Picior mare. Sasquatch. Yeti. Omul de zăpadă abominabil. Orice doriți să-l numiți, un astfel de uriaș mitic mitic nu este real - cel puțin, nu mai. În urmă cu mai bine de un milion de ani, un maimuță la fel de mare ca un urs polar a trăit în Asia de Sud, până a dispărut acum 300.000 de ani.
Oamenii de știință au aflat pentru prima dată despre Gigantopithecus în 1935, când Ralph von Koenigswald, un paleoantropolog german, a intrat într-o farmacie din Hong Kong și a găsit un molar neobișnuit de mare de primat pentru vânzare. De atunci, cercetătorii au colectat sute de dinți Gigantopithecus și mai multe fălci în China, Vietnam și India. Pe baza acestor fosile, se pare că Gigantopithecus a fost strâns legat de orangutanii moderni și Sivapithecus, un maimuță care a trăit în Asia în urmă cu aproximativ 12 - 8 milioane de ani. Având doar dinții pentru a continua, este greu să împânziți cum a fost acest animal. Dar, pe baza comparațiilor cu gorilele și cu alte maimuțe moderne, cercetătorii estimează că Gigantopithecus avea o înălțime de peste 10 metri și cântărea 1.200 de kilograme (cel mult, gorilele cântăresc doar 400 de kilograme). Având în vedere dimensiunea lor, au trăit probabil pe pământ, mergând pe pumnii lor ca niște orangutani moderni.
Din fericire, dinții fosili au multe de spus despre dieta unui animal. Și dinții Gigantopithecus oferă, de asemenea, indicii despre ce a dispărut maimuța.
Caracteristicile dentiției - molari mari, plate, smalț dentar gros, maxilar profund și masiv - indică Gigantopithecus probabil că a mâncat plante dureroase, fibroase (similare cu Paranthropus ). Mai multe dovezi au apărut în 1990, când Russell Ciochon, un antropolog biologic de la Universitatea din Iowa, și colegii (PDF) au plasat mostre de dinți ale apei sub un microscop electronic de scanare pentru a căuta fitoliti opali, structuri microscopice de silice care se formează în celulele plantelor. Pe baza tipurilor de fitoliti, cercetătorii au găsit lipiți de dinți, au concluzionat că Gigantopithecus a avut o dietă mixtă de fructe și semințe din familia de smochine Moraceae și un fel de ierburi, probabil bambus. Combinația de alimente dure și zahăr ajută la explicarea motivului pentru care atât de mulți dinți ai maimuței uriașe erau pline de cavități. Și numeroase gropi de pe dinții lui Gigantopithecus - un semn al dezvoltării dentare incomplete cauzate de subnutriție sau lipsa de alimente - coroborează dieta bambusului. Echipa Ciochon a remarcat astăzi specii de bambus care se confruntă periodic cu morții în masă, care afectează sănătatea pandurilor. Acelasi lucru i s-ar fi putut intampla si lui Gigantopithecus .
Un maxilar Gigantopithecus (amabilitatea Wikicommons) Mai multe dovezi privind preferințele alimentare și habitatul Gigantopithecus au fost publicate în noiembrie anul trecut. Zhao LingXia de la Academia Chineză de Științe și colegii au analizat izotopii de carbon într-un eșantion de dinți Gigantopithecus . Plantele au diferite forme de carbon bazate pe tipul lor de fotosinteză; această amprentă de carbon este apoi înregistrată în dinții animalelor care mănâncă plante. Echipa a stabilit Gigantopithecus - iar animalele care trăiesc alături de el, cum ar fi căprioarele, caii și urșii - au mâncat doar plante C3, dovadă că maimuța trăia într-un mediu împădurit. Această lucrare susține, de asemenea, dieta propusă de bambus, deoarece bambusul este o plantă C3.
Ce s-a întâmplat cu acest plistocen Yeti? Echipa lui Zhang a sugerat creșterea platoului tibetan cu 1, 6 milioane până la 800 000 de ani în urmă a modificat climatul Asiei de Sud, devenind într-o perioadă mai rece și mai uscată când pădurile s-au redus. Alți factori ar fi putut agrava această criză. Vecinul lui Gigantopithecus, Homo erectus, poate să fi vânat excesiv și / sau să-și fi întrecut vărul mai mare. Și cel puțin un studiu stomatologic indică Gigantopithecus dezvoltat și maturizat foarte lent - semn că probabil au avut rate reduse de reproducere, ceea ce poate ridica riscul unei specii de dispariție.
Unii vânători Bigfoot spun că Gigantopithecus este viu și bine, ascunzându-se în pădurile din nord-vestul Pacificului. Alți pasionați de Sasquatch, însă, subliniază că este puțin probabil, întrucât Bigfoot este raportat a fi un mers rapid, agil și vertical - nu un alunecat de patruzeci de lire sterline.
