După cum i-a spus John Adams, Revoluția americană nu a început în Philadelphia sau la Lexington și Concord. În schimb, al doilea președinte a urmărit nașterea națiunii până la 24 februarie 1761, când James Otis, Jr., s-a ridicat în Massachusetts Town Town din Boston pentru a apăra libertatea americană.
În acea zi, în timp ce cinci judecători roșii roșii - și un Adams răpitor, în vârstă de 25 de ani - ascultau, Otis a livrat oracție de cinci ore împotriva Scrierilor de Asistență, mângâieri de mandate care permiteau oficialilor vamali britanici să caute orice loc, oricând, pentru dovezi de contrabandă.
"Mi se pare cel mai prost instrument al puterii arbitrare", a argumentat Otis, "cel mai distructiv al libertății engleze ... care a fost găsit vreodată într-o carte de drept engleză". Până în acest caz, avocatul în vârstă de 36 de ani fusese Massachusetts „avocat general. Dar a demisionat, mai degrabă decât să apere scrierile, apoi a fost de acord să ofere reprezentare pro bono negustorilor care luptă împotriva lor. În interiorul sălii de judecată, Otis a denunțat regele, parlamentul și națiunea britanică ca opresori ai coloniilor americane - spectatori electrizanti.
„Otis era o flacără de foc”, și-a amintit Adams ani mai târziu. "Independența americană a fost atunci și acolo s-a născut ... Atunci și acolo a fost prima ... opoziție împotriva revendicărilor arbitrare ale Marii Britanii."
La vremea respectivă, Otis era cel mai strălucit orator din Massachusetts și unul dintre cei mai influenți protestatari împotriva legilor coloniale britanice. Dar poate că nu i-ai auzit niciodată numele. El este Tatăl Fondator care ar fi putut fi.
Născut în 1725 în West Barnstable, Massachusetts, Otis s-a înscris la Harvard la 14 ani. El și-a dezvoltat o reputație de avocat elocvent în apărare la începutul carierei sale, apărând cu succes pirații acuzați din Halifax, Nova Scotia, și tineri din Plymouth acuzați de revolte pe Ziua lui Guy Fawkes. „A avut focul și pasiunea oratorului”, a scris John Clark Ridpath în biografia sa din 1898 despre Otis; „De asemenea, excentricitățile oratorului - zborurile și tranzițiile sale bruste, apelurile rapide și succesiunea de imagini”.
În versiunea patriotică a poveștii de viață a lui Otis, conștiința l-a chemat să sfideze autoritățile britanice după ce guvernatorul Massachusetts, Francis Bernard, a folosit Scrierile de Asistență pentru a aplica o taxă pe termen lung pe melasă. Dar pentru a-i auzi rivalii săi povestesc, o feudă a familiei i-a inspirat rebeliunea. Thomas Hutchinson, locotenentul guvernator al coloniului Massachusetts Bay, l-a bătut pe tatăl lui Otis pentru ocuparea funcției de justiție șefă în 1760. Tânărul Otis a mers la Hutchinson, „a jurat răzbunare” și a promis „să pună provincia în flăcări”, sublocotenentul guvernator revendicat în istoria sa din Massachusetts. Ridpath a respins însă povestea. "Arta minciunii politice a fost cunoscută chiar și în rândul taților noștri", a scris el.
Argumentele lui Otis la procesul din 1761 nu au câștigat în fața instanței, care a confirmat Scrierile de asistență. Bostonienii, însă, impresionați de oratorul său, l-au ales în Camera Reprezentanților din Massachusetts la scurt timp după aceea. Acolo, el a condus eforturile patrioților de a contesta o succesiune de legi și impozite britanice, obținând mai multă faimă cu fiecare apărare neîntreruptă a libertăților coloniștilor.
El și-a dezvoltat o reputație de fior, strălucitor și neregulat. Prietenii îl numeau Furio; arhiereul său, Hutchinson, l-a numit Marele Incendiar. „Otis este înflăcărat și febril”, a scris John Adams în jurnalul său în 1765; „Imaginația lui se aprinde, pasiunile lui ardeau; el este susceptibil de mari inegalități de temperament; uneori în deznădejde, alteori în furie. ”
Sfidarea lui a făcut mai mult decât pasiunile coloniștilor în flăcări - i-a stârnit să reziste activ.
Probabil că nu a inventat expresia „Impozitarea fără reprezentare este tiranie”, o supratestare bazată pe parafraza lui John Adams din discursul său din 1661. Cu toate acestea, Otis merită credit pentru avansarea ideii din spatele sintagmei și, odată cu trecerea timpului, opoziția sa față de impozitare a crescut doar.
„Însuși actul de impozitare, exercitat asupra celor care nu sunt reprezentați, mi se pare că îi lipsesc de unul dintre drepturile lor cele mai esențiale”, a scris Otis în pamfletul său din 1764, „Drepturile coloniilor britanice afirmate și dovedite”. Broșura, care susținea că Parlamentul nu avea autoritatea de a impozita coloniile decât dacă li s-au acordat locuri în el, a fost dezbătut chiar în Parlament. „Se spune că bărbatul este nebun”, a declarat Lord Mansfield în timpul unei dezbateri. „Cartea este plină de sălbăticie.”
În martie 1765, Parlamentul a impus Actul de timbru, impozit pe aproape toate documentele tipărite în colonii. Otis a jucat un rol de frunte în opoziția legiuitorului din Massachusetts. Și când Actele Townshend au preluat noi taxe asupra coloniilor și au reînviat Scrierile de asistență urâte doi ani mai târziu, Otis și Samuel Adams au co-scris scrisoarea de protest a Casei Massachusetts, argumentând din nou că Parlamentul nu avea dreptul să impoziteze coloniile. Un rege ingrozit George al III-lea a declarat scrisoarea seditiva si a cerut Casei sa o retraga. „Lasă Marea Britanie să-și retragă măsurile, sau coloniile sunt pierdute pentru totdeauna”, a răspuns Otis. Casa a respins cererea, rămânând cu scrisoarea sa. Guvernatorul, furios, a dizolvat legislatura.
Toată acea sfidare a afectat căsătoria lui Otis. Ruth, o fidelă, nu era de acord cu politica soțului ei. "El și-a menționat soția - a spus că este o soție bună, prea bună pentru el - dar era un conservator", a scris John Adams în jurnalul său. „Ea i-a dat anumite prelegeri.” Între timp, în timp ce tensiunile au crescut în Boston, Otis se îngrijora că coloniile vor ajunge în curând la un punct de fierbere. „Vremurile sunt întunecate și încearcă”, le-a spus legiuitorilor în 1769. „Putem fi în curând chemați pe rând să acționăm sau să suferim.”
Cuvintele lui s-au dovedit prea adevărate. În acea vară, el a aflat că cei patru comisari vamali britanici din Boston s-au plâns de el în scrisori către Londra. Înfuriat, el i-a acuzat de calomnie într-un ziar local. Au fost „blocaje superlative”, a scris el, amenințând cu „ruperea” capului comisarului John Robinson. În seara următoare, Otis l-a găsit pe Robinson la British Coffee House în apropiere de Long Wharf din Boston și a cerut „satisfacția unui domn.” Robinson l-a apucat pe Otis de nas și cei doi bărbați s-au luptat cu bastonele și pumnii. Mulți loialiști din cafenea s-au împins și l-au tras pe Otis și au strigat după moartea sa. Ofițerii britanici stăteau alături și priveau.
Otis a rămas sângerând. După câteva luni, el avea încă o cicatrice profundă; „Ai putea pune un deget în ea”, și-a amintit John Adams. Trauma îi tulbura psihicul deja fragil. A început să bea foarte mult, exprimându-și regretul că s-a opus britanicilor și a rătăcit pe străzile Bostonului.
„Râmbește”, a scris Adams în jurnalul său în ianuarie 1770, „ca o corabie fără cârme…. „Râvnind nebun, luptând împotriva tatălui, soției, fratelui, surorii, prietenului.”
Deși Otis a fost reales în cameră în 1771, el a fost prea tulburat din punct de vedere mental pentru a juca o mare parte din rol. John și Samuel Adams și alți prieteni au continuat să-l susțină și să socializeze cu el, dar nu au fost surprinși când mintea lui a devenit din nou înflăcărată și sălbatică. În acel decembrie, rivalul său Hutchinson a scris, Otis a fost dus, legat cu mâna și piciorul. Și-a petrecut mare parte din restul vieții trăind cu diverși prieteni din mediul rural, alternând între momentele lucide și recidivele.
Revoluția a afectat familia divizată a lui Otis. Fiul său, James Otis al III-lea, s-a înscris în marina americană și a murit într-o închisoare britanică la 18 ani. Fiica sa, Elizabeth, loială, s-a căsătorit cu un căpitan britanic și s-a mutat în Anglia; Otis a dezamăgit-o.
Prietenii și familia au preluat pancarta lui Otis după ce a părăsit politica. Colegii săi au preluat roluri de conducere în Revoluția pe care ar fi putut-o asuma. Sora sa, Mercy, a plecat de la a răspunde corespondenței sale la organizarea de întâlniri politice și publicarea de satiri politice anti-britanice - una dintre primele femei din America care a scris pentru public. Fratele său mai mic, Samuel Allyne Otis, a fost primul secretar al Senatului SUA, care a funcționat între 1789 și 1814.
La începutul anului 1783, John Hancock, apoi guvernatorul Massachusetts, a făcut o cină publică pentru a marca întoarcerea prietenului său la Boston. Dar discursurile și toasturile au aruncat echilibrul mental al lui Otis, iar familia lui l-a dus înapoi acasă, în mediul rural. Acolo, Otis și-a ars majoritatea hârtiilor. La 23 mai 1783, a ieșit din casa prietenului său pentru a urmări o furtună - și a fost ucis de un trăsnet.
Otis a fost „la fel de extraordinar în moarte ca în viață”, a scris John Adams la auzirea veștii. "El a lăsat un personaj care nu va muri niciodată în timp ce memoria Revoluției Americane rămâne."
