În decursul a 50 de ani de stăpânire militară represivă, vaste jungle din țara cunoscută sub numele de Myanmar și Birmania nu au fost explorate de oamenii de știință. Frățite în timp și neatinse de industrialism și turism, se părea că aceste păduri servesc ca acasă pentru unele dintre cele mai pe cale de dispariție sau cele mai vulnerabile creaturi din lume, inclusiv elefanți asiatici, leopardi nori, tigri și urși de soare.
După ce un guvern parlamentar a preluat puterea în 2011, cercetătorii Instituției Smithsonian, oamenii de știință și trackers nativi și un echipaj de film din BBC au primit accesul căutat de mult timp pentru a efectua o anchetă asupra pustiei luxuriante și neclintite a țării. Expediția lor de două luni - și descoperirile surprinzătoare - sunt documentate în Wild Burma, o serie în trei părți care debutează pe canalul Smithsonian în mai.
„Ceea ce ne-am propus a fost să încercăm să facem prima expediție cinematografică în zone din țară care a fost în afara limitelor pentru occidentali de foarte mult timp”, spune Kris Helgen, șeful mamografiei la Muzeul Național al Naturii Istorie și membru al expediției în Myanmar. „În aceste zone au existat o mulțime de întrebări deschise despre viața sălbatică”, spune el, „Ce mai există? Ce a rămas?"
Helgen și echipa sa de conservatori au pornit să exploreze lădițele izolate ale țării, unde au plantat capcane pentru a documenta specii rare pe film. Cu doar trei la sută din pământul țării protejate prin lege, obiectivul grupului era să obțină dovezi tangibile că junglele ar trebui protejate pentru a asigura supraviețuirea animalelor.
Prima oprire pe itinerariul oamenilor de știință a fost Munții Rakhine Yoma, o zonă izolată din Birmania de Vest, gândită să găzduiască o populație extinsă de elefanti asiatici. În ciuda zvonurilor, însă, nimeni de la Smithsonian nu a văzut vreodată în sălbăticie. Chris Wemmer, expertul în elefant al petrecerii și fost director al Institutului de biologie pentru conservarea Smithsonian National Zoo, a petrecut 25 de ani călătorind în Orientul Îndepărtat doar pentru a fi evitat de animalul rar.
În secolul trecut, aproape 90 la sută dintre elefanții asiatici din lume au dispărut; adesea sunt vânate de braconieri, uciși de fermieri care își protejează pământul sau izgonite de habitatele lor. Această statistică a sporit urgența expediției pentru a găsi dovezi concrete că există efective intacte în îndepărtatul Myanmar.
Căutarea a fost răsplătită după câteva zile în care o turmă de elefanți s-a repezit. Acest loc magic, împreună cu observațiile ulterioare ale viței tineri, au confirmat că regiunea a fost într-adevăr un fortăreț pentru elefanții sălbatici din sud-estul Asiei - poate ultima mare populație de acest fel din lume.
Myanmar, spune Wemmer, are „case importante și zone în care elefantul asiatic poate fi protejat” - ceea ce este esențial pentru liderii țării să pună în aplicare reglementările înainte de a fi prea târziu.
Constatări similare au avut loc și în alte zone ale țării. Condusă de ghizi locali, oamenii de știință Smithsonian și însoțitorii lor au călcat într-un alt lanț muntos îndepărtat, Salu și au filmat urși de soare reproducători și două tipuri de pisici rare. Mai târziu, au filmat tigri atât în sudul Myanmarului, cât și în Htamanthi, o poartă nordică către o întindere de pădure nepătrunsă, care este mai mare decât Massachusetts. În momentul în care călătoria lor de două luni s-a terminat, spune Helgen, au documentat 27 de specii considerate pe cale de dispariție sau vulnerabile. Aceste date au fost compilate într-un raport și transmise președintelui țării. Până la aerul Birmaniei sălbatice, Helgen speră, de asemenea, că descoperirile lor vor deveni disponibile telespectatorilor programului.
Timp de aproape jumătate de secol, peisajul politic a avut un efect nedorit, dar pozitiv asupra vieții sălbatice: a permis speciilor obscure să prospere, să nu fie tulburate, în sălbăticie. Dar nu va fi cazul pentru mult timp, avertizează Helgen. Exploatarea și exploatarea minieră amenință cu distrugerea habitatelor sănătoase, iar un comerț lucrativ internațional de animale sălbatice încurajează vânătoarea ilegală.
"Deschiderea Myanmarului, cu unele schimbări la democratizare - este foarte pozitiv", spune Helgen. "Dar înseamnă, de asemenea, că este un moment extrem de critic pentru spațiile naturale din Myanmar și pentru viața sa sălbatică. Timpul de a ne asigura că aceste zone sunt cu adevărat protejate este acum."
„În caz contrar”, adaugă el, „nu va dura”.
Wild Burma , o serie în trei părți debutează pe canalul Smithsonian la 8 pm miercuri, 7 mai și continuă 14 și 21 mai
