Respectarea Zilei Muncii, care a fost declarată sărbătoare națională în 1894, este de obicei asociată mai mult cu mișcarea organizată a forței de muncă în industrie decât în agricultură. Dar unele dintre cele mai semnificative repere ale muncii din America au avut loc în domenii, nu în fabrici.
În epoca colonială, cea mai mare parte a muncii agricole a fost asigurată de slujitori indentificați din Marea Britanie - bărbați și femei albe, chiar copii, care au făcut schimb de muncă între patru și șapte ani pentru trecerea în colonii. Unii dintre acești lucrători au fost recrutați prin smecherie sau forță și au fost păstrați și vândute ca proprietăți, cu puține drepturi. Într-o scrisoare din colecția de la Virtual Jamestown (care include, de asemenea, o bază de date de căutare a înregistrărilor servitorilor indentificați), datată 1623, Richard Frethorne descrie părinților săi condițiile mizerabile ale servituții sale și îi roagă să-și cumpere libertatea sau cel puțin să trimită mâncare . „Și când suntem bolnavi, nu este nimic care să ne mângâie; căci de când am ieșit din corabie nu am mâncat nimic altceva decât mazăre și loblollie”, scrie el. „În ceea ce privește căprioarele sau veninul nu am mai văzut niciodată de când am intrat în acest pământ. Există într-adevăr niște păsări, dar nu avem voie să mergem să-l obținem, dar trebuie să muncească din greu atât timpuriu cât și târziu pentru o mizerie cu apă îngrozitoare și un gură de pâine și vită ”.
În anii 1600, slujitorii indentizați nu erau suficient de abundenți pentru a asigura toată forța de muncă necesară, astfel că proprietarii de plantații s-au transformat într-o metodă și mai crudă de recrutare a forței de muncă: capturarea forțată a africanilor pentru a fi folosită ca sclavi. În locul unei perioade fixe de înrobire, acești imigranți care nu au voie să aibă aproape nicio promisiune de libertate eventuală. În următoarele două secole, sclavii africani au devenit principala sursă de muncă agricolă în colonii. Potrivit site-ului Colonial Williamsburg, până în zorii Revoluției americane, 20% din populația din cele 13 colonii era de origine africană, majoritatea sclavi.
Pe măsură ce națiunea a crescut și s-a extins spre vest, la fel și sclavia, mai ales în sud. Dar sentimentul abolitionist a prins radacini. Până în anii 1800 s-a dezvoltat o prăpastie profundă între statele cu economii dependente de sclavi și cele care s-au opus practicii. În 1808 Congresul a interzis comerțul internațional de sclavi, deși nu practica sclaviei în sine - asta a durat încă 55 de ani și Războiul Civil.
După cum afirmă Douglas A. Blackmon din Wall Street Journal, în cartea sa din 2008, premiată Pulitzer, S lavery By Another Name, însă, Proclamația de emancipare nu a dus la libertatea tuturor negrilor americani. De la sfârșitul Războiului Civil, până la cel de-al Doilea Război Mondial, scrie el, sute de mii de afro-americani au îndurat noi forme de servitute involuntară cu ajutorul unor lacune legale și a unor politici federale discriminatorii. Unii au fost „arestați în mod arbitrar, loviți de amenzi scandaloase și taxate pentru costurile propriei arestări”, pe care au fost forțați să le plătească prin muncă în câmpuri și în alte părți, iar alții au fost răpiți definitiv și constrânși în ceea ce Blackmon numește neoaslavizare.
Chiar și acei afro-americani care erau ostensibil liberi cu greu au avut-o ușor. Generalul William T. Sherman a ordonat acordarea sclavilor eliberați de 40 de acri pe familie pe un teren abandonat de-a lungul coastelor Georgiei și Carolina de Sud, dar în urma asasinării lui Lincoln câteva luni mai târziu, noul președinte, Andrew Johnson, a inversat ordinul. Mulți foști sclavi au devenit agricultori, sau fermieri locatari, care tranzacționează o parte din recolta pentru utilizarea pământului și a echipamentelor.
California a devenit un centru agricol important după Războiul Civil. Acolo, munca agricolă a fost importată în cea mai mare parte din Asia. Până în anii 1930, forța de muncă imigrantă începuse să se deplaseze în Mexic, iar în timpul deficitului de forță de muncă din al doilea război mondial a fost inițiat Programul Bracero, care le-a permis mexicanilor să lucreze temporar la fermele americane. Programul s-a încheiat în 1964, deși imigranții din America Latină - legali și ilegali - continuă să constituie marea majoritate a forței de muncă din SUA.
Organizatorul și activistul comunității mexicano-americane César Chávez a devenit un erou al mișcării de muncă agricolă luptând pentru drepturile lucrătorilor migranți din anii ’60 până în anii ’80. Alături de Dolores Huerta, a înființat Asociația Națională a Muncitorilor Agricoli, numită ulterior United Farm Workers, care a condus la o grevă de cinci ani de culesuri de struguri și un boicot național de struguri care a reușit în cele din urmă să asigure salarii mai mari pentru lucrători. Protestele ulterioare au vizat expunerea lucrătorilor la pesticidele dăunătoare.
Astăzi ziua de naștere a lui Chávez, 31 martie, este declarată sărbătoare în California și în alte câteva state și există o campanie pentru a o face sărbătoare națională, pentru care președintele Obama și-a exprimat sprijinul ca candidat.
