După doi ani de observații intense și uneori teorii sălbatice, astronomii sunt încrezători în a spune că secretul misteriilor scufundări ale stelei lui Tabby nu se datorează megastructurilor extraterestre.
Steaua KIC 8462852 este poreclită „Steaua lui Tabby” în tributul astronomului Tabetha Boyajian, a cărei echipă a identificat pentru prima dată comportamentul neobișnuit al stelei în 2015. Steaua altfel normală se află la 1.500 de ani lumină de pe Pământ, dar se întunecă sporadic și se luminează. Steaua este mai strălucitoare decât soarele nostru, Mike Wall raportează pentru Space.com, dar experimentează niște scăpări drastice în luminozitate - o dată se întunecă până la 22% din luminozitatea obișnuită.
Acest comportament inexplicabil a declanșat o furtună de curiozitate. Ce ar putea conduce luminozitatea neregulată? Au fost sugerate multe posibilități, inclusiv toate, de la roiuri de comete spulberate până la găuri negre, relatează Nadia Drake pentru National Geographic . Cea mai spectaculoasă sugestie a fost însă că scufundările au fost rezultatul unei megastructuri extraterestre orbitante - un roi care se presupune că a fost conceput pentru a colecta energie pentru o civilizație îndepărtată.
Această posibilitate îndepărtată de a găsi viață dincolo de a noastră a fost suficientă pentru a stârni interesul larg răspândit. O campanie Kickstarter a strâns rapid peste 100.000 de dolari pentru a obține timp pe telescoapele la sol pentru a observa pe larg steaua, ceea ce a permis cercetării să progreseze independent de rutele obișnuite de finanțare și de termenele lungi de acordare. "Fără sprijinul public pentru această cursă de observare dedicată, nu am avea această cantitate mare de date", spune Boyajian într-un comunicat de presă.
Aceste observații crowdfunded arată cum a fost identificat comportamentul neobișnuit al stelei - de către amatorii entuziaști care se confruntă cu datele telescopului spațial Kepler alături de cercetători experți, care caută anomalii interesante.
Banii cumpărați timp de la Observatorul Las Cumbres, din martie 2016 până în decembrie 2017, o rețea de telescopuri robotizate care schimbă observațiile între 21 de telescoape din opt locații pe măsură ce răsare soarele și apune, relatează Ashley Strickland la CNN. Începând cu luna mai, observatorul a prins patru evenimente diferite de întunecare. În semn de omagiu pentru calea de finanțare neortodoxă a cercetării, suporterii crowdfunding au putut numi evenimentele de întunecare în care lumina stelei a scăzut sub nivelurile obișnuite.
"Speram ca, odată ce în sfârșit am prins o baie în timp real, am putea vedea dacă scufundările au aceeași adâncime la toate lungimile de undă", spune astronomul Jason Wright într-o declarație. "Dacă ar fi aproape aceleași, acest lucru ar sugera că cauza a fost ceva opac, precum un disc, o planetă sau o stea care orbitează sau chiar structuri mari în spațiu ".
În schimb, Wright și echipa sa au găsit câteva culori de lumină întunecate mai mult decât altele, ceea ce sugerează că orice ar bloca lumina de la steaua lui Tabby nu este o structură solidă ca o planetă, o altă stea sau chiar o megastructură extraterestră. Această întunecare variabilă în care este blocată mai multă lumină albastră decât lumina roșie este ceea ce s-ar aștepta oamenii de știință dacă ceva mai difuz ar fi responsabil, cum ar fi nori de praf sau comete spulberate, a explicat Wright într-o postare pe blog despre date.
Însă, încă mai sunt informații pentru cercetători, relatează Ben Guarino la Washington Post . Cea mai mare întrebare este cum se formează acel praf - rămâne din sistemul solar timpuriu, a fost creat de comete zdrobite sau planete de sol sau a fost altceva în întregime? După cum spune cercetătorul Tyler Ellis, Guarino, „Cu siguranță nu am terminat cu această stea”.
