În noiembrie trecut, la Parcul Dinozaurilor, recent deschis la sud de Laurel, Maryland, familia Block a căutat fosile. Mama Karin Block, a cerut sfaturi pentru paleontologul rezident al parcului, Peter Kranz. El a sugerat să caute pietre poroase, cu aspect spongios.
Nu a spus mai curând că Gabrielle, în vârstă de 9 ani, a dat peste un obiect curios de dimensiuni mici. Ea i-a arătat lui Kranz, care a tras-o imediat pe un os vechi de 110 milioane de ani, o vertebră din coada unui mic dinozaur carnivor, eventual un rapitor.
Deocamdată, osul se află într-o pungă de plastic pe care Kranz o poartă cu el. În cele din urmă, se va îndrepta spre sălile din spate ale Muzeului Național de Istorie Naturală Smithsonian. „Copiii sunt foarte buni la vânătoarea de fosile, pentru că nu au concepții despre cum ar trebui să arate lucrurile”, spune Matthew Carrano, curatorul muzeului dinozaurilor.
În birourile și laboratoarele secției de paleontologie, se găsesc sertare cu fragmente osoase, dinți și alte fosile - multe găsite în apropierea statului Maryland. Unele dintre exemplare (dar nu și ale lui Gabrielle Block) vor fi prezentate într-o expoziție de muzeu care va avea loc în februarie, „Dinozaurii în curtea noastră”.
Dinozaurii au prosperat în ceea ce este acum Maryland, din perioada Triassicului târziu până la Cretaceul, cu 228 milioane până la 65 de milioane de ani în urmă. Peisajul primordial - terenurile joase tropicale și o mică adâncime - au creat condiții ideale pentru păstrarea resturilor de animale și plante, care au fost îngropate sub straturi de argilă și silt depuse de apa care curge pe terenul joase.
Astăzi, Maryland este unul dintre cele mai bogate site-uri de vânătoare de fosile la est de Mississippi. Cea mai timpurie descoperire înregistrată a fost doi dinți, găsiți în 1858 lângă Beltsville de către un chimist agricol, Philip Tyson. El a dat fosilele unui dentist pe nume Christopher Johnston pentru a-l cerceta. După tăierea într-una, Johnston a observat că secțiunea transversală semăna cu o stea. El a numit dinozaurul Astrodon, sau „dinte de stea”. Șapte ani mai târziu, paleontologul Joseph Leidy avea să înregistreze în mod oficial specia Astrodon johnstoni - un sauropod cu gât lung, cu mâncare lungă, precum Apatosaurul.
În deceniile următoare, un adevărat cine este cel al paleontologilor s-a deplasat în Maryland, inclusiv OC Marsh de la Universitatea Yale. Asistentul său, John Bell Hatcher, a descris munca sa din Muirkirk, Maryland, într-o scrisoare din 1888 adresată lui Marsh: „Săptămâna trecută am scos aproximativ 200 de dinți ... În colectarea a ceea ce am, nu cred că am s-a mutat peste un coș de bushel plin de murdărie.
Cea mai spectaculoasă descoperire a fost făcută în 1991. Arnold Norden și cei doi copii ai săi au vizitat groapa de lut Cherokee Sanford, lângă Muirkirk. După ce a văzut ce arăta un os, Norden a sunat Smithsonian, care a trimis trei cercetători de la departamentul de paleobiologie al Muzeului de Istorie Naturală. Aceștia au descoperit cel mai mare os dinozaur găsit în nord-estul Statelor Unite: o secțiune de trei metri lungime, de 90 de kilograme din coapsa Astrodon.
Carrano nu anticipează multe alte descoperiri spectaculoase. „Avem tendința de a obține oase mici, izolate”, spune el - suficient pentru a ajuta la realizarea imaginii speciilor locale de dinozaur. Carrano atribuie penuria de oase mari numeroaselor iazuri aflate odată în zonă. Bazinele au atras prădători și scăpători, care au eliminat animalele și rămășițele lor și, mai mult, bacteriile din lac au grăbit degradarea oaselor.
Între timp, sora mai mică a lui Gabrielle Block, Rachael, în vârstă de 7 ani, este nedeterminată. Vrea să se întoarcă în parcul de dinozauri, administrat public, și la fratele ei: este hotărâtă să găsească un „dinozaur complet”.
Gabrielle Block, în vârstă de nouă ani, examinează fosilele unui posibil răpitor pe care l-a găsit într-un parc dinozaur din afara Washingtonului, DC (Stephen Voss) 
Dinozaurii de lângă Washington, DC ( Astrodon johnstoni cu gât lung) au lăsat în urmă o mormană de fosile supravegheate de Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Potrivit Carrano, „copiii sunt foarte buni la vânătoarea de fosile, deoarece nu au preconcepții despre cum ar trebui să arate lucrurile”. (Stephen Voss)
