Povestea numărului National Geographic din mai 1996 a prezentat o ilustrare a unui embrion dinozaur care a fost modelat pe un lot de ouă gigantice vechi de 66 de milioane de ani descoperite în provincia Henan din China. Cercetătorii l-au poreclit pe micuțul tip „Baby Louie”, dar pentru că era singurul fosil dino din ambreiajul său și pentru că rămășițele părinților săi nu au fost niciodată găsite, Louie era orfan taxonomic - nu a fost niciodată atribuit unei specii. Acum, 20 de ani mai târziu, cercetătorii au stabilit că Louie este unul de un fel, relatează Ben Guarino la The Washington Post și reprezintă o specie cu totul nouă de dino.
Studiul a fost publicat în sfârșit săptămâna aceasta în jurnalul Nature Communications - mult întârziat din cauza întrebărilor despre originile umbroase ale fosilei, relatează Guarino. La începutul anilor ’90, fermierii locali din China au cerceta țara în căutarea ouălor de dinozaur pe care apoi le-au vândut colecționarilor străini pentru un profit considerabil, se arată într-un comunicat. Cuibul fosilizat în care locuiește Louie conține șase până la opt ouă foarte mari și a fost colectat în provincia Henan înainte de a fi exportat către un dealer de fosile din Statele Unite.
Paleontologul Darla Zelenitsky de la Universitatea din Calgary, autorul principal al studiului , îi spune lui Guarino că, deși a văzut fosila la scurt timp după ce și-a făcut drum în America de Nord în anii 90, nu era sigură dacă a fost colectată ilegal și a vrut doar să scrie despre fosila după ce a fost returnată în China. În 2001, fosila a fost vândută Muzeului Copiilor Indianapolis, dar în 2013 a fost returnată Muzeului Geologic Henan.
„Perioada lungă a reședinței fosilelor în afara Chinei a încetinit cu siguranță cercetările noastre asupra proiectului”, spune Zelenitsky pentru Guarino, „întrucât am dorit să o vedem înapoiată în China înainte de publicare”.
Fosila originală a lui Baby Louie (Darla Zelenitsky) Deci, ce tip de dino este Baby Louie? Când Zelenitsky și colegii ei au examinat pentru prima dată cuibul, ouăle ovale alungite le-au amintit de oviraptorozauri, dino lung de șase metri, care au trăit pe tot ceea ce este acum Asia și America de Nord în perioada Cretaceului, care a început în urmă cu aproximativ 145 de milioane de ani. Dar ouăle erau mult prea mari pentru asta. De fapt, Guarino raportează că au măsurat lungimea de 18 inci, lățimea de 6 inci și au cântărit între 8 și 10 kilograme fiecare.
După cum raportează Nicholas St. Fleur la The New York Times, în 2007, paleontologii au descoperit rămășițele fosile dintr-un oviraptorosaur gigantic, de o tonă. Până în acest moment, majoritatea fiarelor care au fost descoperite erau prea mici pentru a fi rudele lui Louie. Însă descoperirea din 2007 a deschis posibilitatea ca micuțul Louie să poată fi un oviraptor.
Acum, cercetătorii l-au catalogat ca fiind o nouă specie din cadrul acestui grup: Beibeilong sinensis, care înseamnă aproximativ „dragonul chinezesc”, bazat atât pe cuvintele chineze, cât și pe cele latine. Părinții lui Louie ar fi măsurat aproximativ 25 de metri lungime și au cântărit mai mult de trei tone, scrie Erika Engelhaupt pentru National Geographic și, probabil, s-ar fi asemănat cu gigantul casowary. Cercetătorii cred, de asemenea, că aceasta a fost cea mai mare specie de dinozaur cunoscută să stea pe un cuib și să aibă grijă de ouă.
Ambrei de ouă la fel de masive, numite Macroelongatoolithus, s-au găsit în China, Coreea, Mongolia și SUA, ceea ce înseamnă că Louie poate avea mult mai multe rude acolo până la urmă.
„Ouăle ne spun că acești dinozauri au fost probabil mult mai comuni decât ceea ce le dezvăluie oasele în evidența fosilelor”, spune Zelenitsky pentru Engelhaupt.
