„Acolo, o vezi?” Întreabă ea, ținând un dreptunghi mic și argintiu în camera semiluminată.
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
În timp ce Levi Hill a inventat fotografia color în anii 1850, frații Lumiere au conceput primul proces fotografic viabil din punct de vedere comercial.
Video: Istoria fotografiei color
Pentru o clipă, fac: un strop de albastru pe aripile unei păsări. Apoi dispare.
Fotografia, surprinsă acum 160 de ani, relevă conturul unei bufnițe și a trei păsări mai mici.
Ridicând o altă farfurie dintr-o cutie de depozitare etichetată „Hill, Levi”, suspină Michelle Delaney în timp ce o examinează.
„Oh, asta mă întristează. Obișnuiai să poți face conturul satului din centru aici, dar acum este mai estompat ”, spune ea. Nu văd decât o neclaritate de maro, gri și alb; ce ar putea arăta o fantomă prinsă cu aparatul foto.
Într-un anumit sens, asta este ceea ce Delaney, în vârstă de 44 de ani, curator al colecției de istorie fotografică a Muzeului Național al Istoriei Americane, a urmărit în ultimii trei ani: fantoma revereței Levi L. Hill. În anii de la moartea sa din 1865, câțiva istorici l-au lăudat pe Hill drept inventatorul necunoscut al fotografiei color. (Un scotian, James Clerk Maxwell, este, în general, creditat cu producerea primei fotografii color de succes, în 1861.) Majoritatea, cu toate acestea, au ajuns la concluzia că Hill era un huru.
Hill a fost ministru baptist în West Kill, un oraș minuscul din poalele munților Catskill din New York, când a început să experimenteze cu daguerreotipuri, o formă timpurie de fotografie. În februarie 1851, Hill a făcut o afirmație uluitoare: „Am acum patruzeci și cinci de exemplare, toate prezentând mai multe culori, fidele unei nuanțe și cu un grad de strălucire niciodată văzut în Daguerreotipul cel mai bogat”, se lăuda cu un scrisoare către Jurnalul Daguerreian, prima revistă de fotografie produsă comercial. El a promis să continue experimentele până la „perfecționarea descoperirii” și le-a asigurat colegilor fotografi că, după ce a patentat procesul, îl va împărtăși cu toți, la un preț „rezonabil”.
Redactorul jurnalului, SD Humphery, a lăudat Hill cu laudă, botezându-și invenția ca un „Hillotip”. Hill promisese o demonstrație publică a lucrărilor și procesului său, dar continuă să împingă data.
Hill încercase - și nu reușise - să-și breveteze metoda. Un document guvernamental din 1853 afirma că „legile brevetelor existente nu ar permite inventatorului securitatea necesară” pentru procesul său chimic. Hill și-a întors spatele asupra fotografiei în 1855, după ce soția și partenerul său de cercetare, Emmeline, au murit la 38 de ani.
În sfârșit, el și-a publicat ideile într-un volum din 1856 intitulat A Treatise on Heliochromy, dar până atunci, spune Delaney, majoritatea colegilor săi „au respins complet munca lui Hill drept falsificări.”
În momentul în care a murit nouă ani mai târziu, necrologii s-au referit la Hillotipurile sale ca pe un experiment eșuat.
"Hill a avut o mulțime de suporteri și o mulțime de oameni", spune Delaney. În speranța de a rezolva problema ce a realizat de fapt Hill, a făcut echipă cu conservatorul independent Corinne Dune și experți de la Getty Conservation Institute și George Eastman House. Ei au analizat colecția de 62 de Hillotipuri a Smithsonianului, folosind cele mai noi metode de spectroscopie pentru a identifica materialele și pigmenții fără a deteriora lucrările. Ceea ce au găsit l-au reclamat în mare parte pe clericul inventiv.
„Există o culoare limitată, dar o gamă suficient de largă pentru a vedea că a avut succes”, spune Delaney. Cercetătorii proiectului au descoperit, de asemenea, că unele dintre lucrările lui Hill au fost colorate manual sau îmbunătățite.
Delaney, care încă cercetează Hill, intenționează să includă un capitol despre el într-o carte pe care scrie despre fotografiile americane timpurii. „Cred că moștenirea sa este că el a inspirat cu adevărat oamenii, atât în America cât și în Europa, să meargă mai departe și să lucreze cu procese de culoare”, spune ea.
A efectuat două vizite la West Kill pentru a consulta istoricii și arhivele locale și speră să urmărească mai mult din lucrările lui Hill, deoarece jurnalele sale arată că a fost prolific. Este deosebit de curioasă în ceea ce privește amprentele de artă contemporană Hill, adesea folosite ca subiecte foto.
„West Kill este încă practic un oraș unic, așa că mă gândesc, de unde a primit toate acele amprente europene?” Și, se întreabă, „Cum ar învăța cineva care nu este instruit în chimie să facă aceste lucruri?”
Cel puțin, era un personaj colorat.
Michelle Delaney deține un portret al pionierului fotografiei din secolul al XIX-lea, Levi Hill. (Stephen Voss) 
Într-o scrisoare către Jurnalul Daguerreian din 1851, Levi Hill susținea că a inventat fotografia color. (Muzeul Național de Istorie Americană, SI) 
Lipsa unui brevet, Hill a refuzat să-și explice procesul de culoare. (Muzeul Național de Istorie Americană, SI) 
Când Hill și-a explicat procesul de culoare, majoritatea colegilor săi au ajuns la concluzia că era un șarlatan. (Muzeul Național de Istorie Americană, SI)
