De unde ești? Este o întrebare simplă pentru mulți americani. Aceștia zguduiesc un județ din Irlanda sau o zonă din Rusia și revendică locul drept casa lor ancestrală. Dar pentru mulți afro-americani, sentimentul identității nu vine atât de ușor.
"Afro-americanii sunt singurii care nu pot indrepta spre o tara de origine", spune Gina Paige, presedintele African Ancestry, Inc., o companie din Washington, DC, care ofera teste de ADN. "Americanii italieni nu se referă la ei înșiși ca americani europeni. Suntem singurul grup care trebuie să revendice un întreg continent."
În ultimii 20 de câțiva ani, alimentați în parte de cartea Roots, de Alex Haley și de miniseria ulterioară, mai mulți afro-americani au încercat să descopere indicii despre trecutul lor. Un număr tot mai mare de cărți și articole conturează fundamentele cercetării genealogice. Societățile genealogice naționale și de stat naționale afro-americane, multe dintre acestea oferind clase și conferințe gazdă pentru cercetători începători și avansați, au ajutat la căutare. Accesul electronic la înregistrări a ajutat și el.
Luna trecută, în ziua lui Martin Luther King, statul Virginia a început procesul de indexare și digitalizare a înregistrărilor Biroului Freedmen's, grup pornit în 1865 în timpul Războiului Civil pentru a ajuta la asigurarea de ajutor economic și social libertăților și refugiaților. Fișele biroului, care datează din 1865 până în 1872, includ documente precum certificate de căsătorie, contracte de muncă și chitanțe de asistență medicală și îmbrăcăminte. Arhivele Naționale au făcut posibil efortul de digitalizare atunci când au pus întreaga colecție de hârtie pe microfilm, o muncă care a durat aproape cinci ani și a rezultat în peste 1.000 de role de film.
Oamenii care caută indicii familiale se pot pieptena, de asemenea, prin narațiuni ale sclavilor, înregistrări de plantații și militare, informații despre recensământ și alte documente guvernamentale; dar aceste colecții nu privesc decât în urmă. Recensământul SUA a început să numere sclavi până în 1870, iar multe documente din acest moment listează persoane nu pe nume, ci după sex și descriere. "Timp de decenii, poate secole, afro-americanii au fost complet ignorați. Nu am fost decât proprietate", spune Betty Kearse din Dover, Massachusetts, care a cercetat propria moștenire a familiei. "Depinde de noi să găsim numele în ciuda faptul că multe înregistrări ale strămoșilor noștri nu includ nici măcar nume ".
Pe lângă cernerea prin microfilm și cărți, oamenii pot acum privi în sine - la ADN-ul lor - pentru a înțelege mai multe despre moștenirea lor care datează înainte de anii 1800. Localizând variații ale markerilor genetici și potrivindu-le cu populațiile indigene din întreaga lume, oamenii de știință pot grupa oamenii în haplotipuri diferite, ceea ce poate arunca lumină asupra locațiilor geografice și a modelelor de migrație ale strămoșilor lor. Testele se concentrează pe cromozomul Y, pe care bărbații îl împărtășesc cu tatăl lor, bunicul și așa mai departe, mergând înapoi de generații și, de asemenea, pe ADN-ul mitocondrial, care este o legătură exactă cu linia maternă.
"Genele spun povestea adevărată", spune Bruce Jackson, profesor de biotehnologie la Universitatea din Massachusetts. Jackson, împreună cu Bert Ely de la Universitatea din Carolina de Sud, au fondat Proiectul Roots ADN afro-american, un studiu de antropologie moleculară conceput pentru a se potrivi cu linia afro-americană cu cele din Africa de Vest, regiune din care au fost luați mulți sclavi.
Interesul lui Jackson pentru genetică a început ca un copil să asculte povești despre familia tatălui său din Connecticut și mama sa din Virginia. Poveștile tatălui său au început toate cu „un copil african în 1768”, spune Jackson. Nimeni nu știa numele băiatului sau de unde provine.
Moștenirea mamei lui Jackson a culminat cu un zvon. "Povestea era că matriarhul era o femeie albă, ceea ce însemna că ar fi trebuit să aibă un copil cu un bărbat negru", spune el, o întâmplare care este cunoscută istoric ca fiind mai rară decât copiii între sclavi și proprietarii lor albi. .
Cu un master în genetică și un doctorat în biochimie, Jackson a început să combine ceea ce știa din laborator cu istoria propriei familii. El a testat ADN-ul mitocondrial de pe linia mamei sale și a constatat că zvonul era de fapt adevărat. Eșantionul era de origine irlandeză, ceea ce l-a determinat să suspecteze că matriarhul său era un slujitor indentificat în Statele Unite. Revenind și mai departe, ADN-ul s-a potrivit cu un haplotip originar din Rusia modernă. După ce a făcut câteva cercetări, a aflat că vikingii ruși erau predominanti atât în Irlanda, cât și în Scoția.
După ce a testat ADN-ul propriei familii, o altă familie i-a cerut lui Jackson să le testeze ADN-ul, apoi o altă familie a cerut-o, iar proiectul s-a balonat de acolo. Acum, cu aproximativ 10.000 de probe de ADN de testat, proiectul internațional este aproape de capacitate. „Suntem doar copleșiți”, spune el. „Primim răspunsuri din toată lumea”.
Proiectul Roots ADN afro-american este un studiu de antropologie moleculară conceput pentru a se potrivi cu descendențele afro-americane cu cele din Africa de Vest, o regiune din care au fost luați mulți sclavi. (Foto cu amabilitatea lui M. Zokoswki) 
O parte din înregistrările Freedmen Bureau, acest certificat de căsătorie din Kentucky recunoaște oficial uniunea de douăzeci și doi de ani dintre sclavii eliberați Emily și John Pointer. Acest document este deosebit de util pentru genealogiști, deoarece enumeră cei șapte copii ai cuplului pe nume. (Curtoazie de evidența Biroului Freedmen) 
Această înregistrare scrisă de mână catalogează servitorii întârziați ai lui Robert E. Lee. Acest document al Biroului Freedmen nu numai că dă nume individuale, ci oferă și vârste și afecțiuni. (Curtoazie de evidența Biroului Freedmen) Cererile venite din partea afro-americanilor au inundat și colegul genetician Rick Kittles, care a apărut în „African American Lives”, o miniserie PBS care a testat ADN-ul unor cunoscuți participanți, inclusiv Oprah Winfrey. Kittles a decis să răspundă cererii comunității prin colaborarea cu femeia de afaceri Gina Paige pentru comercializarea eforturilor sale. Din 2003, când au deschis Ascensorii Africani la Washington, DC, au testat peste 8.000 de filme.
„Aceasta este o experiență transformatoare pentru oamenii care își urmăresc strămoșii”, spune Paige. "Îi determină să se uite la viața lor și să se definească în diferite moduri. Unii o fac doar pentru că sunt curioși, unii să lase moștenire pentru copiii lor. Unii se reconectează cu africanii din continent, construiesc școli și cumpără imobiliare. Alții se conectează cu africanii, aici, în State. "
Deși Ascensorii Africani susțin că au cea mai mare colecție de linii africane din lume, cu aproximativ 25.000 de probe din Africa, nu garantează că vor găsi strămoși de pe continent. În general, 30 la sută dintre afro-americanii care și-au testat ADN-ul consideră că provin din linii europene - o statistică care coroborează poveștile cunoscute ale proprietarilor de plantații albe impregnând sclavii lor de sex feminin. Deși compania nu promite să se potrivească persoanei cu un grup etnic specific, ei speră să conecteze oamenii cu țara actuală în care își are originea descendența.
Jackson este sceptic față de rezultate prea specifice. „Trebuie să fii atent”, spune el, subliniind că mai sunt multe de învățat despre diferite grupuri etnice din Africa. „Ce poți face acum, în cel mai bun caz, este să aloci oameni într-o parte din Africa de Vest”, spune Jackson.
Dar știința face câteva descoperiri. În 2005, Jackson și colegii săi au înregistrat progrese importante atunci când au reușit să distingă genetic diferite grupuri etnice care trăiesc în Sierra Leone. Și, deși consideră că baza de date a probelor de ADN africane indigene nu este suficient de mare pentru a face o potrivire exactă cu un afro-american, el consideră că munca studenților săi postdoctorali și a altor studenți din domeniul geneticii vor ajuta cu siguranță cercetarea cale. „În aproximativ 50 de ani”, spune el, „lucrurile vor fi clare”.
Tony Burroughs, un genealogist care a scris Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, îi avertizează pe oameni să evite să sară direct în testarea ADN-ului. „Dacă un genetician este sincer, ei ar spune că cineva nu ar trebui să facă un test ADN înainte de a face cercetări”, spune el. Burroughs recomandă o abordare mai practică a cercetării strămoșilor: Discutați cu rudele și scrieți cât mai multe despre familie.
„După ce adunați povești orale, mergeți la subsolurile rudelor, mansardele, cutiile de încălțăminte, sertarele pentru a vedea ce au acestea care au fost transmise”, spune el. "Aceste piese vor adăuga bucăți mici în poveștile lor orale. Apoi părăsiți casa și faceți cercetări suplimentare." Mergeți în locuri precum cimitire și înmormântări; căutare birouri de evidență vitală, certificate de deces, certificate de naștere, registre de căsătorie. „Nimeni nu ar trebui să facă vreo muncă genetică până când nu a ajuns în anii 1800 și 1700”, spune el. "Altfel, cercetarea ADN nu ajută."
Kearse cercetează rădăcinile familiei sale de mai bine de 15 ani. Conform istoriei orale a familiei sale, mama ei descendea dintr-o femeie pe nume Mandy, care a fost luată din Ghana și înrobită la Montpelier - plantația președintelui James Madison în Virginia. Conform povestirii, fiica lui Mandy, Corrinne, a avut o relație cu președintele care a produs un copil, o afirmație pe care Kearse lucrează acum cu Jackson pentru a încerca să verifice prin ADN. Când copilul, Jim Madison, era adolescent, el a fost trimis departe de Montpelier, în cele din urmă instalându-se într-o plantație din Texas.
„Povestea a fost transmisă din generație în generație”, spune Kearse. „Una dintre temele importante a fost aceea că, atunci când [Jim] a fost vândut pentru prima dată, Corrine [mama lui] i-a spus lui Jim în timp ce era pus pe căruță, „ Amintiți-vă întotdeauna că sunteți un Madison ”. „Pentru Corinne, ar fi un instrument, o modalitate instrumentală pentru ca ea să-și întâlnească din nou fiul. Nu s-au văzut niciodată, dar cuvintele nu l-au părăsit niciodată pe Jim.
"Nu mă gândisem să încerc să conectez familia prin ADN la Madison. Nu îmi plănuisem să o fac pentru că povestea lui Jefferson și Hemmings devenise atât de controversată și urâtă", spune Kearse din verificarea recentă că Thomas Jefferson a avut copii. cu sclavul său, Sally Hemmings. Ea a reconsiderat după ce a invitat Jackson la o comemorare a fostilor sclavi Montpelier, care urma să aibă loc anul acesta.
Kearse și Jackson încă încearcă să localizeze un descendent de sex masculin alb al Madisonilor care are o linie de cromozomi Y clar pentru familie. Jackson va pleca în Anglia în primăvară să caute descendenți vii. Cu toate acestea, chiar dacă ADN-ul este un meci, acesta nu ar putea niciodată lega în mod concret familia ei cu președintele, deoarece a avut frați care au împărtășit același cromozom Y.
Cu toate acestea, meciul ar da greutate unei povești pe care familia ei a trăit-o de generații întregi. „Amintiți-vă întotdeauna că sunteți un Madison” a devenit o sursă de inspirație pentru strămoșii timpurii ai lui Kearse. Familia ei, spune ea, „și-a dat seama că acest nume provine de la un președinte și înseamnă că trebuie să facem ceva cu viața noastră”.
De-a lungul anilor, zicala a ajuns să însemne ceva mai mult. „Când sclavii au fost eliberați după emancipare, familia a adăugat acest lucru, spune Kearse.” „Amintiți-vă întotdeauna că sunteți un Madison. Ai coborât din sclavi și un președinte. "
Însă acum Kearse are o nouă înțelegere a moștenirii. "Pentru mine, este mai important să fi coborât din Mandy, o femeie care a fost capturată din coasta Ghana, să fi supraviețuit pasajului de mijloc, să fi supraviețuit dezumanizării sclaviei", spune Kearse, care scrie o carte despre familia ei. "Pentru mine, ea este sursa mândriei."
