În 1801, un astronom care arunca o privire spre cerul din Sicilia era ocupat să asambleze un mare catalog de stele, când a observat ceva care nu se potrivea. Observațiile din săptămânile următoare au confirmat ipoteza lui - steaua se mișca. El le-a scris colegilor astronomi: „Am anunțat această stea ca o cometă, dar din moment ce nu este însoțită de nicio nebulozitate și, în plus, din moment ce mișcarea ei este atât de lentă și destul de uniformă, mi s-a întâmplat de mai multe ori că ar putea fi ceva mai bun decât o cometă ".
Astronomul a pierdut vederea stelei și s-a îmbolnăvit înainte de a putea fi găsit din nou. Dar a oferit un nume, scrie Michael Hoskin pentru Observatorul din Palermo - Ceres, pentru zeița patronă a Siciliei.
Acum știm că această lumină poate-mai bună decât o cometă pe cer este o planetă pitică. Este format în mare parte din gheață și stâncă și este cel mai mare corp din decalajul dintre Marte și Jupiter. Dar rămân multe întrebări cu privire la caracteristicile și originile lui Ceres, la unele dintre ele, cu speranță, se va răspunde odată cu sosirea navei spațiale Dawn a NASA pe 6 martie.
Una dintre primele întrebări la care răspunde Dawn poate fi: Care sunt acele pete strălucitoare strălucitoare din interiorul craterului planetei pitice? O imagine surprinsă pe 19 februarie arată două pete care par a reflecta lumina soarelui, scrie Ian Sample pentru The Guardian . Este posibil ca acestea să fie petice de gheață expuse prin coliziuni cu obiecte mici din centura de asteroizi. Totuși, luminozitatea a surprins cercetătorii.
„Din observațiile Hubble știam că există o variație în colorarea și reflectivitatea suprafeței. Dar, când am ajuns la Ceres, am văzut pete luminoase, iar acestea sunt cu adevărat, foarte luminoase ", a declarat pentru Guardian Chris Russell, om de știință principal al misiunii Dawn de la Universitatea din California, Los Angeles.
În acest moment, oamenii de știință doar speculează, întrucât Dawn se apropie de destinația sa. Petele pot fi minerale strălucitoare sau conuri de gheață împinse în sus de activitatea vulcanică. Ceres ar putea chiar ascunde apă lichidă sub o crustă înghețată. Iar jeturile care emană de pe planeta pitică ar putea fi dovezi ale încălzirii interne. Sau ar putea fi doar sublimarea gheții de la suprafață. O altă posibilitate: lichidul poate să fi existat doar în trecut. Dar posibilitatea ca Ceres să poată adăposti viață (în prezent sau istoric) a încântat cercetătorii.
Dawn, lansat în 2007, este proaspăt pe orbita de succes de 14 luni în jurul Vesta, un asteroid masiv care ocupă locul doi în centura de asteroizi după Ceres. Compararea celor două obiecte îi va ajuta pe oamenii de știință să aibă o idee mai clară despre formarea sistemului solar.
Imaginea punctelor luminoase a fost luată de la aproximativ 29.000 de mile distanță de Ceres, dar planul misiunii are Dawn în spirală în jos pentru a ajunge în cele din urmă la o orbită strânsă de 233 de mile deasupra suprafeței, potrivit Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA. Acolo nava spațială va cartografia suprafața planetei pitice prin măsurarea gravitației, citirea semnăturilor elementare și fotografierea fotografiilor în stereo pentru a crea imagini 3-D.
Așa că rămâneți la curent cu descoperirile de pe planeta pitică: NASA va organiza luni o informație despre misiune, iar NASA TV și Ustream vor avea o acoperire live a evenimentului. Atunci vom cunoaște cea mai apropiată planetă pitică în anul următor.
