Era 27 ianuarie 1908, la Teatrul Columbia din St. Louis, iar Harry Houdini urma să debuteze prima sa reprezentație teatrală. Marele maestru al iluziei a intrat într-o cutie de lapte de dimensiuni mari, trântind galoane de apă pe scenă. Houdini urma să facă ceva care părea o idee foarte proastă.
Poza a fost deja înțepenită, încâlcită și întoarsă cu capul în jos pentru a demonstra publicului că nu există nicio gaură sub scenă. Houdini a fost încătușat cu mâinile în fața lui. Părul îi era despărțit pe mijloc și purta o expresie gravă pe față. Costumul său de baie albastru a dezvăluit un fizic excepțional. Ținându-și respirația, și-a strecurat întregul corp în cutia plină de apă, în timp ce capacul era atașat și blocat din exterior cu șase lacăte. Un dulap a fost rotit în jurul cutiei pentru a-l ascunde din vedere.
Timpul a plecat în timp ce publicul aștepta ca Harry Houdini să se înece.
Două minute mai târziu, în spatele dulapului apăru un Houdini care gâfâia și picura. Potul era încă lacat. În timpul vieții sale, nimeni nu a reușit să-și dea seama cum scăpase.
Harry Houdini este cel mai adesea amintit ca un artist evadat și un mag. A fost, de asemenea, un actor, un aviator de pionierat, un istoric amator și un om de afaceri. În cadrul fiecăruia dintre aceste roluri a fost un inovator și, uneori, un inventator. Dar pentru a-și proteja iluziile, el a evitat în mare parte procesul de brevet, a păstrat secrete, și-a protejat drepturile de autor trucurile și, de altfel, și-a ascuns natura inventivă. Un imprimeu din gelatină din 1920 realizat de un artist neidentificat se află în colecțiile Galeriei Naționale de Portret din Smithsonian. Îl înfățișează pe Houdini la cea mai teatrală, purtând machiaj și orientat spre aparatul de fotografiat cu o privire misterioasă calculată.
Marele magician Teller, o jumătate din celebrul duo Penn și Teller, a amintit recent cum a descoperit una dintre invențiile lui Houdini la o licitație din Los Angeles, deținută de regretatul Sid Radner, care a adunat una dintre cele mai mari colecții de materiale Houdini din lume.
„Am o cruce mare de lemn neagră, care credeam că nu va merge prea mult la licitație. . . Am cumpărat ceea ce cred că acesta este un suvenir bun ”, mi-a spus Teller într-un interviu telefonic.
„După ce l-am cumpărat, Sid a venit și mi-a spus:„ aveți grijă să nu aveți copii în jurul acestui lucru ”. Am spus: „de ce nu?” El a spus: „Nu vrei să-i bagi degetele aici”. Are găuri în care înșeli o persoană și încearcă să scape. Ceea ce nu mi-am dat seama este că este un mecanism elaborat. Cu o simplă mișcare a piciorului, puteți tăia toate frânghiile simultan. ”
Houdini s-a născut Ehrich Weiss în 1874 la Budapesta din părinți evrei, dar crescut în Statele Unite de la vârsta de patru ani. A început să facă trucuri de magie și evadează din cătușe și trunchiuri încuiate în spectacolele de la Vaudeville începând din anii 1890.
„Numele lui apare constant în cultura populară de fiecare dată când cineva face ceva truditor sau miraculos”, spune John Cox, autorul bine-privitului site web Wild About Harry. „Trucurile lui sunt încă uimitoare. Evadarea din pușcărie în timp ce este dezbrăcată, asta este încă un lucru incredibil. Poveștile sale se simt electrice și contemporane. Chiar dacă a murit de 90 de ani. ”
Actele de evadare derivă din istoria spiritualistă, spune Teller. La mijlocul secolului al XIX-lea, artiștii susțin că au legături cu duhuri nevăzute care ar putea comuna cu morții sau să facă minuni. „În secvențe, mediile au fost în mod obișnuit restricționate. Cel puțin legat și uneori înlănțuit sau încătușat ”, spune el. Houdini nu a făcut asemenea afirmații supranaturale.
„[Performerul spiritualist] ar scăpa să-și facă manifestările și să se încuie din nou”, spune Teller. "Houdini a spus:" Sunt doar un tip inteligent care iese din chestii. " A fost o transformare majoră. ”
Harry Houdini a făcut parte dintr-o generație care admira noi tipuri de eroi - inventatori și îndrăzneți. Pe măsură ce America s-a mutat în secolul XX, automobile, avioane, role de cilindri de ceară și imagini în mișcare ar capta imaginația publicului. Tehnologia și ingeniozitatea yankeilor erau admirate, iar inventatorii au căutat brevete pentru a-și proteja ideile.
Dar Houdini și-a dat seama la începutul carierei că depunerea unui brevet a necesitat ca o tehnologie să fie clar ilustrată și descrisă pentru evidența publică. Tehnologia unui brevet trebuie explicată în mod clar, astfel încât alte persoane să poată evita încălcarea acesteia. Ca magician, secretul făcea parte din stocul său în comerț. Houdini, inventatorul, a depus doar o mână din invențiile sale în Statele Unite și în străinătate. Patentele sale americane includ o jucărie Houdini care scapă dintr-o vestă și un costum special de scufundare, conceput pentru a permite ocupantului să scape rapid în caz de pericol.
Conform cărții lui Kenneth Silverman, Houdini !: Cariera lui Ehrich Weiss, în 1900, Houdini a depus cerere de brevet britanic cu privire la actul de cătușă pe care îl efectua la acea vreme. Aplicația sa este listată drept „abandonată”. Alte creații au fost brevetate, dar niciodată folosite în realitate. În 1912, a solicitat brevete germane pe un piept etanș care ar fi blocat și plasat în interiorul unui piept mai mare, plin de apă, care era, de asemenea, închis. Proiectarea sa a fost menită să-i permită să se îndepărteze de cutiile cuibărit fără să se ude sau să se spargă încuietori. Aceasta nu a fost interpretată niciodată pe scenă. Nici un alt brevet german pentru un sistem de recuzită care să-i permită să fie înghețat în interiorul unui bloc uriaș de gheață.
Unele dintre cele mai faimoase cascadorii sale au fost adaptări ale ideilor altor magi. Un magician britanic, Charles Morritt, a inventat un truc pentru a face ca un măgar viu să dispară pe scenă. Houdini a plătit Morritt pentru drepturile globale la truc și a găsit o modalitate de a-l face mai mare și mai bun. L-a introdus folosind un elefant.
H. Houdini, costumul scafandrului, 30 iunie 1917 (Brevetul SUA nr. 1.370.316) 
H. Houdini, jucărie de figură, 1 aprilie 1926 (Brevetul US nr. 70368) „Încă nu știm cum a făcut trucul de elefant”, spune Cox. „Asta este magie. Îți iei niște încrederi vechi și găsești o modalitate de a-l face special. El ar Houdini-ize aceste fapte mai comune de magie. Mintea lui a fost mereu inovatoare, întotdeauna inventând. "
În timp ce panourile de detașare ascunse și lamele tăiate cu frânghii au fost găsite în unele dintre invențiile care au supraviețuit lui Houdini, majoritatea secretelor sale au rămas doar atât - secrete. Chiar 90 de ani de la moartea sa, la 31 octombrie 1926, din cauza complicațiilor apendicitei, încă nu se știe, spune Teller.
„Deși oamenii au suspiciuni puternice”, spune Teller. „În multe cazuri, Houdini ar face tot ce era necesar pentru a face ceva. Iar ceea ce era necesar includea unele dintre cele mai urâte lucruri în magie. Cum ar fi coluzia sau mita. Niciunul dintre aceștia nu a fost foarte eroic, dar el ar recurge la acestea. ”
„Practic, există codul magilor”, spune Cox. „Ceea ce nu înseamnă să dezvăluim niciodată secrete. . .Vorbiți în jurul lui. Doar onorează codul magului. . . . Unii oameni cred că nici nu ar trebui să spuneți că a existat un secret, chiar spunând că a fost păcălit într-un fel, dăruiește un secret. . . Am aflat doar secretul celulei de tortură a apei, probabil în ultimii zece ani. ”
„S-ar putea ca atunci când cineva deține un aparat, să știe cum funcționează pentru că are aparatul”, spune Cox. „Dar Sidney Radler, care deținea celula de tortură cu apă, spune că a mințit despre asta de-a lungul vieții. Este frumos să păstrezi câteva dintre secretele lui Houdini. Îl păzește dezlănțuit. ”
În cele din urmă, Houdini a găsit o modalitate de protejare a unui act ca proprietate intelectuală fără să le breveteze. El a protejat drepturile de autor.
Una dintre cele mai cunoscute evadări ale sale este „celula chineză de tortură a apei”. Houdini avea gleznele încuiate într-un cadru, din care a fost prins cu capul în jos peste un rezervor de apă. A fost coborât mai întâi cu capul în apă și închis în loc. Pentru a împiedica pe cineva să copieze actul, Silverman povestește despre cum Houdini a oferit o singură interpretare a trucului ca piesă cu un singur act în Anglia în fața unui public. Acest lucru i-a permis să depună un drept de autor asupra actului din august 1911, ceea ce a împiedicat în mod legal imitațiile fără a explica cum a funcționat trucul.
„De fapt, am avut o privire foarte atentă asupra celulei de tortură a apei, care este șocant de mică”, spune Teller. „O imaginezi ca pe acest lucru grav. Dar a fost un lucru compact, eficient. . . . Este o piesă genială de mecanică. ”
Numărul de oameni care l-au văzut în realitate pe Houdini, fugind din celula de tortură a apei a fost mult mai mic decât numărul de oameni din întreaga lume care îl venerau pentru asta. Houdini a fost un maestru la atragerea acoperirii mass-media în favoarea sa.
„Ca inovator, el este tipul care și-a dat seama cum să folosească presa”, spune Teller. „Când te gândești înapoi, este prima persoană proeminentă pe care o vezi făcând promoții co-corporații. Dacă vine în orașul tău și te concentrezi în jurul industriei berii, ar vorbi cu fabrica de bere și ar aranja să scape dintr-un butoi gigant de bere sau ceva de genul acesta. ”
„Era obsedat să fie la marginea tuturor lucrurilor”, spune Teller. "În timp ce Houdini a apărut din lumea lui Vaudeville, a fost bine să folosească tehnologia nouă pentru a-și menține statutul de celebritate ... Știa că cinematograful este următorul lucru mare și a încercat să devină vedetă. Și a făcut asta. Există un mare farmec. El acționează destul de natural ... "
În 1918, Houdini a început să lucreze la primul său proiect de film important, "Misterul Mister". Seria din 15 părți are un complot complicat. O corporație malefică îi determină pe inventatori să semneze contracte care acordă drepturi exclusive pentru a-și comercializa invențiile; dar compania înăbușește în secret acele invenții pentru a putea beneficia deținătorii brevetelor existente. Filmul prezintă ceea ce poate fi primul ticălos robot care a apărut vreodată pe cameră. „Automaton”, un robot metalic cu un creier uman.
Biplanul împingător al lui Harry Houdini din 1909, Voisin; omul marcat cu un mic „X” este, probabil, Houdini. (Arhivele Muzeului Național al Aerului și Spațiului) Potrivit Silverman, Houdini a încercat să ia credite pentru construirea unui robot adevărat pentru film, descriind-o drept „o figură controlată de sistemul Solinoid, care este similar cu torpilele aeriene”. Pentru ochii moderni, această afirmație este absurdă. „Robotul” este, evident, un actor uman care se plimbă cu un costum.
Houdini însuși a fost adesea o sursă nesigură despre propria sa lucrare. El a confundat neintenționat datele și locurile. În mod deliberat, a avut tendința de a exagera exploatările și invențiile sale. Teller a fost de acord că Houdini nu era „prea grozav” de încredere ca sursă pentru propria sa istorie.
„Deși avea speranțe de a deveni autor și istoric, meseria lui era să fie un om de spectacol și asta a fost”, spune Teller. „Era foarte interesat de istoria magiei. . . A strâns multe informații, dar nu l-aș privi ca istoric, deoarece istoricii au standarde. ”
„Nici o iluzie nu este bună într-un film, deoarece apelăm pur și simplu la trix-ul camerei, iar fapta este făcută”, a spus odată Houdini. În timp ce noua tehnologie a cinematografiei l-a ajutat pe Houdini să ajungă la o audiență mai largă, este posibil să fi ajutat în cele din urmă să pună capăt fenomenului artiștilor profesioniști de evadare. Pe aparatul de fotografiat, oricine poate fi făcut să pară un artist de evadare. Efectele speciale pot face ca orice să pară real.
În același timp în care imaginile în mișcare surprindeau imaginația publicului, aviația făcea același lucru. Fratii Wright dovediseră că zborul era posibil. O colecție de oameni îndrăzneți, deștepți și înstăriți din întreaga lume a început să cumpere sau să construiască avioane proprii și să facă curse pentru a stabili noi recorduri de aviație. Cel mai înalt zbor, cel mai lung zbor, primul de-a lungul unui anumit traseu. Houdini a decis să se alăture. A cumpărat un biplan Voisin în Europa pentru 5.000 de dolari, echipat cu roți pentru biciclete și elice montată în spate. De asemenea, a scos ceea ce a pretins a fi prima poliță de asigurare de viață din lume pentru un accident de avion. Cu avionul, piesele de schimb și asigurările sale demontate, Houdini a plecat într-un turneu pentru a efectua în Australia unde a devenit prima persoană care a zbor un avion pe continentul australian.
În câțiva ani, Houdini și-a pierdut interesul pentru zbor și a vândut avionul. Avioanele deveniseră comune. Încetase să efectueze simple scăpări de cătușe pentru că erau prea mulți imitatori. Houdini nu suporta să facă nimic din ceea ce făceau toți ceilalți.
Zborul lui Houdini în biplanul său, Hufaren Exercierplatz, Hamburg-Wandsbeck, 26 noiembrie 1909 (Arhivele Muzeului Național al Aerului și Spațiului) Poate o parte din apelul lui Houdini a venit din faptul că a trăit într-o epocă în care America era plină de imigranți recenți care încercau să scape de ceva. Aruncarea literală a unui set de cătușe a fost o declarație puternică la începutul secolului XX.
„Cred că există motivul psihologic, care este acela că toată lumea era un imigrant și toată lumea fugea din lanțurile opresiunii într-o altă țară”, spune Teller. „Ideea era că poți fi un mic imigrant dur și oricât de greu s-au descurcat băieții mari pe tine, precum poliția sau marea companie din orașul tău, el ar lua simbolul autorității și l-ar sfida în actul de sine. -eliberare. . . iar ideea de eliberare de sine are mai mult apel la oameni decât simplă evadare. ”
Pe lângă cătușele literare, Houdini și-a dorit ca publicul său să arunce cătușele superstiției și credința în magia „reală”. El a fost o influență filozofică importantă asupra mișcării sceptice, care este cea mai cunoscută prin oameni de știință moderni precum Richard Dawkins și Bill Nye. Penn și Teller sunt, de asemenea, printre cei mai de seamă sceptici raționali de astăzi.
„Houdini a fost exponentul excepțional al ideii că magii sunt calificați în mod unic pentru a detecta frauda și calificați în mod unic pentru a fi sceptici”, spune Teller. „Nu suntem primii care facem asta. Uimitorul Randi este cineva cu puteri considerabile, care s-a concentrat pe unghiul sceptic. Când ești un magician profesionist, vrei să-ți vezi arta respectată pentru ceea ce este, nu să folosești greșit pentru a induce în eroare oamenii despre univers. ”
