În iulie 2005, am început această mare aventură, conducând de la Chicago la Washington, DC, pentru a-mi ocupa o nouă slujbă. Călătoria mi-a oferit mult timp să mă gândesc dacă am luat decizia corectă. La urma urmei, mi-a plăcut Chicago, casa mea din Oak Park și jobul meu de președinte al Chicago Historical Society. Dar era prea târziu să se întoarcă înapoi. Am fost de acord să devin directorul fondator al Muzeului Național de Istorie și Cultură a Afro-Americanului Smithsonian - o oportunitate și o obligație față de comunitatea mea, care mi-au depășit cu mult rezervele.
Din această poveste
Construirea muzeului național de istorie și cultură afro-americană
A cumparaContinut Asemanator
- Fotografie exclusivă din interiorul muzeului de istorie afro-american, oferă o idee despre ce urmează
- Gama muzicală pentru deschiderea muzeului de istorie afro-american este anunțată și este grozavă
În prima mea zi de muncă, mi s-a spus că vom avea birouri temporare undeva în afara Mall-ului Național. Și când spun „noi” mă refer la mine și la singura altă persoană din personal, Tasha Coleman. Tasha și cu mine ne-am căutat birourile și le-am găsit închise, așa că am coborât la recepția clădirii și am cerut o cheie. Au spus: nu știm cine ești; nu vom oferi doar o cheie.
Am mers apoi la biroul de securitate al clădirii și i-am informat că sunt noul director al muzeului și că vreau acces la birourile mele. Ofițerul a spus că nu, pentru că nu avem nicio evidență a ta.
Am sunat înapoi la Castel, clădirea sediului din Smithsonian și mi-a confirmat că trebuia să fim lăsați. În timp ce stăteam uitându-mă prostește la o ușă încuiată, un bărbat de întreținere mergea împingând un cărucior care ținea niște unelte. Unul dintre aceste instrumente era o bară de cioara. Așa că l-am împrumutat și am intrat în birourile noastre.
În acel moment, mi-am dat seama că nimeni nu era cu adevărat pregătit pentru acest efort, nu Smithsonianul, nici publicul american și poate nici măcar eu.
În acest 24 septembrie, personalul muzeului - care acum numără aproape 200 - va întâmpina în mod oficial publicul în Muzeul Național de Istorie și Cultură Afro-Americană, al 19-lea muzeu al Instituției Smithsonian. Vom deschide o clădire de 540 de milioane de dolari în Mallul Național, cu 400.000 de metri pătrați pentru casă și vom afișa unele dintre cele peste 35.000 de artefacte pe care le-am colectat din întreaga lume. La ce oră este să deschidem acest muzeu, la sfârșitul mandatului președintelui Barack Obama și în timpul unei perioade în care este nevoie de claritate și înțelegere în jurul problemelor de rasă.
În primul rând, însă, vreau să vă povestesc puțin despre cum am ajuns în acest punct.
Autorul, directorul fondator al Muzeului Național de Istorie și Cultură Afro-Americană, se află în fața muzeului, care se deschide publicului la 24 septembrie (Allison Shelley) **********
Acest moment a luat naștere dintr-un secol de eforturi pline de frustrare pentru a comemora istoria afro-americană în capitala națiunii. În 1915, un grup de veterani afro-americani ai Războiului Civil au propus un muzeu și un memorial la Washington. În 1929, președintele Calvin Coolidge a semnat de fapt o legislație care să permită un memorial care sărbătorește „contribuțiile negrului la realizările Americii”, dar Marea Depresiune a pus capăt acesteia.
Ideile propuse în anii ’60 -’70 au găsit puțin sprijin în rândul membrilor Congresului. Dorința de a crea un muzeu a fost reînviată în anii '80 datorită reprezentanților Mickey Leland din Texas, printre altele. Un proiect de lege introdus de Reprezentantul John Lewis al Georgiei la sfârșitul anilor 80 a determinat Smithsonian să lanseze un studiu formal despre ceea ce ar putea fi o „prezență” afro-americană în National Mall. Studiul a concluzionat că această prezență ar trebui să fie un muzeu separat, dar preocupările bugetare au redus inițiativa.
În 2003, o comisie numită de președintele George W. Bush a studiat din nou întrebarea și a emis un raport al cărui titlu reflecta verdictul său: „Timpul a venit.” Congresul a aprobat legea care autorizează muzeul în acel an.
Tot ce a mai rămas pentru directorul muzeului a fost să articuleze o viziune, să angajeze un personal, să găsească un site, să adune o colecție în care nu există, să obții o clădire proiectată și construită, să te asiguri că peste 500 de milioane de dolari ar putea fi strânși din privat și surse publice, ușurează înțelegerea dintre muzeele afro-americane la nivel național, demonstrând modul în care toate muzeele ar beneficia de crearea ANMAHC, învață să lucreze cu unul dintre cele mai puternice și mai influente consilii ale oricărei instituții culturale și răspunde la toate argumentele - raționale și altfel - că acest muzeu nu era necesar.
Știam că noul muzeu trebuie să funcționeze ca o completare la Muzeul Național de Istorie Americană din Mall. Am lucrat acolo timp de 12½ ani, mai întâi ca curator și apoi ca director asociat al afacerilor curatorii. (Un coleg și cu mine am colectat blatul de prânz de la sit-urile Greensboro, unul dintre artefactele semnate ale muzeului.) Dar am fost istoric pentru toată viața mea profesională. Știam că povestea Americii este prea mare pentru o clădire.
O bancă de buzunar, c. 1926, înfățișează un Memorial Național Negru care nu a fost construit niciodată. (Wendel A. White) Smithsonian face ceva pe care nici un alt complex muzeal nu-l poate deschide diferite portaluri pentru public pentru a intra în experiența americană, fie ea prin Smithsonian American Art Museum, sau National Air and Space Museum sau National Museum of the American Indian. Portalul pe care îl deschidem va permite o înțelegere mai complicată - și mai completă - a acestei țări.
Experiența definitorie a vieții afro-americane a fost necesitatea de a face o cale de ieșire din orice cale, de a strânge simțimea, ingeniozitatea și perseverența pentru a stabili un loc în această societate. Acest efort, de-a lungul secolelor, a modelat istoria acestei națiuni atât de profund încât, în multe privințe, istoria afro-americană este istoria americană chintesențială. Majoritatea momentelor în care libertatea americană a fost extinsă au fost legate de experiența afro-americană. Dacă vă interesează noțiunile americane de libertate, dacă sunteți interesat de extinderea corectitudinii, oportunității și cetățeniei, atunci indiferent de cine sunteți, aceasta este și povestea dvs.
Muzeele care sunt specializate într-un grup etnic dat, de obicei, se concentrează exclusiv pe perspectiva privilegiată a acelui grup. Dar povestea pe care o vom spune este mai mare decât asta; cuprinde nu numai istoria și cultura afro-americanilor, ci modul în care acea istorie a modelat identitatea Americii. Scopul meu din ultimii 11 ani a fost să creez un muzeu care să modeleze națiunea la care am fost învățat să mă aștept: o națiune care a fost diversă; asta a fost corect; asta se străduia mereu să se îmbunătățească - să se perfecționeze trăindu-se conform idealurilor din documentele noastre fondatoare.
Viziunea muzeului a fost construită pe patru piloni: Unul a fost să valorifice puterea memoriei pentru a ajuta America să lumineze toate colțurile întunecate ale trecutului său. Altul a fost să demonstreze că aceasta a fost mai mult decât o călătorie a oamenilor - a fost o poveste a unei națiuni. Al treilea trebuia să fie un far care lumina toate lucrările altor muzee într-o manieră colaborativă și nu competitivă. Iar ultimul - având în vedere numărul de oameni din întreaga lume care au aflat mai întâi despre America prin cultura afro-americană - a fost să reflecte asupra dimensiunilor globale ale experienței afro-americane.
Una dintre cele mai mari provocări cu care ne-am confruntat a fost lupta cu ipotezele foarte diferite ale muzeului. Au fost cei care au considerat că este imposibil, într-un muzeu susținut federal, să exploreze candidat unele dintre aspectele dureroase ale istoriei, cum ar fi sclavia și discriminarea. Alții au considerat cu tărie că noul muzeu a avut responsabilitatea de a contura ansamblul generațiilor viitoare și ar trebui să facă acest lucru fără a discuta momente care ar putea înfăți afro-americanii pur și simplu ca victime - în esență, să creeze un muzeu care să pună accent pe celebre faimoase și imagini pozitive. . În schimb, unii au crezut că această instituție ar trebui să fie un muzeu al holocaustului care înfățișa „ceea ce ne-au făcut”.
Cred că muzeul trebuie să fie un loc care să găsească tensiunea potrivită între momentele de durere și poveștile de rezistență și înălțare. Vor fi momente în care vizitatorii ar putea plânge în timp ce reflectă durerile trecutului, dar vor găsi, de asemenea, o mare parte din bucuria și speranța care au fost o piatră de temelie a experienței afro-americane. În cele din urmă, am încredere că vizitatorii noștri vor atrage susținere, inspirație și un angajament din lecțiile de istorie pentru a îmbunătăți America. În acest moment în țara noastră, există o mare nevoie de contextualizare și de claritatea care vine din înțelegerea istoriei cuiva. Sper ca muzeul să poată juca un mic rol în a ajuta națiunea noastră să se lupte cu trecutul său rasial torturat. Și poate chiar ne ajută să găsim un pic de împăcare.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din septembrie al revistei Smithsonian
A cumpara**********
Am fost fascinată de istorie înainte de a fi suficient de bătrână ca să scriu cuvântul. Bunicul meu patern, care a murit cu o zi înainte de a împlini 5 ani, mi-a citit mereu, iar într-o zi a scos o carte cu o fotografie cu copii în ea. Nu-mi amintesc dacă erau negre sau albe, dar îmi amintesc de el spunând: „Această poză a fost făcută în anii 1880, așa că toți acești copii sunt morți. Tot titlul spune că este „Copii neidentificați”. S-a întors către mine și m-a întrebat: „Nu este o rușine că oamenii ar putea trăi viața și să moară, iar tot ce spune este„ Neidentificat ”?” Am rămas uluit că nimeni nu știa ce a devenit dintre acești copii. Am devenit atât de curios încât de fiecare dată când am privit imagini de epocă, m-am întrebat dacă oamenii din ele au trăit vieți fericite, au fost afectate de discriminare și cum le-au modelat viața națiunea noastră.
Înțelegerea trecutului a fost mai mult decât o obsesie abstractă. Istoria a devenit o modalitate pentru mine de a înțelege provocările din propria mea viață. Am crescut într-un oraș din New Jersey, unde erau foarte puțini oameni negri. Rasa mi-a modelat viața la o vârstă fragedă. Îmi amintesc o perioadă din școala elementară, când jucam bal și era foarte cald. Ne-am aliniat pe treptele din spatele casei unui copil, iar mama lui a ieșit și a început să dea pahare cu apă. Și când m-a văzut, mi-a spus: „Bea din furtun.” Pe măsură ce îmbătrânisem, am vrut să înțeleg de ce unii oameni m-au tratat corect și alții m-au tratat îngrozitor. Istoria, pentru mine, a devenit un mijloc de înțelegere a vieții pe care o trăiam.
În școala universitară și absolventă am pregătit ca istoric urban, specializarea secolului al XIX-lea. Și în timp ce învățam istorie la mai multe universități, m-am îndrăgostit de muzee, în special de Smithsonian Institution. Îmi place să spun că sunt singura persoană care a părăsit Smithsonian-ul de două ori - și s-a întors. Mi-am început cariera de istoric la Muzeul Național al Aerului și Spațiului. Apoi am devenit curator la California African American Museum din Los Angeles. De acolo m-am întors la Muzeul Național de Istorie al Smithsonianului, iar apoi am condus Societatea istorică din Chicago. Și acum mă întorc din nou.
Una dintre cărțile mele preferate, pe care le-am folosit deseori în sălile de clasă ale universității mele, este Cane de Jean Toomer, o importantă colecție de povești scurte din Renașterea Harlem. Una dintre povești implică un cuplu care locuiește la primul etaj al unei clădiri și un bărbat care este înlănțuit și ascuns la ultimul etaj. Cuplul se luptă mereu; pur și simplu nu par să își dea seama de cauza tensiunii lor. Bărbatul de la etajul doi simbolizează memoria și impactul sclaviei. Cartea sugerează că până când acest cuplu - până în America - nu va face față cu persoana respectivă la etaj, nu vor găsi niciodată liniște.
Smithsonian este marele convocator, punând în contact puncte de vedere diverse. Un obiectiv principal al muzeului este de a ajuta America să găsească orice pace poate peste problemele de rasă.
**********
A vă organiza acest muzeu a fost ca și cum ați lua o croazieră în același timp când construiți nava. Sute de priorități, toate urgente, toate având nevoie de atenție din partea mea foarte mică de credincioși. Am decis că trebuie să acționăm ca un muzeu de la bun început. În loc să pur și simplu să planificăm o clădire care ar fi la un deceniu, am considerat că este esențial să curatăm expoziții, să publicăm cărți, să realizăm muzeul virtual online - în esență, pentru a demonstra calitatea și creativitatea muncii noastre către potențialii donatori și colecționari., membri ai Congresului și ai Smithsonianului.
Fără colecții, cu un personal de doar șapte și fără spațiu pentru a ne numi ai noștri, am lansat prima noastră expoziție, în mai 2007. Pentru „Lasă-ți motto-ul să fie rezistent: portretele afro-americane”, am împrumutat lucrări rareori văzute de la Portretul Național Galerie. Ne-am înscris ca o curată invitată a unei prietene dragi și a unui savant talentat, Deborah Willis. Am expus lucrarea la Galeria Portret și la Centrul Internațional de Fotografie din New York. De acolo a mers într-un tur național.
Această strategie a devenit modul nostru de a face o cale de ieșire din orice fel. Ulterior am obținut un spațiu dedicat în cadrul Muzeului de Istorie Americană și am început să angajez curatori care reflectau diversitatea Americii. Uneori, am luat ceva flak, dar dacă mă certam că spunem povestea americană chintesențială, atunci aveam nevoie de o varietate de perspective. Acum, diversitatea personalului meu este un punct de mândrie pentru mine și ar trebui să fie pentru toți cei care le pasă de muzee.
Pe măsură ce personalul a crescut, am organizat 12 expoziții, care acoperă artă (picturile murale ale lui Hale Woodruff, fotografiile Scurlock Studio), cultura (Marian Anderson, Teatrul Apollo) și istorie, ceea ce a însemnat confruntarea cu probleme dificile. Am făcut intenționat expoziții care au ridicat întrebări provocatoare, pentru a testa cum să prezentăm controverse și pentru a determina modul în care mass-media sau Congresul ar putea răspunde. „Sclavia la Monticello a lui Jefferson: Paradoxul Libertății”, o colaborare cu situl istoric Monticello, a fost un fel de bazin. Desigur, subiectul sclaviei a mers chiar la miezul dilemei americane, contradicția unei națiuni construite pe libertate, în timp ce a negat acest drept asupra înroșirii. Sclavia este una dintre marile unionionabile din discursul american contemporan, dar am considerat că trebuie să ne confruntăm cu subiectul într-un mod care arăta cât de mult din trecutul Americii era modelat de ceea ce se numea atunci „instituția particulară”. Am prezentat una dintre cele iconice. statui ale lui Jefferson, dar am așezat-o în fața unui zid care avea cele 600 de nume ale locuitorilor înroși ai Monticello, atât pentru a-i umaniza, cât și pentru a arăta că unul nu poate înțelege Jefferson și ceilalți tați fondatori fără să înțelegem sclavia.
O altă provocare a fost strângerea banilor pentru a construi și a înnota muzeul. În cele din urmă, a fost nevoie să strângem 540 de milioane de dolari din surse publice și private. Mi-a fost adesea amintit cât de mare era acest număr, de obicei în momente insomnice în jurul orei 2 dimineața. Poate în prima săptămână sau două după ce am ajuns aici, am primit prima noastră donație majoră, un cadou de un milion de dolari de la Aflac, compania de asigurări. Am fost atât de exultant, am strigat: „Da, copilule, putem face asta!” Și atunci cineva mi-a reamintit că muzeul va avea nevoie de alte sute de verificări ca acesta pentru a ne atinge scopul. Grozav. Mi-am dat seama că probabil va trebui să fac mai mult de o mie de prezentări.
Călătorind pentru a face acele prezentări, am văzut mai multe trenuri, mai multe avioane, mai multe mașini de închiriat, mai multe camere de hotel decât oricine ar trebui să aibă. Dar am învățat două lucruri importante. Primul este cât de departe pot ajunge într-o zi: Denver și înapoi. Oricum mai departe, corpul meu se destramă. Al doilea a venit în 2008, când am început strângerea de fonduri în drepturi serioase, deoarece țara s-a confruntat cu cea mai gravă catastrofă economică de la Marea Depresiune. Lucrurile au fost rele, dar am fost copleșit de sprijinul primit de muzeu chiar și în cele mai grave vremuri. Cheia succesului de strângere de fonduri al muzeului a fost munca personalului de dezvoltare creativă, la care se adaugă conducerea lui Dick Parsons, Linda Johnson Rice și Ken Chenault. Alături de ceilalți membri ai Consiliului Muzeului, aceștia și-au acordat timpul și contactele lor pentru a ajuta la realizarea muzeului. America este îndatorată în serviciul lor de voluntariat.
Poate a fost curatorul din mine, dar ceea ce m-a îngrijorat cel mai mult a fost dacă putem găsi chestii din istorie, artefacte care să spună povestea acestei comunități. Unele dintre primele planuri pentru artefacte de-a subliniat muzeul, în parte din convingerea că nu erau puține pentru a fi colectate și tehnologia ar putea umple orice vid. Dar știam deja că, chiar dacă aveți cea mai bună tehnologie, o instituție bazată pe tehnologie nu va reuși. Oamenii vin la muzeele din Smithsonian pentru a descoperi autenticitatea, pentru a vedea papucii rubini ai lui Dorothy, sau Flyerul Wright, sau Diamond Diamond, sau ghișeul de prânz Greensboro. Așadar, cea mai presantă întrebare din mintea mea a fost: unde vom găsi colecții demne de bogata istorie a afro-americanilor?
Primul obiect a intrat chiar în ușă. În prima lună, am primit un apel de la cineva de la un non-profit din Washington care a spus că un savant din America Latină vrea să mă întâlnească. Soția mea era încă înapoi în Chicago și lucram orele târzii și nu mai rămăsese nimeni în birou. Am spus, sigur.
Acest savant, Juan Garcia, care s-a identificat ca un ecuadorian negru, a venit și a început să vorbească despre importanța acestui nou muzeu. El a explicat că a auzit despre viziunea mea asupra istoriei afro-americane ca fiind povestea americană chintesentă. El a adăugat: „Dacă sunteți capabili să centralizați această poveste, aceasta va oferi mulți dintre noi în alte țări speranța că putem face asta. Pentru că acum experiența neagră în Ecuador este puțin cunoscută și subevaluată. ”Am sfârșit vorbind mult timp înainte să spună:„ Vreau să-ți fac cadou. ”Așa că a ajuns în această cutie și a scos un obiect sculptat. de un tip care mi-a fost complet necunoscut.
Istoric, comunitatea lui Garcia a fugit în mlaștini pentru a scăpa de sclavie, astfel că principalul lor mod de transport a fost canoe. Iar rolul femeilor în vârstă a fost să sculpteze scaune cu canoe. Ceea ce avea era un scaun de canoe făcut de mama sau de bunica lui. Pe scaun, ea avea sculptate reprezentări ale păianjenului Anansi, spiritul care trăiește atât de mare în folclorul vest-african. Așa că stăteam la Washington cu cineva din Ecuador, care tocmai mi-a oferit un artefact care avea legături puternice cu Africa - un memento puternic pe care îl spuneam nu doar o poveste națională, ci și una globală.
De acolo colecția a crescut și a evoluat odată cu conceptul pentru muzeu. Deși inițial nu aveam o listă specifică de obiecte, întrucât planurile expoziționale ale muzeului s-au solidificat, la fel și dorința noastră pentru anumite artefacte. Nu știam toate lucrurile de care aveam nevoie, dar știam că le vom găsi în cele din urmă dacă am fi creativi în căutarea noastră.
Calcaiele de la pantofii purtați de Dabney N. Montgomery în 1965 în Selma până în Montgomery March sunt doar unul dintre mii de artefacte prețuite. (Wendel A. White) La începutul carierei mele, am făcut o mulțime de colectare conduse de comunitate. Mă încetasem să mai spun momentele în care eram în casa cuiva să bea ceai cu un vârstnic care dintr-o dată a scos un artefact uimitor. În calitate de director al acestui muzeu, am crezut că toată secolul XX, cea mai mare parte a secolului al XIX-lea, poate chiar un pic din 18 poate fi încă în trunchiuri, subsoluri și mansarde din întreaga țară. Știam, de asemenea, că, pe măsură ce America se va schimba, casele de familie vor fi defalcate și moștenirile vor fi în pericol. A trebuit să începem colectarea acum, deoarece cultura materială a comunității ar putea să nu mai existe în zece ani.
Așa că am creat un program, „Economisirea comorilor afro-americane”, unde am mers prin toată țara, am invitat oamenii să-și aducă lucrurile și le-am învățat cum să le păstreze gratuit. Prima dată când am făcut-o, la Chicago, într-o zi brutal de rece, oamenii au așteptat de fapt la rândul lor în afara Bibliotecii Publice din Chicago pentru a-și arăta comorile personalului muzeului. Am făcut parteneriate cu muzeele locale, ceea ce le-a oferit vizibilitate și oportunitatea de a colecta obiecte de importanță locală. Și ne-am asigurat că congresmanul local sau femeia a avut șansa de a fi fotografiată deținând un artefact, astfel încât poza lor să poată apărea în ziar. Acest lucru a stimulat o conversație care a încurajat oamenii să salveze lucrurile din istoria familiei lor.
Speranțele noastre au fost mai mult decât îndeplinite. La acel eveniment din Chicago, o femeie din Evanston, Illinois, a adus o pălărie albă a unui portier Pullman. Pălăria albă era foarte specială - trebuia să fii un conducător pentru a garanta pălăria - și nu mai văzusem niciodată una în afara unei fotografii. Când femeia s-a oferit să doneze pălăria, am fost încântată, pentru că, deși știam întotdeauna că vom spune povestea portarilor Pullman, acest artefact ne-ar permite să o spunem într-un mod diferit.
Ca urmare a vizibilității provenite din programul comorilor, un colecționar din Philadelphia m-a sunat pentru a spune că a primit materiale de la o rudă decedată recent a lui Harriet Tubman, abolitionistul și dirijorul feroviar subteran. În calitate de istoric al secolului al XIX-lea, știam că șansele sunt mai mici ca el să aibă material real Tubman, dar m-am gândit că este o scurtă călătorie cu trenul de la DC la Philadelphia și că puteam obține un cheesesteak în chilipir. Ne-am întâlnit într-o cameră de la Temple University. Și a ajuns într-o cutie și a scos imagini din înmormântarea lui Harriet Tubman care erau destul de rare. În momentul în care a scos un imn care conținea atât de multe dintre spiritualele pe care Tubman obișnuia să le avertizeze pe sclavi că ea se afla în regiunea lor, toată lumea plângea. Am plâns nu numai pentru că aceste lucruri erau atât de evocatoare, ci și pentru că colecționarul a fost suficient de generos pentru a le da nouă.
Pe măsură ce angajam mai mulți curatori, ne-am bazat mai mult pe abilitățile lor de colectare decât pe oamenii care ne aduc lucrurile la noi. Aveam o noțiune largă a poveștilor pe care voiam să le spunem, dar nu despre artefactele care ar determina modul în care le putem spune. Știam că vrem să vorbim despre rolul femeilor în lupta pentru egalitatea rasială, dar nu știam că vom putea colecta un banner din 1910 din cluburile de femei colorate din Oklahoma, care spune: „Ridicând în timp ce urcăm. “
Alți indivizi au donat haine care aparțineau Ku Klux Klan, inclusiv una care fusese folosită de Stetson Kennedy, care s-a infiltrat în Klan pentru a scrie cartea I Rode With the Klan în 1954. Acestea și alte artefacte potențial inflamatorii au presat întrebarea despre cum le-am putea afișa fără a ieși la fel de explozive, voyeuriste sau pruriente. Răspunsul nostru a fost: Contextul a fost totul. Niciun artefact nu ar fi în afara limitelor, atât timp cât l-am putea folosi pentru a umaniza persoanele implicate și a ilustra profunzimea luptei pentru egalitatea de drepturi.
Curatorii au funcționat în conformitate cu o singură directivă fermă: 70 până la 80% din ceea ce au colectat trebuiau să se termine pe podeaua muzeului, nu în depozitare. Nu ne puteam permite să adunăm, să zicem, o mie de baseball-uri și avem doar două dintre ele care ajung la afișare. Uneori trebuia să fiu convins. Un curator a adus o ceainică - o ceainică drăguță, dar a fost doar o ceainică pentru mine și avea să ia ceva bani pentru a o achiziționa. Apoi, curatorul a subliniat că această ceainică purta amprenta producătorului lui Peter Bentzon, care s-a născut în St. Croix și și-a croit drum spre Philadelphia la sfârșitul secolului XVIII. Și asta, deși numele lui a însemnat foarte mult pentru oamenii care studiază artele decorative, acesta a fost doar ca al patrulea exemplu al lucrării sale despre care se știe că există. Așa că, dintr-o dată, am văzut-o ca pe un ceainic, ci ca expresia concretă a cuiva care s-a născut înrobit, și-a obținut libertatea, a sculptat oportunități economice și a dezvoltat un nivel de măiestrie care este spectaculos până în zilele noastre.
Pe măsură ce continuam să colectăm, am dat peste lucruri pe care nu le așteptam, cum ar fi Biblia lui Nat Turner și manșonul lui Roy Campanella. Și surprizele au continuat să ne modeleze colecția. S-a dovedit că Denyce Graves a deținut rochia pe care Marian Anderson a purtat-o când a cântat concertul ei istoric la Memorialul Lincoln din 1939; după ce doamna Graves a cântat la ceremonia noastră inovatoare din 2012, ea a fost mutată să ne doneze rochia. Chuck Berry ne-a oferit chitara pe care a scris-o „Maybelline” - atâta timp cât i-am lua, de asemenea, Cadillac Eldorado, de culoare roșie-cireș din 1973. Această donație a fost cutremurătoare până când unul dintre membrii personalului nostru a ieșit să-l vadă în Missouri și a sigilat afacerea peste sandvișuri cu înghețată. George Clinton s-a despărțit de faimoasa sa P-Funk Mothership, care îmi oferă acasă cum modul în care scenariul său și-a exprimat dorința de a depăși o societate îmbogățită de lupta rasială.
Singurul lucru pe care intenționam să-l primesc era ceva legat de comerțul cu sclavi. Știam că va fi imposibil să obțin o navă întreagă de sclavi, dar îmi doream doar o bucată din una, aproape ca o relicvă sau o icoană. M-am gândit, cât de greu ar putea fi? Am sunat muzee pe care le cunoșteam în toată țara. Nimic. Am numit muzee din întreaga lume. Același lucru. Dar am aflat că nimeni nu a făcut vreodată o documentație arheologică a unei nave care s-a întemeiat în timp ce transporta o marfă de persoane înroite.
Ne-a luat câțiva ani și câțiva începuturi false, dar apoi savanții de la Universitatea George Washington ne-au îndreptat către São José, care s-a scufundat în Africa de Sud în 1794. Aproximativ 200 dintre oamenii înrobiți au murit și poate 300 au fost salvați, doar pentru a fi vândut în Cape Town săptămâna viitoare. Pentru a documenta acea navă, am început proiectul Slave Wrecks cu mai mult de jumătate de duzină de parteneri, aici și în Africa de Sud. Am instruit scafandri și am găsit documente care ne-au permis să urmărim nava din Lisabona spre Mozambic până în Cape Town. Și am identificat regiunea din Mozambic de unde provin oamenii sclavi pe care îi transporta, Makua.
Era interior și avea ceva ce nu mai văzusem până atunci - o rampă fără întoarcere, care îi scuteau pe oameni înrobiți pentru a ajunge la o barcă care să-i ducă. Nu am fost nimic de genul „Doors of No Return” pe care îl văzusem la Elmina în Ghana sau pe insula Gorée din Senegal; era doar această rampa îngustă și neuniformă. M-a lovit cât de greu mi-a fost să-mi păstrez echilibrul mergând pe rampa și cum trebuie să fi fost atât de dificil să mă plimb în cătușe. Am continuat să privesc frumusețea apei dinaintea mea, dar mi-am dat seama că acei oameni înrobiți nu experimentau nu frumusețea, ci groaza necunoscutului.
Am vrut să luăm niște mizerie din acest sat și să o stropim peste locul epavei, pentru a-l aduce în mod simbolic pe înrobiți acasă. Șefii locali au fost doar prea fericiți să oblige, oferindu-ne acest vas frumos încrustat cu scoici scoase pentru a ține mizeria. Ei au spus: „Crezi că este ideea ta că vrei să stropiți solul, dar aceasta este ideea strămoșilor tăi.”
Ziua ceremoniei noastre a fost oribilă: ploaie de conducere, valuri împingând tot felul de lucruri pe stânci, probabil ca ziua în care São José s-a scufundat. Am fost înghesuiți în această casă cu vedere la locul epavei; s-au făcut discursuri și s-au citit poezii. Și apoi am trimis scafandrii noștri spre șantier să arunce mizeria pe apă. De îndată ce au terminat, a apărut soarele și mările s-au calmat.
Pare un film B, dar a fost unul dintre cele mai emoționante momente din cariera mea. Tot ce puteam crede a fost: Nu te încurca cu strămoșii tăi. Sunt atât de onorată și umilită să afișez rămășițe ale navei la Muzeul Național de Istorie și Cultură Afro-Americană.
**********
Bunch a primit cinci locații pentru a alege pentru muzeu. S-a instalat pe un site de cinci acri din Mall, lângă Monumentul Washington. (Allison Shelley) 
Bunch a dorit ca clădirea să fie ecologică și „să reflecte spiritualitatea, înălțarea și rezistența”. El a ales arhitectul din Tanzanian, David Adjaye, care va conduce proiectul. (Allison Shelley) 
Filigrana din corona muzeului (în spatele autorului) împrumută tiparele care au fost folosite de lucrătorii de fier din sclavi din Charleston și New Orleans. (Allison Shelley) Este imposibil să exagerezi cât de semnificativ este să ai acest muzeu în National Mall. Istoric, de fiecare dată când Congresul a îndrumat Smithsonian să construiască un muzeu, a specificat unde. Ni s-au oferit patru site-uri posibile. Am petrecut un an analizându-le pe baza costurilor, a aprovizionării cu apă, a accesului camioanelor, a debitului pietonal și a tuturor celorlalte probleme cu piulițe și șuruburi care vin cu orice proiect de construcție mare. Dar a existat un alt factor care nu vine cu niciun alt proiect - sensibilitatea față de ceea ce este construit pe mall.
Acest lucru poate părea un pic opac pentru non-Washingtonieni, dar Mall-ul - curtea din fața Americii - este amenajat. Este locul în care lumea vine să înțeleagă mai bine ce înseamnă să fii american. Este locul în care marșul de la Washington a atras mulțimi în 1963 și unde vocea lui Marian Anderson a depășit tulburările de discriminare din acea dimineață de Paște din 1939. S-a simțit, amplu exprimat, că Mall-ul era deja supraîncărcat și că acest muzeu trebuia să plece undeva. altceva; o altă viziune, exprimată de asemenea, a fost aceea că acest muzeu era atât de important încât nu putea merge nicăieri în altă parte.
Am petrecut luni întregi evaluând site-urile cu directorul meu adjunct, Kinshasha Holman Conwill. Pentru mine, problema a fost care este cea mai potrivită pentru a adăposti un muzeu național care să prezinte o istorie puțin cunoscută și adesea subestimată milioanelor care vizitează Instituția Smithsoniană? Dintre cele patru de pe listă, cele două care se aflau în afara Mall-ului ar fi implicat costurile adăugate de spargerea clădirilor preexistente, redirecționarea autostrăzilor și retrogradarea unei istorii importante, departe de curentul principal al vizitei Washingtonului. Unul dintre site-urile de pe Mall avea deja o instalație din Smithsonian, clădirea Arts and Industries, dar a avut nevoie de o renovare majoră. Am crezut că va fi mult mai greu să strângem bani pentru a recondiționa o clădire mai veche decât să creăm ceva nou și distinctiv.
După ce am analizat alegerile, am simțit că site-ul de cinci acri de la 14th Street și Constitution Avenue NW este cea mai bună locație posibilă pentru acest muzeu. În ziare au existat întâlniri, rapoarte, audieri și scrisori în duel - „contenciosul” nu începe să-l descrie. Dar în ianuarie 2006, regenții din Smithsonian au votat să pună muzeul în mall, lângă Monumentul de la Washington și în umbra Casei Albe.
„Prima mea sarcină pentru mâine este să nu mai zâmbesc”, am spus. Nu am o amintire clară că am spus-o, dar trebuie să am. A devenit Citatul Zilei în New York Times .
Știam că vreau ca clădirea să fie ecologică, să sporească peisajul Washingtonului și să reflecte spiritualitatea, ridicarea și rezistența. Desigur, trebuia să funcționeze ca muzeu, dar habar nu aveam cum ar trebui să arate - nu ca un alt edificiu de marmură din Washington. La început am primit o serie de pachete de la arhitecți care solicitau proiectarea muzeului, așa că știam că va exista un interes global pentru această comisie. Dar întrebările abundă: arhitectul trebuia să fie o persoană de culoare? Ar trebui să luăm în considerare doar arhitecții care au construit muzee sau structuri de acest cost sau complexitate? Comisia a fost deschisă numai arhitecților americani?
Am considerat că este esențial ca echipa de arhitectură să demonstreze o înțelegere a culturii afro-americane și să sugereze modul în care acea cultură ar informa proiectarea clădirii. De asemenea, am simțit că această clădire ar trebui să fie proiectată de cea mai bună echipă, indiferent de rasă, țara de origine sau numărul de clădiri pe care le-a construit.
Peste 20 de echipe au concurat; le-am dat jos până la șase finaliste. Apoi am înființat un comitet de experți, atât din interiorul, cât și din afara Smithsonianului și am solicitat echipelor concurente să prezinte modele. Apoi am făcut ceva ce unii dintre colegii mei au considerat că este o nebunie: Am afișat modelele la Castelul Smithsonian și am rugat membrii publicului din muzeu să comenteze. Pericolul perceput a fost că alegerea comisiei ar putea fi diferită de cea preferată de vizitatori. Din motive de transparență, am fost dispus să-mi asum acest risc. Am vrut să fiu sigur că nimeni nu poate critica alegerea finală ca rezultat al unui proces defectuos.
Alegerea echipei de arhitectură făcută pentru unele dintre cele mai stresante săptămâni pe care le-am avut în această meserie. La urma urmei, ar trebui să lucrăm împreună, să visăm împreună și să nu fim de acord împreună timp de zece ani. Am avut o șansă unică de a construi ceva demn de bogata istorie a Americii negre. Și aveam peste jumătate de miliard de dolari în joc. Dar acele săptămâni au fost și unele dintre cele mai strălucitoare, deoarece unii dintre cei mai buni arhitecți ai lumii - Sir Norman Foster, Moshe Safdie, Diller Scofidio + Renfro și alții - au descris modul în care modelele lor și-au exprimat înțelegerea a ceea ce ne dorim.
Preferatul meu a fost proiectarea de la o echipă condusă de Max Bond, decanul arhitecților afro-americani, și Phil Freelon, unul dintre cei mai productivi arhitecți din America. Modelul lui Max a primit și recenzii favorabile în comentariile publicului. După evaluări foarte riguroase și candide, acel proiect a devenit alegerea consensului a comisiei. Din păcate, Max a murit la scurt timp după ce am făcut selecția, care l-a ridicat pe David Adjaye, care s-a născut în Tanzania, dar practică în Regatul Unit, pentru a fi designerul echipei.
Elementul de semnătură al designului este corona, coroana strălucită în bronz, care înconjoară cele trei niveluri superioare ale exteriorului. Are o funcție esențială, controlând fluxul luminii solare în clădire, dar simbolismul său vizual este la fel de important. Corona are rădăcini în arhitectura Yoruban, iar pentru David reflectă scopul și frumusețea cariatidei africane, numită și post de verană. Pentru mine, există mai multe straturi de sens. Corona este înclinată în sus și spre exterior cu un unghi de 17 grade, același unghi cu Monumentul Washingtonului se ridică în sus și spre interior, astfel încât cele două monumente vorbesc între ele. Avem o imagine din anii ’40 cu femei negre în rugăciune ale căror mâini sunt ridicate și în acest unghi, astfel încât corona reflectă acea față a spiritualității.
Cea mai distinctivă caracteristică a coronei este designul său în filigran. Mai degrabă decât să străpung corona pentru a limita natura reflectoare a materialului, am vrut să fac ceva care să onoreze creativitatea afro-americană. Așa că am sugerat să folosim modelele de fierărie care formează atât de multe clădiri din Charleston și New Orleans - fierăria care a fost făcută de meșteri înroșiți. Aceasta le-ar aduce un omagiu și muncii necunoscute a atâtor altora care au construit această națiune. Timp de mult, o mare parte din experiența afro-americană a rămas ascunsă la vedere. Nu mai.
**********
Odată ce te afli în muzeul nostru, vei fi învăluit de istorie. Expozițiile vor explora anii sclaviei și libertății, era segregării și poveștile Americii recente. Pe un alt etaj veți explora noțiunea de comunitate în expoziții care examinează rolul afro-americanilor în armată și în sport - și veți înțelege cum puterea locului a asigurat că nu a existat niciodată o singură experiență afro-americană. Ultimul etaj de expoziție explorează rolul culturii în conturarea Americii, de la artele vizuale la muzică la film, teatru și televiziune.
Lucrurile din istorie vă vor fi ghidul, fie că este vorba despre o cabină de sclavi reconstituită în apropierea unei cabane a unui freedman, sau o mașină de cale ferată dotată pentru scaunele segregate, sau rochia părinților lui Carlotta Walls și-au cumpărat-o pentru a purta ziua în 1957 ea și alți opt Liceul Central integrat în Little Rock sau un coș de salvare folosit după uraganul Katrina. Există aproape 4.000 de artefacte de explorat, de implicat și de amintit, cu mai multe stocuri până pot fi rotite în muzeu.
Imaginea de piatră de atingere a autorului: „Plecând de la câmpuri” de Rudolf Eickemeyer Jr. (Hargrett Biblioteca de cărți și manuscrise rare, Bibliotecile Universității din Georgia) Când mă voi muta în noul meu birou, singurul obiect pe care îl voi aduce cu mine este o fotografie pe care am păstrat-o pe birou ani de zile, una făcută la sfârșitul anilor 1870 a unei femei afro-americane care a fost cândva înrobită. Am fost atrasă de imagine pentru că statura ei diminutivă mi-a amintit de bunica mea. Urcă o ușoară înclinare. Într-un braț ține o sapa de grădină care este mai înaltă decât ea. În celălalt braț, leagănă un coș folosit pentru recoltarea porumbului sau a cartofilor. Părul îi este înfășurat îngrijit, dar rochia ei este ruptă. Articulele ei sunt umflate, probabil din ani de muncă pe câmp. În mod clar, este obosită, dar există mândrie în postura ei și merge înainte, în ciuda a tot ceea ce poartă.
Această imagine a devenit piatra mea de atingere. Ori de câte ori m-am săturat de politică, ori de câte ori banii par să nu vină niciodată, ori de câte ori greutatea a o mie de termene se simte zdrobitoare, mă uit la ea. Și îmi dau seama că pentru că nu a renunțat, am oportunități pe care nu și le-ar putea imagina niciodată. Și ca ea, continuu să avansez.
