„Revoluționarul trebuie să pătrundă peste tot, în toate straturile, de sus și de mijloc, în magazinul negustorului, în biserică, în conac, în lumile birocratice, militare și literare, în Secția a treia [poliția secretă a țarului], ba chiar în Palatul iernii. ”- Serghei Nechaev, Catehismul unui revoluționar
În cei 300 de ani în care dinastia Romanov a deținut puterea în Rusia, loviturile de palat care au înlocuit un monarh cu o rudă au fost mijloacele cele mai frecvente de a efectua schimbarea politică. În secolul al XVIII-lea, o serie de țări au beneficiat de sprijin militar pentru a-i ajuta să depună domnitorul domnesc; Ecaterina cea Mare, în cea mai cunoscută lovitură de palat, l-a răsturnat pe soțul său, Petru al III-lea în 1762. Fiul ei, Paul, a fost ucis de curtenii dezafectați în 1801, după ce a fost detronat cu cunoștința, dacă nu chiar cu complicitatea, a fiului său și succesor, Alexandru I.
Așadar, cu acea lungă și sângeroasă istorie, ianuarie 1917 a adus temeri de încă o lovitură de stat a palatului Romanov, cu Nicolae al II-lea în centrul tuturor. Uciderea lui Rasputin, consilierul apropiat al țarului, prin mâinile nepotului său și al vărului său a prevestit haosul politic care va urma. Conspiratorii au sperat că îndepărtarea lui Rasputin va duce la întoarcerea lui Nicolae către rude și alți membri ai elitei politice a Rusiei pentru sfaturi.
În schimb, a lărgit prăpastia dintre Nicolae și familia sa extinsă. Țarul a fost dezgustat de implicarea rudelor sale în crimă și i-a exilat pe amândoi din Sankt Petersburg. La 11 ianuarie [29 decembrie în calendarul folosit în acea vreme în Rusia], Țarul a primit o scrisoare semnată de 16 dintre rudele sale implorându-l să-și retragă comanda trimitându-l pe Dmitri, vărul său, pe frontul persan, unde trupele rusești erau luptând cu Imperiul Otoman în primul război mondial, Nicolae a întors scrisoarea cu nota scrisă de mână: „Nimeni nu are dreptul să comită un omor; Știu că mulți sunt tulburați de conștiința lor și că Dimitri Pavlovici nu este singurul implicat în acest sens. Sunt surprins de solicitarea dumneavoastră. ”
Alți membri ai familiei lui Nicolae au refuzat să comenteze uciderea lui Rasputin, dar au implorat țarul să guverneze mai eficient. Cerințele elitei rusești erau conservatoare: numirea miniștrilor care ar avea sprijin de la Duma, adunarea reprezentativă acordată de țar în 1905, țarul să locuiască în capitală, Sankt Petersburg, mai degrabă decât sediul militar din Mogliev, unde el își petrecuse cea mai mare parte a timpului după ce a preluat comanda personală a armatei ruse în 1915, iar împărăteasa nepopulară Alexandra să fie împiedicată să influențeze în continuare afacerile statului.
Nevoia țarului de a se angaja chiar în aceste reforme modeste a dus la speculații pe scară largă ale unei lovituri de stat. După o audiență deosebit de frustrantă cu țarul, vărul și cumnatul lui Nicolae i-a scris fratelui său, un istoric care s-a întâmplat, de asemenea, să fie unul dintre semnatarii scrisorii care pledează pentru clamența lui Dmitri, „Fie că stăm înapoi cu brațele îndoite și așteptați umilirea Rusiei sau luăm măsuri eroice ... oamenii care iubesc Rusia se găsesc la răscruce și se întreabă cum să acționeze; pentru prima dată în viața noastră, trebuie să ne întrebăm cât de departe suntem legați de jurământul dat. În total, este un coșmar din care nu văd nicio scăpare. ”
Politicieni și diplomați de seamă au auzit zvonuri despre „Creșterea Marelui Dukes”. Se speculează că Nicolae va fi înlocuit de una dintre rudele sale ca domnitor sau ca regent pentru fiul hemofilic de 12 ani al lui Nicholas și Alexandra, Alexei.
Nu era clar, însă, care membru al familiei imperiale ar fi dispus să conducă o lovitură de stat la palat. Eforturile de a implica Duma nu au reușit. Când mătușa țarului a declarat la prânz împreună cu președintele Dumei că împărăteasa „trebuie anihilată”, a răspuns el, „permiteți-mi să tratez această conversație ca și cum nu ar fi avut loc niciodată”, amintindu-i că jurământul său de loialitate l-a obligat. să raporteze comentariile către țar.
Aliații Rusiei în Primul Război Mondial, Marea Britanie și Franța, au fost alarmați de agitația politică de pe frontul de est. Pe 13 ianuarie [Revelionul în Calendarul Rusiei], ambasadorul britanic George Buchanan s-a întâlnit cu Nicholas și l-a încurajat să numească un prim ministru care va avea sprijinul Dumei și al națiunii în ansamblu. Nicholas a răspuns: „Vrei să spui că trebuie să- mi recâștig încrederea poporului meu sau că ei își vor recăpăta încrederea.” Ambasadorul francez, Maurice Paleologue, a făcut o paralelă cu situația lui Ludovic al XVI-lea și Marie Antoinette în ajunul Revoluției franceze. Ambii diplomați au convenit că Nicolae părea că nu știe ce precaritate a devenit autoritatea sa.
Preocupările elitei rusești au fost, totuși, înrădăcinate de producerea nemulțumirilor dintre muncitorii din Sankt Petersburg și Moscova, care doreau o soluție imediată a penurii și a deficitului de combustibil în timpul iernii deosebit de reci din 1916-1917. Ceea ce avea să crească în cele din urmă într-o insurecție plină de clasa muncitoare, își are rădăcinile în mișcările revoluționare populare de care bunicul lui Nicolae al II-lea, Alexandru al II-lea, s-a ocupat încă de când a abolit iobăgia în 1861. (Se consultase cu o Proclamație pre-emancipare Abraham Lincoln.) Cu toate acestea, pentru o generație de tineri muncitori și studenți, reformele au fost considerate prea puțin, prea târziu și a necesitat o revoluție violentă.
Aceste primele mișcări populiste au fost influențate în special de autorii cunoscuți din Rusia. Manifestul lui Sergei Nechaev din 1869, Catehismul unui revoluționar, a atras atenția generațiilor de radicali prin apelul său la angajamentul total față de cauza revoluției și romanul lui Ivan Turgenev din 1862, Părinți și fii, a examinat diferențele dintre generația mai veche de reformatori și o tânără generație de revoluționari.
Pentru majoritatea rușilor, cea mai proeminentă manifestare a acestor noi idei a fost asasinarea țarului din 1881, când o bombă a fost aruncată în căruța sa de către un membru al organizației politice revoluționare a voinței poporului. Nicolae al II-lea avea 13 ani în timp ce stătea lângă patul de moarte al bunicului său. Dezvoltarea ulterioară a tatălui său Alexandru al III-lea de la reformă la un program reacționar de „Ortodoxie, naționalitate și autocrație” a lăsat un impact puternic asupra ideologiei sale. Represia tatălui său nu a pus capăt activității revoluționare. Revoluționarii mai vechi din Voința Poporului au ajutat la întemeierea Partidului Revoluționar Socialist, din care bolșevicii au apărut ca facțiune cheie în 1903.
Creșterea acestor mișcări revoluționare a avut loc în mijlocul unei urbanizări și industrializări în creștere în Rusia. În 1905, doi ani mai târziu, peste 3.000 de lucrători, frustrați de condițiile precare de muncă, au pornit la Palatul de iarnă din Sankt Petersburg, solicitând salarii mai mari, fabrici mai sigure și o zi de muncă mai scurtă. Nicolae, care a fost la putere de puțin peste un deceniu, nu era în reședință, dar trupele sale au tras asupra mulțimii, ucigând cel puțin 132 de oameni și rănind sute. Violența a zdrobit imaginea țarului ca protector al poporului său și a dus la luni de tulburări care au continuat până când țarul a acceptat cu reticență instituirea Dumei.
„Duminica sângeroasă”, cum a fost chemat masacrul, a devenit un punct de reper pentru cauza drepturilor lucrătorilor. În comemorarea celei de-a 12-a aniversări a evenimentului, întrucât sprijinul de elită pentru Nicolae al II-lea a fost spulberat, 145.000 de ruși au ieșit în stradă, fără să mai caute țarul să-și rezolve problemele. În grevă, au fost afișate steaguri roșii și stindarduri înfășurate cu cuvintele „Jos cu Romanovii”.
La rândul lor, bolșevicii, care nu erau încă o putere politică majoră, erau pesimiști în legătură cu toată această fervoare revoluționară care se traduce într-o schimbare politică reală și să nu mai vorbim de o revoluție a muncitorilor. În aceeași lună din ianuarie, într-o prelegere adresată socialiștilor elvețieni de la Zurich, un Vladimir Lenin, în vârstă de 46 de ani, a declarat: „Este posibil ca noi din generația mai veche să nu trăim să vedem luptele decisive ale acestei revoluții viitoare.” Angajamentul său restrâns față de „revoluționar” înfrângerea ”nu a fost împărtășită de toți tovarășii săi.
Conducerea partidului era profund împărțită. La începutul anului 1917 erau mai puțin de 500 de bolșevici angajați, inclusiv Joseph Stalin, care fusese recrutat în armată la sfârșitul anului 1916. Rețelele bolșevice constau deseori dintr-o mână de revoluționari.
Bolșevicii exilați, în special Leon Trotsky, care au ajuns în New York la 13 ianuarie 1917, s-au concentrat pe o revoluție socialistă internațională. Cei cu sediul în Rusia, care petreceau de multe ori în Siberia, au favorizat o concentrare mai restrânsă a preocupărilor rusești. Lenin a scris la vremea aceea că Primul Război Mondial a fost „un război între doi mari autori liberi pentru dominația și prădarea mondială” și spera la retragerea Rusiei de la ostilități.
În această perioadă, acum 100 de ani, era clar că imperiul rus avea un viitor tulbure și neclar. A existat tulburări în rândul clasei muncitoare și nemulțumirea dintre elita conducătoare. În câteva săptămâni, va apărea ascensiunea populară cunoscută sub numele de Revoluția din februarie, ceea ce a dus în final la prăbușirea a trei secole de guvernare Romanov în Rusia. Luptele decisive ale viitoarei revoluții aveau loc mult mai devreme decât se așteptau Lenin.
