Sexul în regatul animalelor nu este tot ciocolată și trandafiri.
Multe specii se implică în ceea ce se numește împerechere traumatică, în care actul procreării este dureros sau chiar dăunător. O specie în special este cunoscută pentru predicația ei mai puțin decât fericită. După cum raportează Marlowe Hood la Agence France Presse, bărbații gândacilor de semințe de cowpea au evoluat pene elaborate și impunătoare cu vârfuri, care străpung tractul reproductiv al partenerilor lor în timp ce se împerechează.
O echipă de cercetători și-a propus să-și dea seama de ce. „Genitalitățile extraordinare și trăsăturile de reproducere ale masculilor acestei insecte ne-au stârnit interesele de ceva vreme”, spune Göran Arnqvist, profesor în ecologie animală la Universitatea din Uppsala din Suedia, lui Ryan F. Mandelbaum, la Gizmodo . „[Am vrut să știm] de ce bărbații au astfel de organe genitale urâte și cum se confruntă femeile cu asta.”
Sexul dintre gândacii de cowpea este cu adevărat brutal. Odată ce gândacii ies din boabele unde își petrec stadiul larvar, relatează Chris Simms la New Scientist, nu există nicio zbuciumare - sunt în căutarea prietenilor. Dar odată ce gândacii masculi localizează o femelă, el nu dansează și nu clipește culori frumoase; el doar sare la bord și se luptă cu femeia care dă lovitura în timp ce își introduce penisul, îi spune lui Simms Liam Doughety de la Universitatea din Australia de Vest.
Pentru a afla cum se ocupă femelele, cercetătorii au monitorizat cicatrizarea provocată de copulația la gândacii de sex feminin din 13 populații independente colectate din locuri printre care Benin, Brazilia, California, Nigeria, India de Sud și Yemen. Schimbările la nivelul organelor genitale de sex masculin și feminin au fost apoi urmărite pe parcursul unui deceniu.
Ceea ce au descoperit este faptul că a existat o corelație între cicatricea la nivelul căptușelii tractului reproducător al femeii și lungimea vârfurilor penisului, precum și grosimea căptușelii tractului gândacilor. Din această cauză, bărbații și femelele păreau să fie blocați în ceea ce Doughety, autorul principal al studiului din The Proceedings of the Royal Society B, numește o „cursă a armelor sexuale”.
Cercetatorii considera ca daunele provocate de masculi obliga femeile sa evolueze, crescand garniturile vaginale mai groase. „Pentru că este atât de dăunător, primești schimbări rapide”, spune Dougherty pentru Simms. „Și femeile care sunt mai puțin vătămate au mai mulți urmași.”
După cum raportează Hood, constatarea pare aproape contraintuitivă pentru majoritatea strategiilor evolutive. De ce ar dezvolta o specie o tehnică de împerechere care dăunează succesului reproductiv viitor al femelei și chiar ar putea să o omoare?
Totuși, vârfurile pot servi unui scop. Patty Brennan, biolog la Mount Holyoke College, îi spune lui Simms că, precum șerpii, barbii ar putea ajuta masculii să se agațe de femele în timp ce se împerechează, crescând șansele de succes reproductiv.
Dar și vârfurile par să injecteze substanțe chimice la femei. „Acest lucru poate influența comportamentul ei”, îi spune Dougherty lui Simms. „Ca în muștele fructelor, ar putea influența femelele să depună mai multe ouă”.
Metoda de împerechere, deși brutală, compensează șansele de fertilizare cu succes a gândacului. "[T] el starea de bine a femeilor este sacrificată în detrimentul fitnessului masculin", spune Dougherty pentru Hood, "împerecherea traumatică a evoluat deoarece crește succesul fertilizării masculine."
Echipa a descoperit că schimbările evolutive s-au întâmplat nu doar într-o singură populație de gândaci, ci în mai multe. „Văzând asta într-o populație ar fi fost fain”, spune Brennan lui Simms. „Dar să-l arătăm pe o mulțime de populații este foarte fain - asta este scara la care funcționează evoluția.”
Gândacii de semințe nu sunt singuri în împerecherea traumatică. Hood subliniază că bărbații cu bug-uri de pat folosesc un penis cu ac hipodermic pentru a străpunge pur și simplu abdomenul feminin. Și există o mulțime de exemple de canibalism sexual, inclusiv păianjeni și mantie pradătoare. Chiar și rațele fac sex destul de violent. Deși împerecherea traumatică a gândacilor de semințe are cel puțin un sens, Dougherty îi spune lui Hood că, în general, nu este încă clar modul în care conflictele sexuale determină evoluția în restul regnului animal.
