Până acum 200.000 de ani, Homo sapiens apăruse undeva în Africa. Până acum 14.000 de ani, speciile noastre se răspândiseră pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Ceea ce s-a întâmplat între ei - modelul de unde au mers oamenii și când - este încă elaborat. Pentru a reconstrui peopling-ul lumii, antropologii se bazează pe mai multe tipuri de indicii.
Fosile: Cel mai evident mod de a urmări mișcările strămoșilor noștri este să le căutăm rămășițele fizice. Cercetătorii schițează rutele de călătorie prin cartografierea locurilor în care se găsesc cele mai vechi fosile umane. Cele mai vechi oase de Homo sapiens din afara Africii provin de pe un loc de peșteră din Israel numit Qafzeh. Aici scheletele adulților și ale copiilor datează până acum 125.000 de ani. Această primă incursiune din Africa nu a durat mult. Oamenii au dispărut din înregistrările fosile din afara Africii timp de multe zeci de mii de ani, poate pentru că clima a devenit prea dură. Fosilele ne spun că oamenii au făcut un exod susținut, de succes, cu cel puțin 50.000 de ani în urmă. Fosilile umane găsite pe site-ul Lacului Mungo din Australia, de exemplu, au fost datate între 46.000 și 50.000 de ani în urmă (PDF).
Problema cu care se bazează pe rămășițele scheletice pentru a cartografia migrațiile timpurii este că momentul călătoriilor strămoșilor noștri este la fel de bun ca metodele utilizate pentru datarea fosilelor. Uneori, oamenii de știință găsesc oase în locuri care nu sunt ușor datate prin tehnici geologice. Și în unele zone, fosilele nu sunt predispuse la conservare, așa că există probabil lacune uriașe în cunoașterea căilor noastre pe care le-au luat oamenii timpurii pe măsură ce s-au răspândit în toată lumea.
Artefacte: arheologii caută, de asemenea, elementele făcute de oameni și lăsate în urmă. De exemplu, descoperirile cu unelte din piatră sugerează o rută alternativă din Africa. Timp de zeci de ani, oamenii de știință au presupus că oamenii au părăsit Africa prin Peninsula Sinai, dar în ultimii câțiva ani, unii cercetători au favorizat o rută „sudică”: plecând din Cornul Africii, traversând partea cea mai îngustă a Mării Roșii și pătrunderea în sudul Arabiei. Anul trecut, arheologii au raportat că au găsit unelte din piatră în Oman care datează cu aproximativ 106.000 de ani în urmă. La acea vreme, Peninsula Arabică era un loc mult mai ospitalier decât este în prezent, care adăpostește numeroase lacuri de apă dulce. Pe măsură ce regiunea a devenit mai uscată, oamenii s-ar fi putut muta spre est în Asia sau s-ar fi întors în Africa.
Desigur, când singurele rămase la un sit arheologic sunt instrumentele, este greu de spus cu certitudine absolută cine le-a făcut. Cercetătorii care lucrează în Oman au remarcat că instrumentele pe care le-au găsit în Arabia se potrivesc cu tehnologia oamenilor moderni găsiți în estul Africii cu aproximativ 128.000 de ani în urmă. Echipa a arătat că producătorii de instrumente de pe ambele părți ale Mării Roșii aparțineau aceluiași grup cultural - și, prin urmare, aceleiași specii. Dar, pe măsură ce antropologii descoperă mai multe specii, cum ar fi Hobbitul sau Denisovanii, care au trăit alături de oameni moderni în afara Africii până în urmă cu câteva zeci de mii de ani, devine mai greu de spus că instrumentele din piatră indică doar prezența Homo sapiens .
ADN: Datele genetice pot ajuta la completarea găurilor din povestea migrației umane pe care nu le pot aborda fosilele și artefactele. Antropologii colectează probe de ADN de la diferite grupuri etnice din întreaga lume. În continuare, ele numără diferențele genetice cauzate de mutații în anumite secțiuni ale genomului. Grupurile care sunt mai strâns legate vor avea mai puține diferențe genetice, ceea ce implică că s-au despărțit mai recent, se formează reciproc decât au făcut-o cu grupuri mai îndepărtate. Oamenii de știință calculează când în trecut diferite grupuri s-au divergent unele de altele adăugând toate diferențele genetice între două grupuri și apoi estimează cât de des au apărut mutații genetice. Astfel de analize nu numai că au o idee despre momentul în care au fost locuite pentru prima dată diferite părți ale lumii, dar pot dezvălui, de asemenea, modele de mișcare mai complexe. De exemplu, datele genetice sugerează că America de Nord a fost colonizată de trei valuri separate de oameni care părăseau Siberia peste strâmtoarea Bering.
Cu toate acestea, datele genetice nu sunt ignorate. Timpurile de divergență estimate sunt la fel de exacte precum rata estimată de mutație, pe care oamenii de știință încă o dezbat. În primele zile ale studiilor ADN, oamenii de știință au folosit fie ADN mitocondrial, transmis doar de mamă, fie cromozomul Y, moștenit doar de la tată în fiu. Niciunul dintre aceste tipuri de ADN nu a prezentat imaginea completă a ceea ce făceau oamenii în trecut, întrucât ADN-ul mitocondrial urmărește doar liniile materne, în timp ce cromozomul Y urmărește doar liniile paterne. Astăzi, secvențializarea întregului genom începe să permită cercetătorilor să urmărească populații întregi.
Limbi: Antropologii folosesc limbaje în metode analoge studierii ADN-ului; ei caută modele de asemănări sau diferențe în vocabulare sau alte aspecte ale limbajului. La începutul acestui an, cercetătorii au comparat diferite limbi în cadrul familiei de limbi indo-europene pentru a stabili unde au apărut aceste limbi. După ce au evaluat relația dintre limbi, cercetătorii au luat în considerare intervalele geografice în care se vorbește în prezent în aceste limbi. Ei au ajuns la concluzia că familia de limbi indo-europene își are originea în ceea ce este astăzi Turcia și apoi s-a răspândit spre vest în Europa și spre est în Asia de sud, în timp ce oamenii s-au mutat în aceste zone. Dar astfel de analize lingvistice pot urmări doar tipare relativ recente de migrație. De exemplu, H. Craig Melchert, lingvist la Universitatea din California, Los Angeles, a declarat pentru Science News că limbile indo-europene nu pot fi identificate decât cu aproximativ 7.000 de ani.
