Când președintele Barack Obama a anunțat săptămâna aceasta că nu va publica postmortem cu Osama bin Laden, oamenii din întreaga lume au pus imediat sub semnul întrebării decizia sa.
Dezbaterea de astăzi răsună într-o controversă similară cu John Wilkes Booth, omul care l-a asasinat pe președintele Abraham Lincoln.
La 26 aprilie 1865 - 12 zile după ce l-a împușcat pe Lincoln la Ford's Theatre din Washington, DC - Booth însuși a fost colțat și împușcat într-un hambar din Virginia. A murit din cauza rănii sale în acea zi. Trupul său a fost dus înapoi la Washington și apoi la bordul USS Montauk pentru o autopsie.
Administrația, condusă de secretarul de război Edwin Stanton, a ordonat ca o singură fotografie să fie făcută cu cadavrul lui Booth, spune Bob Zeller, președintele Centrului pentru fotografie de război civil. La 27 aprilie 1865, mulți experți sunt de acord, faimosul fotograf al Războiului Civil Alexander Gardner și asistentul său Timothy O'Sullivan au făcut fotografia.
Nu s-a mai văzut de atunci și nu se știe unde se află.
„Stanton a fost un tip care s-a ocupat cu adevărat”, spune Zeller. Și în acest caz, spune Zeller, el „încerca să controleze fotografiile corpului lui Booth, astfel încât să nu fie martir sau leonizat.” Pe termen scurt, însă, absența imaginii a plutit teorii ale conspirației conform cărora asasinul lui Lincoln era încă viu .
Fotografia Booth nu a fost prima imagine pe care Stanton l-ar fi cenzurat. Secretarul de război a fost tuns după ce o fotografie cu cadavrul lui Lincoln în caseta sa, făcută în calitate de președinte ucis în camera guvernatorului de la Primăria New York, a fost tipărită în edițiile de seară ale ziarelor din New York, scrie Zeller în The Blue and Grey in Black and White: A History of Civil War Photography .
"Nu pot să-mi exprim suficient surpriza și dezaprobarea față de un astfel de act, în timp ce trupul era în sarcina ta", a scris Stanton pentru generalul Edward D. Townsend, care a asistat la înmormântarea lui Lincoln. „... Veți îndruma comandantul-mareșal să meargă la fotograf, să prindă și să distrugă plăcile și orice fotografii sau gravuri care ar fi putut fi făcute și să te consideri responsabil dacă infracțiunea se repetă.”
Controversa Booth a apărut la scurt timp după aceea, când Tribuna din New York a raportat pe 28 aprilie că o fotografie cu cadavrul lui Booth fusese făcută la bordul Montauk .
O relatare crucială a celor întâmplate în timp ce Gardner și O'Sullivan se aflau pe navă, spune Zeller, vine de la James A. Wardell, fost detectiv guvernamental care fusese desemnat să însoțească cei doi bărbați. Relatarea lui Wardell, dată în 1896 unui istoric care a căutat fotografia Booth dispărută, apare în Witness to an Era: The Life and Photographs of Alexander Gardner, de D. Mark Katz:
În niciun caz, nu i-am permis lui sau asistentului său să se vadă până când nu au făcut o poză și au făcut tipăritul, iar apoi urma să aduc printul și paharul [negativ] înapoi la Departamentul de Război și să-l dau doar Col. [LC] Baker [șef al serviciului secret] sau secretar al războiului Stanton. ... [Gardner] i s-a spus că o singură placă trebuia să fie făcută și că trebuie să aibă o singură tipărită și am să mi se dea ambele la final ...
„Gardner a luat farfuria și apoi i-a dat asistentului și i-a spus să o ia și să o dezvolte și să facă un singur tipar. M-am dus cu el și chiar am intrat în camera întunecată. În jurul orei 4:00 după-amiază am primit farfuria și amprenta de la asistent și am dus-o la Departamentul de Război. Am intrat în biroul exterior și col. Baker tocmai ieșea din biroul de război. I-am dat farfuria și tipăritul și el a pășit într-o parte și l-a tras din plic. El a privit-o și apoi m-a demis.
Wardell a spus că se îndoiește că istoricul va fi capabil să urmărească imaginea: „Departamentul de război a fost foarte hotărât să se asigure că Booth nu va fi făcut un erou și un rebel va oferi un preț bun pentru una dintre acele imagini ale farfuriei.”
Acolo urmele fotografiei devin reci. Dar asta nu înseamnă că nu se va încălzi într-o zi, spune Zeller.
„Acesta este motivul pentru care sunt atât de pasionat de domeniul fotografiei războiului civil”, spune el. „Continui să găsești descoperiri uriașe. Nu poți spune că nu se va întâmpla. Nici măcar nu poți spune că nu stă în dosarul Departamentului de Război al Arhivelor Naționale. ”
Edward McCarter, supraveghetorul colecției de fotografii statice la Arhivele Naționale, spune că fotografia nu este acolo, din câte știe. Niciodată nu a auzit de o asemenea fotografie și, dat fiind cât de des și de cât timp folosesc cercetătorii fotografiile și înregistrările textuale din Arhive, „sunt sigur că ar fi ieșit la suprafață”.
