19 ianuarie 2010, stația McMurdo, Antarctica
La 8:30 am urcat într-un avion mare de marfă C-17 al Forțelor Aeriene, cu aproximativ 60 de persoane destinate Antarcticii și ne regăsim într-o aeronavă cavernoasă concepută pentru utilitate, mai degrabă decât pentru confortul creaturii. O mare parte din spațiul din avion este cedat unui munte de echipamente și unelte cu pasagerii care se potrivesc în jurul lui. Plecăm prompt la ora 9 dimineața pentru zborul de cinci ore și sperăm să aterizăm la stația McMurdo din Antarctica. Există întotdeauna șansa unui zbor „boomerang”, unde suntem nevoiți să ne întoarcem în Noua Zeelandă din cauza vizibilității slabe la McMurdo, dar deocamdată suntem optimiști.
Smithsonianul și Antarctica au o istorie surprinzător de împletită. Primele observații confirmate ale celui de-al cincilea continent al celui mai mare continent al planetei nu au avut loc până în 1820. În 1828, Congresul a votat să autorizeze Expediția Explorativă a Statelor Unite, realizată de Marina SUA sub comanda Lt. Charles Wilkes. Din 1838 până în 1842, „Expediția Wilkes” a întreprins cartografierea apelor neacoperite și a teritoriilor de interes pentru Statele Unite și a colectat exemplare naturale. Traseul expediției l-ar duce în Antarctica unde ar încerca să mapeze conturul masei terestre. Expediția a avut succes și a fost primul care a arătat că Antarctica este un continent. Expediția Wilkes a jucat un rol major în dezvoltarea științei secolului al XIX-lea, în special în creșterea unității științifice din SUA. Multe dintre speciile și alte articole găsite de expediție au ajutat la formarea colecțiilor de la noua instituție Smithsonian din 1846. Un număr uluitor de exemplare au fost colectate în timpul expediției, inclusiv peste 60.000 de plante, păsări și creaturi marine. Oamenii de știință folosesc încă aceste colecții și acum sunt capabili să exploreze noi dimensiuni ale acestora folosind tehnologia ADN. În această toamnă trecută, un om de știință în vizită la Smithsonian a identificat o nouă specie de crab rege din colecție, o constatare care vorbește despre valoarea colecțiilor și despre deținerea lor. De la expediția Wilkes, Smithsonianul a sprijinit și a beneficiat de multe alte expediții din Antarctica, cum ar fi expediția din 1947-48 a Finne Ronne susținută de secretarul Alexander Wetmore.
Înaintați repede către secolul 21 și Smithsonian continuă să aibă o prezență în Antarctica. Astronomii noștri sunt implicați în lucrarea astrofizică care se desfășoară la Telescopul Polului Sud, iar Telescopul Antarctic Submilimetru și Observatorul de la distanță a fost operat de Smithsonian timp de aproximativ 15 ani. Muzeul Național de Istorie Naturală găzduiește Colecțiile de nevertebrate ale Programului Antarctic din SUA, care numără în prezent 19 milioane de exemplare. Istoria naturală găzduiește, de asemenea, Programul de meteorit al Antarctiei din SUA, cu o colecție de peste 12.000 de exemplare de meteoriți din Antarctica. De asemenea, gestionăm Programul de scufundări în Antarctica SUA de la Biroul Secretarului de Știință în colaborare cu Fundația Națională de Știință. (Mi s-a oferit o șansă să mă scufund sub gheață în această călătorie, dar am refuzat din moment ce ar fi trebuit să-mi bărbieresc barba. A fost cu mine din 1977 și sunt mai degrabă atașat de ea.)
Pe lângă știința Antarctiei, Smithsonian este angajat în activitatea de renegociere a tratatului antarctic istoric. După cum am menționat anterior, acest important efort internațional, care implică atât oameni de știință cât și diplomați, a început cu un simpozion la Smithsonian toamna trecută.
Pregătirea pentru a pleca din Noua Zeelandă este, de la stânga, Tom Peterson, Fundația Națională a Științei, Steve Koonin, Departamentul de Energie, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, secretar al Instituției Smithsonian, Ardent Bement, NSF și Karl Erb, N.S.F. . (Instituția Smithsoniană) 
Patru pinguini împărați care stau împreună lângă drumurile de gheață din Antarctica. (Instituția Smithsoniană) 
Clough bucurându-se de privirea păsărilor din cabina C-17. (Instituția Smithsoniană) 
Un întreruptor de gheață deschide un canal pentru nava de aprovizionare anuală. (Instituția Smithsoniană) Zborul nostru către McMurdo se dovedește a fi fără probleme. De fapt, vremea este limpede și însorită la sosire, iar priveliștile sunt spectaculoase. Generalul Gary North, comandantul teatrului Pacific pentru Forțele Aeriene, este în zbor și el mă invită cu grație să stau în cabina de pilotaj cu piloții în timpul apropierii de aterizare pe aeroportul Pegasus, care servește stația McMurdo și Scott Station, Baza Antarctică din Noua Zeelandă. Pilotul observă că aici o zi însorită este neobișnuită și că aceasta este una dintre cele mai frumoase pe care le-a văzut. Mai jos se află puzzle-ul de gheață marină spartă și aisberguri strălucitoare care navighează într-o izolare splendidă în apele întunecate ale McMurdo Sound. Orizontul este peste tot - un peisaj alb care se ridică spre crestele maiestuoase. În depărtare se află Muntele Erebus, un vulcan activ al cărui vârf de 12.000 de metri este pornit cu plume de fum în derivă care se ridică din magma topită care se află în interiorul craterului. Când ne apropiem de aeroportul Pegasus, vedem un spărgător de gheață care lucrează mai jos pentru a curăța o cale prin gheața marină care blochează drumul către port. Această activitate este esențială, deoarece sosirea o dată pe an a navei de aprovizionare este la doar câteva zile.
C-17 pierde linia înălțare când vizăm pista Pegasus - o zonă curățată de pe gheața continentală din apropierea stației McMurdo. O petrecere mare se întâlnește cu avionul pentru a scoate proviziile și a ne saluta, în timp ce un alt grup de pasageri îmbrăcați cu căldură așteaptă să urce la bord pentru zborul de întoarcere către Christchurch. Aerul este crocant, soarele este luminos, iar temperatura este de aproximativ 30 F. În călătoria noastră de la aeroport până la stația McMurdo, vedem patru pinguini împărați stând împreună lângă drumul de gheață, ca și cum așteaptă să treacă cineva și să-i aleagă. sus. Pe măsură ce ne apropiem de ele pentru un aspect mai bun, ni se spune că atunci când se mută, pinguinii adesea se opresc și așteaptă să se producă procesul.
Ajungem la stația McMurdo, trecând pe Scott Station pe drum, în jurul orei 15:00 Cazările noastre nu sunt opulente în niciun fel, dar sunt binevenite. Din locația noastră, putem vedea vârful Punctului de observație unde au fost amplasate priveliști pentru a urmări întoarcerea lui Robert Scott și a echipei sale de patru oameni din cursa lor la Polul Sud în 1912. Scott și echipa sa nu s-au întors niciodată, ci au pierit din o combinație de epuizare, foame și frig extrem.
Stația McMurdo în sine, acum acasă la aproximativ 250 de oameni și care sprijină multe altele la Polul Sud și Gara Palmer și în alte zone din Antarctica, nu este concepută pentru a impresiona estetic, ci mai degrabă pentru a face succesul activității echipelor științifice. Acest efort este urgent, deoarece timpul pentru cercetare este scurt, având în vedere începutul iernii.
Cina este luată la comisar cu numeroasele și variate circumscripții care lucrează la gară. Mai târziu, are loc o recepție elegantă pentru noii sosiți. NSF este destul de amabil să recunoască Smithsonianul cu o medalie frumoasă care prezintă Antarctica pe o parte și o inscripție pe cealaltă: „Antarctica este singurul continent în care știința servește ca expresie principală a politicii și interesului național”, a declarat un citat emis de Casa Albă în 1970.
În timp ce părăsesc recepția și încep plimbarea spre reședința noastră, îmi reamintesc că sunt în Antarctica, nu numai de peisajul uimitor, ci și de soarele, care la ora 21:00 este încă ridicat pe cer și nu va apune la toată noaptea asta. Mâine vom dona echipamentul nostru complet la rece pentru un zbor timpuriu spre Polul Sud, unde se estimează că temperatura va fi în jur de 30 mai jos. Avem o rundă completă de activități programate pentru noi și vom ajunge înapoi în McMurdo doar la 8 pm, dacă nu suntem reținuți de vreme - întotdeauna o amenințare în acest climat dinamic. Aștept cu nerăbdare o altă zi memorabilă.
