Stau aici cu două modele Stegosaurus de 20 de minute și pur și simplu nu îmi dau seama. Cum au mers acești dinozauri - înfierbântați cu vârfuri și farfurii - despre crearea mai multor dinozauri fără a se strecura reciproc?
Stegosaurul a devenit o icoană a misterului care înconjoară sexul dinozaurilor. Dinozaurii trebuie să se împerecheze, dar exact cum au făcut acest lucru i-a încurcat pe paleontologi de mai bine de 100 de ani. În lipsa multor dovezi grele, oamenii de știință au prezentat tot felul de speculații: în lucrarea sa din 1906 care descrie Tyrannosaurus rex, de exemplu, paleontologul Henry Fairfield Osborn a propus ca dinozaurii tiranieni bărbați să-și folosească brațele minuscule pentru „apucarea în timpul copulării”. Alții au transmis noțiuni similare. despre funcția vârfurilor degetelor mari pe mâinile Iguanodon . În cele din urmă, aceste idei au căzut în favoarea lui - probabil din cauza stânjenirii la fel de mult ca de orice altceva -, dar întrebarea a rămas. Cum putem studia viața sexuală a animalelor care au murit de milioane de milioane de ani?
Conservarea țesuturilor moi este foarte rară și nimeni nu a descoperit încă un dinozaur delicios conservat, cu organele de reproducere intacte. În ceea ce privește mecanica de bază, cel mai bun mod de a studia sexul dinozaurilor este să te uiți la cele mai apropiate rude ale animalelor. Dinozaurii au împărtășit un strămoș comun cu aligatori și crocodili cu mai bine de 250 de milioane de ani în urmă, iar păsările moderne sunt descendenții vii ai dinozaurilor asemănători cu Velociraptor . Prin urmare, putem presupune că structurile anatomice prezente atât la păsări, cât și la crocodilieni au fost prezente și la dinozauri. Organele reproducătoare ale ambelor grupuri sunt în general similare. Masculii și femelele au o singură deschidere - numită cloaca - care este un organ cu dublă utilizare pentru sex și excreție. Păsările și crocodilienii masculi au un penis care iese din cloacă pentru a elibera spermatozoizi. Sexul dinozaurilor trebuie să fi urmat planul de joc „Inserați fila A în slotul B”, derulat de urmașii și verii lor moderni.
Dincolo de probabil anatomia de bază, lucrurile devin un pic complicate. După cum a observat Robert Bakker în cartea sa din 1986, The Dinosaur Heresies, „practicile sexuale îmbrățișează nu numai actul fizic al copulării, ci tot ritualul de pre-împerechere, strângerea, dansul, târârea și restul.” Sute de specii de dinozauri au a fost descoperit (și încă multe altele încă au fost găsite); au trăit, au iubit și au pierdut pe parcursul a peste 150 de milioane de ani. Este posibil să fi existat la fel de multe ritualuri de curte ca și specii de dinozaur. În ultimii ani, paleontologii au ieșit din tărâmul speculațiilor pure și au început să împletească viețile bogate de reproducere ale unora dintre aceste animale.
Prima prioritate în studierea împerecherii dinozaurilor este determinarea sexului care este. Paleontologii au încercat mai multe abordări ale acestei probleme, căutând diferențe de dimensiune între sex și ornamentație. În mod frustrant, totuși, puține specii sunt reprezentate de suficiente fosile pentru a permite acest tip de studiu și niciun caz de diferență evidentă între sexe în anatomia brută a scheletului nu a fost de necontestat.
O descoperire a apărut în urmă cu aproximativ șase ani, când paleontologul Mary Schweitzer a descoperit că secretul sexelor dinozaurului a fost închis în os. Chiar înainte de depunerea ouălor, dinozaurii feminini - ca și păsările feminine - și-au atras oasele pentru calciu pentru a construi coji de ouă. Sursa a fost un tip temporar de țesut numit osul medular căptușește interiorul cavităților oaselor piciorului. Când un astfel de țesut a fost descoperit în femurul unui tiranosaur, paleontologii au știut că au un dinozaur feminin.
Odată ce au știut ce căutau, paleontologii au căutat osul medular la alte specii. În 2008, paleontologii Andrew Lee și Sarah Werning au raportat că au găsit osul medular în interiorul membrelor dinozaurului prădător Allosaurus și un văr evoluționist din Iguanodon numit Tenontosaurus . Mai multe femele, toate amorsate pentru a depune ouă.
Oamenii de știință pot estima vârstele acestor dinozauri examinând microstructura oaselor pentru inelele de creștere. Rezultatele au arătat că dinozaurii au început să se reproducă din timp. Unele femele nu au atins încă dimensiunea corpului complet matură atunci când au început să depună ouă. Alte fosile au arătat că abia după ce femelele au început să se reproducă, creșterea lor a început să încetinească. Acești dinozauri au crescut repede și au devenit mame adolescente.
Pe baza a ceea ce se știe despre viețile dinozaurilor, această strategie a avut sens evolutiv. Dinozaurii au crescut rapid - un alt studiu realizat de Lee și un set de colegi diferiți au descoperit că speciile de pradă, cum ar fi hadrosaurul Hypacrosaurus, s- ar putea să fi crescut mai rapid decât speciile prădătoare, ca un fel de apărare. Și dinozaurii, fie că sunt pradă, fie prădători, au murit adesea tineri, așa că orice dinozaur care avea să-și transmită genele trebuia să înceapă mai devreme.
Întâlnirea cu dinozaurul adolescenților nu a implicat filme la volan și nopți de dans. Ceea ce au făcut de fapt a fost în mare parte obiectul inferentei. În povestea sa din 1977 despre „brontosaur” feminin (acum cunoscut sub numele de Apatosaurus ), paleontologul Edwin Colbert și-a imaginat ce s-a întâmplat când masculii turmelor de sauropod au început să simtă mâncărimea. „Frecvent, doi bărbați se vor confrunta unul cu celălalt, pentru a-și încuviința capul în sus și în jos sau le-au țesut înainte și înapoi prin arcurile considerabile”, și-a imaginat el, speculând că, „uneori își împleteau gâtul în timp ce se împingeau unul împotriva celuilalt.” Treizeci de ani mai târziu, paleontologul Phil Senter a oferit o variantă științifică a acestei idei, sugerând că gâturile lungi de dinozauri precum Diplodocus și Mamenchisaurus au evoluat ca urmare a competiției pentru colegi, un exemplu de selecție sexuală. Femeile ar fi putut prefera bărbații cu gâturi prea lungi sau bărbații pot să-și fi folosit gâtul în concurență directă, deși niciuna dintre posibilități nu a fost susținută direct. Totuși, astfel de structuri proeminente ar fi putut fi utilizate în ecranele de împerechere. Ce mod mai bun pentru un sauropod de a se face publicitate la membrii sexului opus decât prin lipirea gâtului și strângerea un pic?
Dinozaurii ceratopsieni au o gamă largă de aranjamente de coarne și forme de umplere, iar unii oameni de știință suspectează că aceste ornamente sunt atribuite selecției sexuale. (LadyofHats / Wikipedia) 
Paleontologul Phil Senter sugerează că gâturile lungi ale dinozaurilor precum Diplodocus și Mamenchisaurus, prezentate în această ilustrație, au evoluat ca urmare a competiției pentru colegi, un exemplu de selecție sexuală. (Ilustrație de Raúl Martin) 
Triceratops masculi coarne încuiate literalmente. Confruntările ar lăsa răni și s-ar putea întâmpla oricând, dar în timpul sezonului de împerechere este cel mai probabil pariu. (Lukas Panzarin) Oasele deteriorate permit paleontologilor să se apropie de obiceiurile de împerechere a dinozaurilor - și consecințele lor - puțin mai îndeaproape. Puncțiuni cu aspect dureros pe craniile dinozaurilor mari de teropod precum Gorgosaurus, Sinraptor și alții indică că acești dinozauri se mușcă reciproc pe față în timpul luptei, potrivit lui Darren Tanke și Philip Curie. Aceste lupte au fost probabil peste colegi sau teritoriul prin care ar putea trece potențiali prieteni. Tanke, Andrew Farke și Ewan Wolff au detectat, de asemenea, modele de leziuni osoase pe craniile dinozaurilor cu coarne Triceratops și Centrosaurus . Rănile de pe Triceratops, în special, se potriveau cu ceea ce Farke prezisese cu modelele celebrului dinozauri cu coarne: au încuiat literalmente coarnele. Înfruntările care au lăsat aceste răni s-ar fi putut întâmpla oricând, dar în timpul sezonului de împerechere este cel mai probabil pariu. Dinozaurii ceratopsieni au o gamă largă de aranjamente de coarne și forme de umplere, iar unii oameni de știință suspectează că aceste ornamente sunt atribuite selecției sexuale.
Aceste noțiuni sunt dificil de testat - cum putem spune dacă Styracosaurus feminin preferă bărbații cu rame de coarne extra-gaudy sau dacă Giganotosaurul masculin s-a descurcat unul cu celălalt prin oportunități de împerechere? Dar o descoperire neașteptată ne oferă o fereastră rară asupra modului în care unii dinozauri au curtat. Timp de zeci de ani, înțelepciunea convențională a susținut că nu vom ști niciodată care sunt dinozaurii de culoare. Acest lucru nu mai este adevărat. Paleontologii au descoperit mai mult de 20 de specii de dinozauri care prezintă clar pene, iar aceste pene dețin secretele culorii dinozaurilor.
Pene de dinozaur conțineau structuri minuscule numite melanozomi, dintre care unele au fost păstrate în detaliu microscopic în fosile. Aceste structuri sunt observate și în penajul păsărilor vii și sunt responsabile pentru culorile care variază de la negru la gri până la maro până la roșu. Atâta timp cât un exemplar de dinozaur are pene bine conservate, putem compara aranjamentele sale de melanozomi cu cele ale păsărilor vii pentru a determina paleta penei și un studiu realizat anul trecut pentru micul dinozaur cu pene Anchiornis . Părea un ciocănitor modern, analiza a arătat: în cea mai mare parte negru, cu franjuri de alb de-a lungul aripilor și un strop de roșu pe cap.
Până în prezent, doar un exemplar de Anchiornis a fost restaurat la culoare, dar atât de multe exemplare suplimentare au fost găsite încât paleontologii vor putea determina variația culorii din specii, căutând în mod specific dacă există o diferență între bărbați și femele sau indiferent dacă culoarea roșie aprinsă ar putea fi penajul de împerechere. Prin descoperirea culorii dinozaurilor, am putea înțelege ce a fost sexy pentru un Anchiornis .
Deci, unde pleacă toate acestea din misterul împerecherii Stegosaurus ? Cu toată ornamentația atât de elaborată și arătată, ne putem imagina Stegosaurul bărbat coborându-și capul și aruncându-și cozile înfipt în aer pentru a încerca să se intimideze reciproc, cu victoria controlând teritoriul și arătându-și priceperea. Nu toate femeile vor fi impresionate - alegerea feminină determină ornamentația la fel de mult ca și competiția dintre bărbați - dar cele care se vor împlini cu masculul dominant. Toate zgâlțâielile, balansările și posturile le permit femelelor să elimine cei mai potriviți bărbați de la cei bolnavi, slabi sau nedoriti, iar după tot acest teatru romantic vine actul în sine.
Înțelegerea modului în care Stegosaurus chiar s - ar fi putut împerechea este un subiect înțepător. Femelele erau la fel de bine blindate ca bărbații și este puțin probabil ca masculii să fi montat femelele din spate. O tehnică diferită a fost necesară. Poate că au înclinat, astfel încât s-au confruntat cu burta spre burtă, unii au ghicit, sau poate, așa cum sugerează Timothy Isles într-o hârtie recentă, bărbații s-au confruntat departe de femele în picioare și s-au sprijinit (o manevră destul de complicată!). Cea mai simplă tehnică propusă încă este ca femela să se întindă de partea ei, iar masculul să se apropie în picioare, evitând astfel toate plăcile și vârfurile. Cu toate acestea, perechea Stegosaurus a reușit această probă, însă, a fost foarte probabil scurtă - doar atât timp cât a fost nevoie pentru schimbul de materiale genetice. Toată acea energie și efort, de la ornamente în creștere la impresia unui potențial pereche, doar pentru câteva momente trecătoare pentru a continua viața speciei.
Brian Switek face bloguri la Dinosaur Tracking și este autorul scris în Stone: Evolution, Fossil Record și Our Place in Nature.
