Cometele lipsite de viață ar putea înconjura sistemul solar în întuneric până când avalanșele le trezesc, scrâșnindu-și suprafața pentru a dezvălui jeturi înghețate care le aprind pentru ca oamenii de pe Pământ să vadă. Poate căderea rocilor a dus chiar la descoperirea Cometei Hartley 2, care a trecut în jurul soarelui de multe ori înainte de a fi observată în 1986, arată un nou studiu.
„Procesul de avalanșă elimină materialele suprapuse și excava până la gheață, permițând activarea cometei”, spune Jordan Steckloff, cercetător la Universitatea Purdue din Indiana. Jeturile de gaz de sub pământul recent zgâriat ar transforma cometa dintr-o bilă întunecată de gheață și stâncă într-un obiect activ cu familiara coadă strălucitoare.
Cometele se rotesc și se rotesc în timp ce se deplasează de la nivelul exterior al sistemului solar, spre soare și înapoi. O rotire mai rapidă ar putea face suprafața unei comete mai instabilă, permițând resturile stâncoase să alunece peste stratul său exterior într-o avalanșă. Aceste avalanșe pot răzuia pielea care protejează materialul înghețat de dedesubt. Când sunt dezvăluite, icrele sar din solid în gaz, creând jeturi de gheață și praf care luminează cometa.
Atunci când misiunea EPOXI a NASA a vizitat Hartley 2 în 2010, a observat materialul care se scurge de la suprafață. Jeturile fac ca cometa să se rotească, uneori mai repede, alteori mai lent. O rotire mai rapidă poate lansa avalanșe care pot crea chiar mai multe jeturi. Pe parcursul celor trei luni EPOXI a vizitat Hartley 2, cometa a avansat suficient pentru a bate două ore din ziua sa de 18 ore.
Steckloff și colegii săi au fost curioși de modul în care rotirea schimbătoare ar putea afecta ceea ce se întâmplă pe suprafața cometei. Ei au descoperit că dacă cometa a învârtit destul de repede, încât o zi avea doar 11 ore, ar avea loc avalanșe, trimițând material pe toată suprafața. Hartley 2 ar fi avut o învârtire de 11 ore între 1984 și 1991, echipa a găsit, iar asta ar fi putut declanșa roci în cădere pentru a dezvălui jeturi de material glaciar strălucitor. Descoperirea cometei din 1986 se încadrează în acea fereastră, iar luminozitatea crescută ar fi putut duce la descoperirea ei, sugerează oamenii de știință în numărul 1 de iulie al revistei Icarus .
Datorită gravitației scăzute a cometei, avalanșele care ar dura câteva secunde sau minute pe Pământ ar dura ore întregi pe Hartley 2. „Chiar și în condiții ideale, avalanșa nu s-a putut mișca mai repede de aproximativ 0, 2 mile pe oră - aproximativ la fel de rapid ca o broască țestoasă rapidă ", Spune Steckloff.
Chiar dacă se mișcă atât de încet, avalanșele ar fi periculoase, deși nu în modurile așteptate, notează Steckoff. "Un impact cu avalanșa nu ar răni un schior pe o cometă", spune el. "Cu toate acestea, avalanșa ar putea foarte bine să lovească acel schior de pe cometă." Molozul ar putea aluneca de la capătul cometei și apoi să plouă înapoi pe suprafață.
Michael A'Hearn, astronom la Universitatea din Maryland, College Park și investigatorul principal al misiunii EPOXI, spune că cercetarea „este o nouă abordare importantă pentru înțelegerea activității lui Hartley 2.” Cometa este „hiperactivă”. spune el, producând mai multă apă decât ar trebui să fie posibil dacă acea apă provine direct de la suprafață.Granele de apă înghețată sunt târâte din nucleul cometei către suprafață de dioxid de carbon; gheața apoi sare de la solid la gaz în jeturi care curg în spațiu. Avalanșele ar putea ajuta cu această tranziție, scrâșnind straturile de suprafață de pe anumite părți ale cometei pentru a dezvălui nucleul înghețat de dedesubt.
Unele dintre caracteristicile de suprafață ale Hartley 2 pot fi în concordanță cu avalanșele, spune Steckloff. Micile movile ar putea fi materialul care a alunecat de pe suprafață și căzut înapoi, în timp ce resturile de pe un lob mare ar putea fi materiale depuse de avalanse.
„Forma și locația activității sunt puternic sugestive pentru faptul că această avalanșă s-a produs, de fapt, spune el, deși subliniază că conexiunea caracteristicilor la o avalanșă nu este sigură. În prezent cercetează modul în care o avalanșă ar putea forma suprafața unei comete.
Hartley 2 nu este însă singura cometă cu potențial de a găzdui avalanșe. A'Hearn subliniază observații recente ale Cometei 67P / Churyumov-Gerasmenko, ținta misiunii Rosetta. Acolo, resturile stâncoase se află sub stânci, ceea ce sugerează acel material care s-ar putea să fi căzut într-o avalanșă. Unele dintre avioanele de pe 67P par de asemenea conectate la stânci. Avalanțele ar putea juca un rol în activarea jeturilor de pe comete, deși nu ar domina în mod necesar.
„Valorile ar putea fi foarte bine un proces general pe care ne așteptăm să îl găsim pe comete”, spune Steckloff.
Cometa 67P / CG găzduiește resturi sub stâncile sale, ceea ce ar putea fi un semn de avalanșe pe suprafața sa. (ESA / Rosetta / MPS pentru echipa OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA) A'Hearn este de acord că multe comete pot găzdui avalanșe, dar el ia un ton mai prudent cu privire la prezența lor pe Hartley 2. „Conceptul de avalanse este probabil destul de comun [în comunitatea științifică], spune el. „Întrebarea dacă poate explica hiperactivitatea Hartley 2 trebuie verificată cu o modelare mai detaliată."
O rotire mai rapidă nu este singura modalitate de a declanșa o avalanșă pe o cometă, notează Marc Hofmann de la Institutul Max-Planck pentru Cercetări în Sistemul Solar din Germania, care a studiat avalanșe pe corpuri mici, cum ar fi comete și asteroizi. „Creșterea vitezei de rotație este un mecanism viabil de declanșare”, spune el. "Acesta este, totuși, un proces destul de exotic care are nevoie de schimbări mari în ritmul de rotație. Prin urmare, nu este un mecanism declanșator pe care îl veți găsi pe fiecare cometă." Trecerea obiectelor, căderea prafului, impactul și chiar jeturile în sine ar putea declanșa avalanșe, spune el.
În cazul în care avalanșe apar în mod obișnuit pe comete, viitoarele misiuni de returnare a probelor ar putea fi capabile să profite de ele. În loc să sape pentru a ajunge în nucleul unei comete, o navă spațială ar putea fi capabilă să prindă material descoperit recent de o avalanșă. "Dacă cineva dorește să întoarcă un eșantion cometar curat pe Pământ, poate fi înțelept să selectați să returnați un eșantion dintr-o regiune de pe o cometă care a experimentat recent o avalanșă", spune Steckloff.
