Împărăteasa Dowager Cixi este cunoscută istoric ca una dintre cele mai puternice femei din lume. Atunci când împăratul Chinei Xianfeng a murit în 1861, fiul lui Cixi, Tongzhi - singurul moștenitor al lui Xianfeng - a devenit împărat, iar ea a ajuns de la statutul scăzut de concubină la un regent. Deși s-a născut în 1835 la un ofițer cu rang scăzut, în cele din urmă, ea va servi drept regent și pentru nepotul ei, Guangxu, și, în cele din urmă, a domnit ca suveran la peste 400 de milioane de oameni timp de mai mult de 45 de ani.
În timpul Rebeliunii Boxerului din 1900, Cixi (pronunțat TSUH-vezi) s-a confruntat cu insurgenții chinezi, care au ucis creștini chinezi și diplomați străini. Și, pentru asta, reputația ei internațională a fost ternă.
În 1903, împărăteasa Dowager i-a oferit unui fotograf, pe nume Xunling, o misiune provocatoare: să-și îmbunătățească imaginea. Rezultatul este o serie curioasă de portrete - singura care a supraviețuit împărăteștii. Muzeul Palatului din Beijing deține majoritatea fotografiilor. Însă Smithsonian este suficient de norocos să aibă un cache de 36 din negativele plăcii de sticlă ale lui Xunling în colecțiile sale. Galeriile Freer și Sackler au achiziționat negativele în urma morții lui Deling în 1944, sora lui Xunling și a fostului însoțitor personal la Cixi. Pentru prima dată, 19 dintre portrete sunt expuse la Galeria Arthur M. Sackler din expoziția „Putere | Joacă: China Empress Dowager ”, până pe 29 ianuarie.
Expoziția organizează portrete, tematic, în galerii. Există fotografii cu împărăteasa Dowager realizate într-o garsonieră temporară din curtea reședinței sale private din cadrul Palatului de vară, precum și fotografii cu recepții și portrete diplomatice pe care le-a oferit drept cadouri diplomatice. (Unul, un portret mare, nuanțat, este expus. A fost trimis lui Theodore Roosevelt în 1904. Fiica sa Alice a primit o tipărită în 1905.) Există o secțiune dedicată mai multor portrete private ale Cixi și ale însoțitorilor ei. Și, o altă galerie evidențiază fotografii cu scene teatrale scenice dramatic cu împărăteasa, însoțitorii și eunucii ei.
La o previzualizare recentă a expoziției, David Hogge, șeful arhivelor din galeriile Freer și Sackler și curator al spectacolului, a împărtășit povești despre fotografiile pe care le-a întâlnit în cercetările sale. Hogge a subliniat influențele occidentale într-o serie de portrete ale lui Cixi în curtea ei. Într-una, de exemplu, există piramidele merelor - fructele se bucură mai mult în lumea occidentală decât în China - și o masă de piedestal franceză Louis XIV - „markere subtile care o marchează ca un conducător cosmopolit”, spune el. Cixi pare să ia un semn din portretul occidental și este așezat într-o poziție mai relaxată în alta. Puternica împărăteasă „s-ar fi putut afla în spatele curbei când a venit vorba de reforma politică, dar ea a fost în fața ei atunci când a venit să folosească mediul pentru a-și controla imaginea”, a spus Sean Callahan, profesor de fotografie la Universitatea Syracuse, a declarat pentru scriitorul revistei Smithsonian Owen Edwards, pentru o poveste pe care a scris-o recent pe fotografii.
Hogge a fost perplexă de o altă poză pe care o ia în două dintre cele 19 fotografii expuse. Are o floare la păr și o oglindă în cealaltă mână. Dar, cu un anumit ajutor de la experți din afară, a dat seama că poza imită eroina într-o scenă dintr-o piesă din dinastia Ming numită „Peony Pavilion” . Pentru cei care au cunoscut piesa, aceasta ar face referire la longevitate, probabil atât pentru împărăteasă, cât și pentru dinastia Qing.
Într-o extensie interesantă, vizitatorii expoziției pot viziona o compilație de filme din filme despre împărăteasă într-o cameră finală. Reprezentările cinematografice ale Cixi sunt informate în mare parte de fotografiile lui Xunling. Ea este un personaj destul de rău în 55 de zile în Peking din 1963, și totuși în The Last Emperor (1987) și Shadow Magic (2000), este înfățișată ca fiind mai umană. Într-un fel, înmuierea treptată a Cixi pe ecran pune întrebarea: Campania ei de relații publice a fost un succes până la urmă, aproape o sută de ani mai târziu?
Într-o serie de film viitoare, Freer and Sackler vor prezenta următoarele filme în întregime la Freer Gallery of Art’s Meyer Auditorium:
Empress Dowager - vineri, 30 septembrie, ora 19:00
Ultima furtună - duminică, 2 octombrie, 14:00
55 de zile în Peking - vineri, 7 octombrie, 19:00
Magic Shadow - duminică, 9 octombrie, 14:00
Ultimul împărat - vineri, 14 octombrie, ora 19:00
