Cel mai probabil mod prin care universul ar putea elimina viața de pe planeta Pământ trebuie să fie cu un asteroid; planeta nu va fi înghițită de Soare sau distrusă în altă catastrofă astronomică oricând curând. În cartea sa Moarte din ceruri!, Bloggerul Bad Astronomy, Phil Plait scrie:
Astronomul american Alan Harris a alcătuit un tabel despre riscurile provocate de impacturi, iar rezultatele sunt surprinzătoare: dacă locuiești în Statele Unite, riscul general de a muri dintr-un impact în viața ta este de doar 1 din 700.000, ceva mai puțin decât să fii ucis. într-un accident de artificii, dar încă mai probabil decât să fii ucis într-o plimbare prin parc de distracții sau printr-un act de terorism.
Șansele unui impact cu adevărat oribil de-a lungul liniilor celui care a ucis dinozaurii acum 65 de milioane de ani sunt și mai îndepărtate. Și, după cum remarcă Plait, aceste efecte sunt, cel puțin teoretic, prevenibile. Dar explozia unui asteroid, filmul Armageddon, nu este cea mai bună opțiune - ci doar creează mai mulți asteroizi îndreptați încă pe Pământ. Totuși, abaterea ar putea funcționa - dați-i stâncii un pic și ar trebui să treacă în siguranță.
Oamenii de știință au început să se pregătească pentru o practică a acestei tehnici de deviere cu o misiune a Agenției Spațiale Europene numită Don Quijote. Planul prevede ca două nave spațiale să se îndrepte către un asteroid (țintele posibile sunt AT4 2002 și (10302) 1989 ML). Una dintre acele nave spațiale ar fi un element de impact, pe nume Hidalgo. Datoria sa ar fi simplă - a lovi asteroidul la 50 de metri de o țintă. A doua navă spațială, numită Sancho, va fi încărcată cu echipamente pentru imagistica și monitorizare a asteroidului. Sancho ar fi orbitat asteroidul în timpul impactului și luni după aceea pentru a înregistra orice schimbări în direcția asteroidului.
O îngrijorare minoră vine din faptul că ambele ținte potențiale nu sunt atât de departe de Pământ. Putem schimba calea unuia în cele din urmă să-l trimitem spre propria noastră planetă? Am putea fi propria noastră cădere? Un astfel de impact, cu o origine a propriei noastre realizări, ar fi ironic, să spunem cel puțin.
Dar ESA spune că nu este o problemă:
Chiar și un impact foarte dramatic al unei nave spațiale grele pe un asteroid mic nu ar avea ca rezultat decât o modificare minusculă a orbitei obiectului. De fapt, schimbarea ar fi atât de mică încât misiunea Don Quijote necesită două nave spațiale - una pentru a monitoriza impactul celeilalte. A doua navă spațială măsoară variația subtilă a parametrilor orbitali ai obiectului care nu ar fi observați de pe Pământ.
Obiectele țintă pot fi, de asemenea, selectate astfel încât toate problemele posibile să fie evitate în totalitate, analizând modul în care distanța dintre orbitele asteroidului și ale Pământului se schimbă în timp. Dacă asteroidul țintă nu este un „traversant al Pământului”… testarea unei manevre de deviere nu reprezintă niciun risc pentru Pământ.
Oricum, planificarea pentru Don Quijote este încă în desfășurare - de exemplu, cercetătorii au publicat doar o lucrare despre ce fel de măsurători ar necesita o astfel de misiune - și un impact real este de ani în viitor, dacă aceasta are loc vreodată. Și, cu siguranță, ne-am gândit cum să ne protejăm planeta de un astfel de impact până când orice astfel de pericol devine iminent, nu?
