Când Alfred, Lord Tennyson a văzut prima dată fotografia pe care prietena sa Julia Margaret Cameron a făcut-o în mai 1865, el a glumit că arăta ca un „călugăr murdar”. După ce a fost expus portretul, un critic a scris că orice tribunal din țară ar consideră că este o dovadă suficientă pentru condamnarea lui Tennyson, cel mai celebru poet al Angliei, de vagranitate.
Cameron, fiica funcționarilor publici englezi și o descendentă a expatriaților francezi în India, avea atunci 49 de ani și locuia în apropiere de Tennyson, în satul Freshwater de pe Insula Wight. O mamă de șase ani, ea a făcut fotografii abia cu un an înainte, după ce fiica și ginerele i-au dat o cameră și i-au spus: „S-ar putea să te amuze, mamă, să încerci să fotografiezi în timpul solitudinii tale la Freshwater.”
Cadoul a stârnit o pasiune și în câteva luni Cameron stăpânise tehnica dificilă de colodare umedă de a dezvolta fotografii. A început să-și expună și să-și vândă munca îndrăzneață, evocatoare aproape imediat. Fotografia în sine avea abia trei decenii, iar Cameron va fi recunoscut ca un pionier al fotografiei portretului și una dintre primele femei din domeniu. O expoziție cu fotografiile ei este programată să se deschidă pe 21 octombrie 2003 la Getty Center din Los Angeles.
Primii subiecți ai lui Cameron au fost membrii familiei, servitorii și vecinii. Ea a creat imagini mari, ușor estompate, care au avut o intimitate izbitoare, mai ales în comparație cu portretele mici, formale ale vremii. Ea a pozat membri ai gospodăriei sale în roluri din literatură sau din Biblie. Slujnicele ei jucau îngerii și Madonnas. Dar este mai cunoscută pentru portretele sale ale unor figuri literare și științifice de frunte, printre care Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope și Charles Darwin.
Cameron părea să savureze puterea pe care fotografia o dădea asupra subiectelor sale. Ea a cerut să stea ore întregi în timp ce le-a pozat și apoi a expus negativele mari ale plăcii de sticlă pe care le-a folosit. Carlyle a descris ședința sa ca un „infern”. Tennyson a fost unul dintre cele mai frecvente modele ale sale. „Deși te-am bulversat”, i-a spus odată, „Am un colț de cult pentru tine în inima mea.” Portretul ei „Călugăr murdar”, se lăuda, era o „coloană de măreție nemuritoare - făcută de voința mea împotriva voința lui."
Există un gravitas adecvat portretului lui Cameron al lui Tennyson, cu fața înfocată, autor al elegiacului „In Memoriam AHH” și „The Charge of the Light Brigade” și a poetului din Anglia, laureat în momentul în care a fost luat. Totuși, de asemenea, el pare descurcat și absolut obișnuit, și astfel Cameron surprinde ceva paradoxal despre el, că este atât muritor, cât și nemuritor, sublim și poate ridicol. Cameron și-a lăsat amprenta într-un alt mod. A tipărit un blob de emulsie care se scursese pe negativ. Pentru ea, defectele erau un semn de originalitate și multe altele. Când cineva a spus că substanțele chimice fotografice care au colorat mâinile lui Cameron au făcut-o să semene cu un cerșetor, ea a răspuns: „Aceasta nu este murdărie, ci artă !”
Cameron s-a regăsit în centrul dezbaterii asupra noului mediu. Unii critici, subliniind rădăcinile științifice ale fotografiei, s-au plâns de „pete” și au insistat că imaginile ar trebui să fie clare și puternic concentrate. Dar ea a susținut că fotografia este o formă de artă și și-a apărat abordarea, inclusiv neclaritatea. „Ce este focusul și cine are dreptul să spună care este focalizarea focală legitimă?”, A cerut ea criticilor săi.
În ciuda statutului lor, Cameron și soțul savant legal, Charles Hay Cameron, aveau bani puțini. În anii 1870, cu datoriile acumulate, a încercat să tranzacționeze cu fenomenele de succes ale lui Tennyson, „Idilele regelui”, care a cronicizat căderea lui Camelot și și-a propus să publice două volume de fotografii inspirate din poezia epică. A angajat modele și a făcut sute de studii. Ea a folosit „Dirty Monk” ca frontispice, iar semnătura lui Tennyson a apărut în carte. Toate fără rost. A vândut atât de puține exemplare încât nici nu și-a acoperit costurile.
În 1875, Cameron și soțul ei s-au mutat în Sri Lanka, unde trei dintre cei cinci fii ai lor administrau plantațiile de cafea. Ea ar face fotografii în Sri Lanka, dar nu le-ar publica niciodată; scurta sa carieră profesională s-a terminat în esență. Ea a murit acolo în 1879, la 63 de ani. (Tennyson va muri 13 ani mai târziu, la 83.)
Viața și opera lui Cameron i-au intrigat de mult timp pe savanți și artiști. În 1923, Virginia Woolf, o nepoată mare a lui Cameron, a scris o piesă comică, Freshwater, despre cultul artei și frumuseții care i-a înconjurat pe Cameron și Tennyson. În piesa, pusă în scenă în 1935, ca teatru amator pentru prietenii și rudele din Bloomsbury de la Woolf, Cameron pleacă din Anglia spre Sri Lanka cu o valedicție: „Ia-mi obiectivul. Îl legam urmașilor mei. Vedeți că este întotdeauna ușor în afara concentrării. "
