Cofeina este probabil cel mai popular medicament psihoactiv din lume. În SUA, aproximativ 90% dintre adulți îl consumă zilnic, fie în cafea, ceai, sodă sau băuturi energizante.
Un nou studiu publicat astăzi în Science a descoperit că medicamentul nu este doar popular în rândul oamenilor. Un grup de oameni de știință de la Universitatea Newcastle din Marea Britanie și din alte părți au descoperit că dozele mici de cofeină sunt prezente în nectarul florilor de cafea și a multor tipuri de plante de citrice - și că atunci când albinele îmbibă medicamentul în timp ce se hrănesc, acestea demonstrează o ameliorare măsurabilă pentru după aceea, un parfum floral deosebit.
Echipa de cercetare, condusă de Geraldine Wright, a măsurat nivelurile de cofeină prezentă în nectarul a trei tipuri de plante de cafea (robusta, arabica și liberica ) împreună cu patru tipuri diferite de citrice (grapefruit, lămâi, pomelo și portocale). Toate nectarele studiate conțineau cantități ușoare de medicament - nectarele de cafea conținând mai mult decât citricele - și toate nectarele sunt consumate în mod obișnuit de albinele în sălbăticie.
Pentru a vedea exact ce efect are această cofeină asupra albinelor, oamenii de știință au investigat ce a făcut medicamentul pentru albine într-un laborator. În primul rând, ei au instruit insectele să asocieze un parfum floral particular cu o soluție de zahăr și apă: au dat albinelor o băutură din amestecul de zahăr dacă și-au extins proboscisul imediat după mirosul aromelor; după o serie de încercări, toate albinele au fost condiționate să efectueze acțiunea după ce au fost expuse mirosului. Cu toate acestea, pentru unele albine, cercetătorii au introdus niveluri diferite de cofeină în soluția lor de zahăr.
Când memoria albinelor a fost testată 24 de ore mai târziu - verificând dacă au răspuns în continuare mirosului extinzând imediat proboscisul lor - cei care aveau cofeină în soluția lor au demonstrat o memorie deosebit de bună pentru miros. Aveau de trei ori mai multe șanse să efectueze acțiunea și chiar după 72 de ore întregi, aveau încă două ori mai multe șanse să-și amintească de aromă.
O albină bea nectar dintr-o floare de cafea. (Imagine via Geraldine Wright) Descoperirile aruncă lumină asupra a ceea ce fusese mult timp un mister al cofeinei. Medicamentul, care este amar atunci când este gustat izolat, a fost în mod convențional gândit ca un mecanism de apărare pentru plante, reducând șansa ca acestea să fie mâncate de erbivore.
În acest context, botanicii s-au întrebat de mult timp de ce este prezentă cofeina amară în doze mici în nectar. Lichidul dulce este produs pentru a atrage albine, insecte și alte animale care servesc ca polenizatori, răspândind polen între plante individuale din aceeași specie pentru a ajuta la reproducere - deci de ce ar fi inclus un mecanism de apărare amar?
Se pare că nivelurile de cofeină din nectarul tuturor plantelor studiate sunt prea scăzute pentru a avea un gust amar pentru albine, dar suficient de ridicate pentru a asigura impulsul memoriei. Acest mediu fericit ar putea oferi un beneficiu atât pentru albine, cât și pentru plante.
„Amintirea trăsăturilor florale este dificilă pentru albine să facă un ritm rapid, deoarece zboară de la floare la floare”, a spus Wright, autorul principal, într-un comunicat de presă. „Am descoperit că cofeina ajută albina să-și amintească unde se află florile.” Drept urmare, medicamentul oferă albinelor capacitatea de a găsi mai repede flori care furnizează nectar valoros - iar plantele sunt polenizate mai frecvent din insecte.
Cercetătorii speră că descoperirile lor vor face mai mult decât să le permită consumatorilor de cafea să știe că împărtășesc ceva în comun cu albinele. Într-o epocă în care populațiile de albine și alte polenizatoare se prăbușesc, oamenii de știință sunt preocupați de randamentele a zeci de culturi polenizate și de biodiversitatea plantelor sălbatice, o mai bună înțelegere a procesului de hrănire și de polenizare a albinelor ar putea fi crucială pentru găsirea unei soluții.
