În 1787, la patru ani după războiul revoluționar american, Statele Unite erau o țară plină de posibilități și niciun oraș nu simțea emoția mai mult decât Philadelphia. Delegați precum Alexander Hamilton și James Madison se adunau la Sala Independenței pentru a redacta ceea ce avea să devină mai târziu Constituția. În același an, la câteva blocuri distanță de Sala Independenței, la casa lui Benjamin Franklin, un alt grup de lideri cu idei civice s-au adunat pentru a dezbate o chestiune cu totul diferită: reforma închisorilor.
Condițiile din temnița Walnut Street situate chiar în spatele Sălii Independenței erau îngrozitoare. Bărbați și femei, adulți și copii, hoți și ucigași au fost puși la închisoare împreună în țarcuri murdare, pline de boală, în cazul în care violul și jaful au fost întâmplări comune. Prizonierii au făcut puțin eforturi pentru a-i proteja pe prizonieri unul de celălalt. În schimb, le-au vândut prizonierilor alcool, până la aproape douăzeci de galoane pe zi. Mâncarea, căldura și îmbrăcămintea au venit la un preț. Nu era neobișnuit ca prizonierii să moară de frig sau de foame. Un grup de cetățeni în cauză, numindu-se Societatea Philadelphia pentru reducerea mizeriilor închisorilor publice, a decis că acest lucru nu trebuie să continue. Ceea ce și-ar propune ei a stabilit etapa reformei închisorilor nu numai în Pennsylvania, ci și în întreaga lume.
De la început, Pennsylvania a fost determinată să fie diferită de alte colonii. Fondatorul William Penn și-a adus valorile Quaker în noua colonie, evitând codul criminal dur practicat într-o mare parte din America de Nord britanică, unde moartea era pedeapsa standard pentru o litanie de crime, inclusiv negarea acelui „adevărat Dumnezeu”, răpirea, și sodomie. În schimb, Penn s-a bazat pe închisoare cu muncă silnică și amenzi ca tratament pentru majoritatea crimelor, în timp ce moartea a rămas pedeapsa doar pentru omor. Dar, la trecerea lui Penn în 1718, grupurile conservatoare au eliminat sistemul său bazat pe Quaker și au încorporat retributiile dure care erau norma în altă parte. Prizele au devenit pur și simplu centre de detenție pentru deținuți, deoarece așteptau o formă de pedeapsă corporală sau capitală. Ar mai fi nevoie de încă șaptezeci de ani până când cineva va încerca să renunțe la acest cod penal sever.
Dr. Benjamin Rush a fost un medic proeminent din Filadelfia, interesat de politică. În 1776, a servit în cel de-al doilea congres continental și a semnat Declarația de independență. Mai mult de un deceniu mai târziu, el va conduce impulsul pentru ratificarea Constituției federale. El a fost un abolitionist invechit si avea sa castige mai tarziu titlul de "parinte al psihiatriei americane" pentru observatiile sale inovatoare despre "boli ale mintii".
Ca un curs de pregătire a medicilor recent la Londra, în 1768, Rush a intrat pe Benjamin Franklin, care a servit apoi ca agent al Parlamentului pentru Adunarea Pennsylvania. Franklin, o celebritate printre parizieni, i-a îndemnat pe curioasa vârstă de douăzeci și doi de ani să treacă Canalul Englez și să experimenteze iluminismul gândind că umple saloanele franceze. În anul următor, Rush a făcut-o. S-a amestecat printre oameni de știință, filozofi și alfabetizați, ascultând teorii europene progresive despre chestiuni precum crima și pedeapsa care l-ar urma în America.
În 1787, Rush era din nou în compania lui Franklin și a contemporanilor săi americani, proclamând că era nevoie de o schimbare radicală nu doar la închisoarea de pe strada Walnut, ci în întreaga lume. El era convins că crima este o „boală morală” și a sugerat o „casă a pocăinței” în care prizonierii să mediteze la crimele lor, să experimenteze remușcări spirituale și să poată fi reabilitate. Această metodă va fi numită ulterior sistemul Pennsylvania și instituția un penitenciar. Societatea Philadelphia pentru reducerea misiunii închisorilor publice, cunoscută și sub denumirea de Pennsylvania Prisons Society, a fost de acord și și-a propus să convingă Commonwealth-ul din Pennsylvania.
S-au făcut modificări la închisoarea Walnut Street - deținuții au fost segregați prin sex și crimă, au fost instituite ateliere vocaționale pentru a ocupa timpul prizonierilor și o mare parte a comportamentului abuziv a fost desființat - dar nu a fost suficient. Populația din Philadelphia crește în continuu, la fel și elementul criminal. Pentru a îndeplini misiunea societății penitenciare era necesară o închisoare de o scară mai mare. Pentru ca pocăința să se întâmple cu adevărat, ar trebui să aibă loc izolarea completă a fiecărui prizonier, iar acest lucru era imposibil de făcut în aceste închisori supraaglomerate.
Construcția Penitenciarului de Est a început într-o livadă de cireșe în afara Philadelphiei în 1822. Designul ales, creat de arhitectul britanic John Haviland, a fost diferit de cel văzut anterior: șapte aripi de blocuri individuale care radiau dintr-un buton central. Penitenciarul s-a deschis în 1829, cu șapte ani înainte de finalizare, dar instituția s-a dovedit a fi o minune tehnologică. Cu încălzire centrală, toalete și băi de duș în fiecare celulă privată, penitenciarul s-a lăudat cu luxuri de care nici măcar președintele Andrew Jackson nu s-ar putea bucura la Casa Albă
Charles Williams, un fermier condamnat la doi ani pentru furt, ar fi deținut numărul unu. La 23 octombrie 1829, Williams a fost escortat în noua închisoare cu o glugă fără ochi așezată deasupra capului. Acest lucru a fost făcut pentru a asigura anonimatul și eventuala sa integrare în societate la eliberare, deoarece nimeni nu-și va recunoaște fața din închisoare. Dar a servit și un alt scop: să se asigure că nu va exista nicio șansă de evadare, întrucât Williams nu va vedea niciodată închisoarea dincolo de celula sa privată. Comunicarea cu paznicii s-a făcut printr-o mică gaură de alimentare. Deținuții trăiau într-o izolare completă, cu o Biblie singura lor posesiune și treburi precum țesăturile și țesăturile să-și ocupe timpul.
Delegații din întreaga lume au venit să studieze faimosul sistem Pennsylvania. Alex de Tocqueville a lăudat conceptul, scriind despre călătoria sa din 1831: „Poate exista o combinație mai puternică pentru reformare decât solitudinea ... duce [un prizonier] prin reflecție către remușcări, prin religie spre speranță; îl face harnic prin ... lenea?“ Alții au fost de acord și ei. Peste 300 de închisori din toată Europa, America de Sud, Rusia, China și Japonia s-ar baza pe modelul penitenciarului de est. Dar unii nu erau atât de convinși de metodă. Charles Dickens, după vizita sa din 1842, a scris critic: „Sunt convins că cei care au proiectat acest sistem ... nu știu ce fac ei ... Țin de încet și de zi cu zi misterul misterelor creierului. să fie incomensurabil mai rău decât orice tortură a trupului. "
Îndoiala lui Dickens va predomina. În 1913, statul de Est a renunțat la sistemul de pensii din izolare și penitență. Prizonierii au împărțit celule, au lucrat împreună și chiar au jucat în sporturi organizate. Francis Dolan, managerul sitului istoric al Penitenciarului de Est, explică: „Sistemul de închisoare solitar a fost aproape imposibil de menținut, având în vedere tehnologia de la începutul secolului al XIX-lea și s-a prăbușit sub greutatea propriei sale moravuri înalte.” La fel ca închisoarea de pe Walnut Street, penitenciarul, spune Dolan, „a fost sortită de creșterea rapidă a Filadelfiei”. Ceea ce trebuia să dețină inițial aproximativ 300 de prizonieri a fost obligat, până în anii 1920, să găzduiască aproximativ 2.000. Au fost construite tot mai multe celule, inclusiv cele construite sub pământ fără ferestre, lumină sau instalații sanitare. În cele din urmă, singurătatea nu a fost vorba de răscumpărare, ci de pedeapsă.
Până în anii '60, Penitenciarul de Est a dispărut. În 1971 a fost închis oficial de statul Pennsylvania. Pe parcursul celor 142 de ani, penitenciarul a reținut aproximativ 75.000 de deținuți, inclusiv gangsterul Al Capone. Declarată reper istoric național în 1965, închisoarea a fost deschisă ca sit istoric în 1994. Astăzi, turiștii, și nu infractorii, merg pe sub plafoanele boltite și luminatoarele clădirii neo-gotice care au reprezentat odată ambițiile morale ale părinților fondatori ai Americii.
