Potrivit Rock, un ranger a auzit că Hurley a fost văzut pe drum lângă o creastă anume și se îndrepta spre Nolan Creek. Alergătorul l-a urmărit pe pantă și l-a găsit pe Hurley cu 800 de rădăcini în geantă. Rock și ajutoarele ei au replantat 600 dintre plante - și au fost curând din nou braconate.
De obicei, Hurley apare la procesul său cu puțin de spus în timp ce Rock dă mărturie. Ea va povesti instanței despre situația plantelor din parc și despre modul în care este amenințată pe întreg teritoriul său natural în America de Nord și sub rezerva tratatului internațional care reglementează speciile pe cale de dispariție, CITES. "L-am văzut în instanță și am fost martor expert împotriva lui", spune Rock despre Hurley. "El doar stă acolo, uneori mârâie un pic."
Cazul recent a fost diferit. Când a fost arestat, cele 500 de rădăcini nu erau în mâinile lui Hurley - se aflau într-un rucsac găsit lângă poteca în care el și fratele său au fost văzuți părăsind pădurea. Atkins a numit dovezi circumstanțiale, dar datorită metodei lui Corbin de a marca plantele de ginseng din parc, experții au putut confirma plantele din rucsac provenind din interiorul parcului.
Braconajul Ginseng este o infracțiune, ceea ce înseamnă că nu a fost judecat juriul, dar începând cu aproximativ 12 ani în urmă, crima a condamnat o pedeapsă de până la șase luni de închisoare. Judecătorul a stabilit probele suficient de convingătoare pentru a-l găsi vinovat pe Hurley, iar un judecător de apel a fost de acord.
Ca și în arestările anterioare, laboratorul lui Janet Rock a gestionat rădăcinile confiscate în cazul lui Hurley și le-a replantat în pădure.
În afară de lupta sa de a-l ține pe Hurley sub control, totuși, Serviciul Park s-a confruntat și cu alte obstacole. Două serii naționale de televiziune din două, da, au prezentat braconaj ginseng: „Outlaws Appalachian” pe History Channel și „Smoky Mountain Money” pe National Geographic. Aceste spectacole, spune Rock, „sunt atât de exagerate. Nu a ajutat cu adevărat. ”Ea spune că programele au încurajat pur și simplu braconierii.
Vestea bună pentru ginseng este că a crescut o creștere a acesteia pe terenuri private, unde o metodă cunoscută sub numele de „sălbatic simulat” își propune să folosească baldachinul forestier existent și solul scăzut pentru a încuraja plantele ca și cum ar crește în sălbăticie. Acest lucru este atât mai bun pentru valoarea de piață a rădăcinii, cât și pentru habitatul forestier, în special cu recoltele legale de ginseng sălbatic efectiv care scade cu aproximativ o treime în ultimii șase ani.
Tehnologia a adus și mai multă speranță forței anti-braconaj. Există mai multe aplicații pentru creșterea ginsengului, iar GPS-ul a facilitat botanicienii și forțele de ordine să găsească și să protejeze patch-urile de ginseng. „Acum avem o bază de date cu cazuri care pot fi urmărite de rangers. Ne permite să graficăm informațiile și să le rezumăm în funcție de bazinul hidrografic și locația ”, spune Rock. Ea poate tipări diagrame actualizate pe antetul parcului și să-i țină pe procurori informați și să-i împărtășească judecătorului, în cazul în care un caz merge la proces.
S-ar putea ca mass-media care înconjoară condamnările închisorii lui Hurley să fi descurajat ginsengerii locali din apropierea parcului, chiar dacă emisiile TV naționale au stârnit oportuniștii cu concepții greșite. "Toată lumea crede că este o afacere bogată-rapidă", spune Corbin.
Billy Joe Hurley oferă o corecție puternică acestei noțiuni.
