Dragonfly 44, galaxia slabă aflată la aproximativ 300 de milioane de ani lumină distanță, nu are foarte multe stele. Acesta este un motiv pentru care nu a fost localizat până anul trecut, când cercetătorii și-au îndreptat privirea pe marginile grupului Coma, un grup mare de aproximativ 1000 de galaxii. „Foarte curând după descoperirea ei, ne-am dat seama că această galaxie trebuie să fie mai mult decât ochiul”, spune astronomul Yale Pieter van Dokkum, într-un comunicat de presă. „Are atât de puține stele, încât ar fi repede rupt, dacă nu s-ar ține ceva.”
Viteza stelelor din cadrul galaxiei este mult mai mare decât s-ar fi așteptat, ceea ce înseamnă că Dragonfly 44 are o masă mult mai mare decât pot detecta cercetătorii cu telescoapele lor. Asta înseamnă că galaxia este probabil compusă în principal din materie întunecată, o substanță teoretică despre care fizicienii cred că constituie aproximativ 27 la sută din univers, care depășesc materia vizibilă - substanța care compune lucrurile precum dihorii, roșiile și planetele - cu 6 până la 1.
Rachel Feltman de la The Washington Post relatează că noua galaxie este de dimensiunea propriei noastre Calea Lactee, dar cu aproximativ 1 la sută din stele. Cu toate acestea, masa galaxiei este de aproximativ 1 trilion de ori mai mare decât propria noastră soare, aproximativ echivalentă cu propria noastră galaxie. Asta înseamnă că 99, 99 la sută din Dragonfly 44 este compus din materie întunecată.
"Este destul de nebun, diferența față de Calea Lactee este un factor de 100", spune Dokkum pentru Feltman. "Este doar ceva ce nu știam niciodată că se poate întâmpla."
Echipa de cercetare, care și-a publicat rezultatele în Astrophysical Journal Letters, a întâlnit pentru prima dată Dragonfly 44 în timp ce utiliza Dragonfly Telephoto Array cu sediul la Universitatea din Toronto. Matricea folosește teleobiective disponibile comercial, cu câteva modificări, care se dovedesc a fi mai bune la depistarea denivelărilor cosmice slabe decât la telescoapele tradiționale. Hanneke Weitering la Space.com raportează că cercetătorii au găsit 47 de galaxii „difuze” în apropierea Coma, cea mai mare și cea mai vizibilă dintre ele a fost Dragonfly 44. De fapt, când au descoperit Dragonfly 44, cercetătorii nu erau siguri dacă era un corp ceresc sau aveau o problemă cu lentilele lor.
Au petrecut șase nopți la Observatorul WM Keck din Hawaii urmărind noua galaxie și făcând măsurători pentru a determina că aceasta era, de fapt, reală - și reprezenta o nouă clasă de galaxii.
Asta înseamnă că Dragonfly 44 nu este doar o opțiune sau o noutate. Dokkum îi spune lui Feltman că descoperirea ne provoacă înțelegerea formării galaxiei. „Am crezut că raportul dintre materie și materie întunecată a fost ceva ce am înțeles. Ne-am gândit că formarea stelelor are legătură cu cât de multă materie întunecată există, iar Dragonfly 44 transformă această idee pe capul său ”, spune el. „Înseamnă că nu înțelegem, în mod fundamental, cum funcționează formarea galaxiilor.”
Acum, spune Dokkum, cursa urmează să găsească alte galaxii compuse din materie întunecată, care sunt mai apropiate decât Dragonfly 44. Materia întunecată se crede că emite un semnal ultraviolet slab, astfel că cercetătorii speră că o galaxie întunecată vecină ar putea oferi primele dovezi directe pentru existența substanței evazive.
