Blogul io9 derulează o serie de publicități ale științelor publice, care explică modul în care știința finanțată public face lumea un loc mai bun. „Este tentant să descarci costurile științei asupra afacerilor, dar există anumite tipuri de cercetări pe care numai guvernul le poate face”, a scris editorul Io9, Annalee Newitz, în acest weekend în Washington Post . Că cercetarea, adesea numită „de bază”, poate părea inutilă pentru unii, dar poate duce la mari compensații în viitor. Cercetările de bază oferă fundamentul descoperirilor monumentale, încurajează dezvoltarea tehnologiilor de ultimă generație și ne oferă informațiile pe care ne bazăm atunci când luăm decizii importante, cum ar fi când și unde să construim și cât de puternică să facem o structură.
O sursă importantă, și adesea subapreciată, a acestei informații provine din lumea ecologiei. Totul în lume este conectat, dar nu în modul new age înseamnă că majoritatea oamenilor spun atunci când spun asta. Totul este conectat prin modalități mai banale (deși, sincer, mai fascinante), cum ar fi ciclurile de carbon și azot, pânzele alimentare, apa și focul - subiectele științei ecologiei. Și acest tip de informații îl vor ajuta pe un constructor să știe de ce un depozit va inunda chiar dacă este construit la o distanță echitabilă de râu, explicând modul în care reintroducerea lupilor în Yellowstone a dus la o creștere a barajelor castorului și a deciziilor de gestionare a ghidurilor, cum ar fi stabilirea nivelurilor pentru pescuitul durabil al somonului.
Ecologia nu este o știință plină de farmec; nimeni nu va acuza vreodată un ecolog că este motivat de bani. (Hainele practice și sandalele sensibile determină de obicei astfel de acuzații.) Site-urile de câmp sunt, în cel mai bun caz, de bază. Căminul tău mediu de colegiu oferă mai mult spațiu și mâncare mai bună. Însă, probabil, o ecologă nu o va deranja, pentru că oricum este mai fericită.
Multe cercetări ecologice oferă o felie simplă în timp, probabil câțiva ani de date. Dar pentru a înțelege cu adevărat cum totul funcționează împreună, este nevoie de mai multe date. Acolo vine rețeaua de cercetare ecologică pe termen lung (LTER). Acestea sunt site-uri din întreaga lume (inclusiv 26 în rețeaua LTER din SUA, finanțată de Fundația Națională a Științei), care au colectat date despre producția primară (energia creată de plante), distribuția organismelor în ecosistem, descompunerea organismelor moarte, mișcarea apei și a substanțelor nutritive și a modelelor de tulburări - pe unele site-uri de mai bine de 30 de ani. Pune aceste date împreună și un ecolog va avea o imagine despre modul în care organismele și lumea din jurul lor colaborează și afectează și populația umană.
În pădurea Harvard, de exemplu, ecologiștii LTER au documentat răspândirea gândacului cu coarne lungi din Asia (ALB), care și-a luat reședința în Worcester, Massachusetts, în urmă cu un deceniu. Oamenii de știință au încercat să păstreze gândacul limitat la oraș, dar oamenii de știință LTER au descoperit că insecta s-a răspândit în pădurea din apropiere, infestând aproape două treimi din arțarii dintr-o singură zonă. „Dacă ALB continuă să se răspândească în afara Worcester, abundența de artar roșu ar putea oferi o cale de dispersie a acesteia în Noua Anglie și în alte părți din estul Americii de Nord”, spune co-autorul studiului, David Orwig, de la Universitatea Harvard. Și dacă gândacii s-ar răspândi și ar scoate arțarii din New England, ar distruge și industria de arțar din regiune și chiar, poate, o bună parte din comerțul turistic de toamnă. Peste un milion de oameni vin în zonă în fiecare an, cheltuind aproximativ 1 miliard de dolari în căutarea lor pentru a vedea frunzișul uimitor al artarilor roșii. Cunoașterea arțarilor poate risca modificări ale luptei cu infestarea.
Ecologia și, în special, proiectele ecologice pe termen lung, sunt „darurile oamenilor de știință pentru viitor”, așa cum a spus unul dintre colegii mei. Nu există un premiu Nobel pentru ecologie, iar lucrările de cercetare de ultimă oră sunt rare. Ecologii urmăresc această știință pentru că pur și simplu vor să știe. Iar beneficiile pentru restul dintre noi pot fi monumentale. Înțelegând mai bine cum funcționează un ecosistem, suntem capabili să luăm decizii mai bune care pot economisi bani și preveni dezastrele. Nicio companie nu va plăti vreodată pentru acest lucru - acționarii lor nu ar suporta asta - dar mă bucur să văd NSF și alte agenții guvernamentale.
