În timpul călătoriei sale la Galápagos, în 1835, Charles Darwin a observat iguane de pământ care alergau pe insula Santiago. Nu era fan. „Din unghiul lor facial scăzut au un aspect singular stupid”, a scris el, arătând totodată că animalele sunt „leneșe și pe jumătate toride”.
Darwin, cu o evaluare destul de neiertătoare, a fost ultima persoană care a înregistrat oficial o observare a reptilelor pe Insula Santiago, în urmă cu aproape 200 de ani. Iguanele au fost decimate de animale străine introduse de marinari și coloniști timpurii din Galápagos. Dar poate exista o nouă speranță pentru iguanele din Santiago. După cum raportează Agence France-Presse, peste 1.400 de iguane funciare au fost reintroduse pe insulă ca parte a unui program de restaurare.
Autoritatea din Parcul Național Galápagos a explicat pe Facebook că iguanele de pământ, cunoscute și cu numele lor științific Conolophus subcristatus, au fost mutate din vecina Insulă Seymour de Nord, unde animalele sunt mult mai abundente; în jur de 5.000 de indivizi locuiau înainte ca o parte a populației să se mute în Insula Santiago, potrivit parcului. De fapt, reducerea numărului de iguane funciare pe insula North Seymour se poate dovedi benefică, deoarece resursele alimentare, în special cactus, sunt limitate acolo.
Inițiativa de restaurare are loc într-o serie de faze. Anul trecut, iguanele de pământ de pe insula North Seymour au fost capturate și puse în carantină. Pe 3 și 4 ianuarie a acestui an, au fost eliberați în regiunile de coastă din Santiago, care „au ecosisteme similare cu cele ale habitatului lor natural, cu prezența unei vegetații abundente pentru hrana lor”, spune parcul. Echipa, care include oficiali din parc și experți de la Universitatea Massey din Noua Zeelandă, va începe monitorizarea iguanelor luna viitoare. Emily Dixon, de la CNN, relatează că experții vor căuta să vadă dacă iguanele construiesc cuiburi și obțin destule alimente. De asemenea, vor supraveghea cu atenție speciile precum rozătoarele și furnicile, care reprezintă o amenințare pentru cuiburile iguanelor.
În trecut, populațiile de iguana din Galápagos au scăzut din cauza animalelor introduse precum pisicile, câinii și șobolanii, care au concurat cu animalele pentru hrană și au pradat ouăle și puii lor. Dar un vinovat major în declinul reptilelor au fost porcii, care au fost aduși pe insulă în anii 1800 și de atunci au fugit în sălbăticie. Porcii omnivori și răvășiți, feroși, sunt „considerați că au jucat un rol important în multe dintre dispariții și degradarea ecosistemului de pe Insulele Galápagos”, potrivit Trustului de conservare Galápagos.
Din fericire, pradatorii de porci nu vor dauna celor mai noi locuitori ai insulei Santiago. Porcii și alte mamifere introduse, precum măgarii și caprele, au fost eradicate acolo ca parte a unui proiect de conservare care a avut loc între 1997 și 2006.
Igápasurile de pământ Galápagos, o specie mare, cu picioarele posterioare puternice și pielea galbenă, sunt una dintre cele trei specii de iguane care sunt endemice pentru Insulele Galápagos. Danny Rueda, directorul ecosistemelor autorității parcului, remarcă faptul că iguana terestră „ajută ecosistemele prin diseminarea semințelor și prin menținerea spațiilor deschise fără vegetație”. recuperare ecologică a insulei Santiago.
