24 mai, Santiago, Chile. Vremea - rece, cețos (este iarnă în Chile)
Călătoresc în Chile din cauza astronomiei și astrofizicii, domenii conexe care formează un pilon al științei Smithsonian. Această vizită se referă la viitorul astronomiei Smithsonian și la rolul nostru în colaborarea internațională pentru a construi una din următoarea generație de telescoape care va pătrunde departe în ceruri și va crea imagini chiar mai clare decât cele obținute de la orbitul telescopului spațial Hubble. Mă voi întâlni cu reprezentanți ai Instituției Carnegie pentru Știință care operează telescoape existente înalte, în Anzi, pentru a discuta despre participarea Smithsonianului la noul proiect și pentru a-mi permite, un non-astronom, să văd de prima dată lucrarea astronomilor. Am citit cărți despre Galileo și alte figuri istorice eroice, dar această vizită mă va ajuta să apreciez mai bine activitatea oamenilor de știință moderni. Sunt norocos să am alături de mine Andrea DuPree, unul dintre astronomii de seamă de la Smithsonian Astrophysical Observatory, care lucrează cu telescoapele la destinația noastră finală, Observatorul Las Campanas din Anii Chilei.
Am ajuns la Santiago duminică dimineață devreme. Fondat de conquistadorul spaniol Pedro de Valdivia în 1541, Santiago a crescut pentru a deveni capitolul Chiliului. De Valdvia, locotenent al Pizzaro, a venit în Chile în căutarea aurului și argintului și în schimb a găsit o țară bogată în cupru și agricultură. La mijlocul secolului XX, un alt val de exploratori a fost atras de Chile, dar comoara pe care au căutat-o a fost găsită privind spre ceruri. Aceștia au fost astronomi care au venit să construiască telescoape pentru a privi stelele și a pune întrebări fundamentale despre cum s-a format universul. De ce Chile? La o altitudine de peste 7.800 de metri în Anzi, aerul este limpede, iar condițiile aproape de deșert oferă umiditate scăzută, ceea ce face condiții ideale pentru vizionarea cerului printr-un telescop.
Astronomii noștri au fost utilizatori obișnuiți ai instalației „Magellan” de la Las Campanas, care constă din două telescoape cu oglindă de 6, 5 metri despre care se spune că captează cele mai bune imagini ale oricărui telescop pe pământ. S-ar putea să sune destul de bine, dar următoarea generație de descoperiri se află la îndemâna telescoapelor actuale. Smithsonian face parte din echipa care lucrează la un concept îndrăzneț numit în mod corespunzător Giant Magellan Telescope, care va folosi șapte segmente de oglindă de 8, 4 metri. Construcția GMT este o încercare descurajantă, dar una cu un potențial profit. Costurile pentru GMT sunt estimate la 1, 3 miliarde de dolari, deci nu este o întreprindere mică.
Rolul Smithsonianului în astronomie și astrofizică datează de la cel de-al treilea secretar al Smithsonianului, Samuel Pierpont Langley, cunoscut pe plan internațional pentru activitatea sa în astronomie și aerodinamică. În timpul mandatului său, din 1887 până în 1906, a fondat Observatorul Astrofizic Smithsonian și a construit un observator în Mall-ul Național. Al cincilea secretar, Charles Greeley Abbot, a fost, de asemenea, un astronom care s-a specializat în cercetarea solară. În timp, activitățile și facilitățile SAO au depășit locația inițială din spatele Castelului Smithsonian și s-a încheiat un acord cu Universitatea Harvard pentru a muta SAO în Cambridge, Mass. Astăzi, Observatorul Astrofizic Smithsonian-Harvard se situează printre cele mai bune din lume; SI singur angajează peste 300 de oameni de știință acolo. În ciuda istoriei îndelungate și a proeminenței internaționale a SAO, puține dintre cele 25 de milioane de persoane care vizitează muzeele Smithsonian în fiecare an știu despre activitatea noastră în astronomie și astrofizică. Vom lucra pentru a schimba acest lucru.
Secretarul Smithsonian G. Wayne Clough (pălărie galbenă) stând pe o schelă cu un grup din afara telescopului DuPont. (Instituția Smithsoniană) 
Cele două telescoape Magellan la amurg. Ușile sunt deschise pentru pregătirea unei observații nocturne. (Instituția Smithsoniană) 
Vizionare de pe partea de sus a site-ului Magellan până la cazările grupului. (Instituția Smithsoniană) 
Anzii chilieni (Instituția Smithsoniană) 
Un semn în afara Las Campanas notează parcarea doar pentru astronomi. (Instituția Smithsoniană) 
Trei burros cutreieră dealul lângă Las Campanas. (Instituția Smithsoniană) 
Arbustul este cunoscut local sub numele de „scaunul soacrei.” (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, un astrofizicist principal la Smithsonian Astrophysical Observatory, la telescopul Magellan. Entuziasmul lui Dupree pentru munca ei de viață este evident. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Smithsonian G. Wayne Clough stă lângă unul dintre telescoapele Magellan. Carcasa pentru fiecare dintre telescoapele gemene este o minunăție mecanică: Fundația a fost creată prin săparea unui orificiu de 30 de metri în diametru și 30 de adâncime pentru a oferi o bază care să evite vibrațiile și să susțină ferm sistemul de încadrare. (Instituția Smithsoniană) 
Un ocular pe telescopul Magellan / Clay de 6, 5 metri îi permite secretarului Clough să vadă obiective uimitoare pe cerul nopții, inclusiv pe planeta Saturn, steaua Eta Carinae și Omega Centauri. (Instituția Smithsoniană) 
O imagine a lui Saturn făcută prin ocularul telescopului Magellan. (Francisco Figueroa) 
Vedeta Eta Carinae, fotografiată prin ocularul telescopului Magellan. Eta Carinae este o stea masivă la 7.500 de ani lumină distanță de Pământ. (Francisco Figueroa) 
De pe site-ul propus al telescopului Magellanului uriaș, telescoapele gemene Magellan sunt vizibile pe orizontul îndepărtat. (Instituția Smithsoniană) 
Echipa se adună în partea de sus a site-ului propus pentru telescopul Giant Magellan din partea superioară a Las Campanas, care se uită înapoi spre telescoapele gemene Magellan și baza de acasă. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Smithsonian, G. Wayne Clough, pe site-ul propus al dealului pentru telescopul Giganților Magellan. (Instituția Smithsoniană) Aterizarea noastră în Santiago a urmat un zbor peste noapte din Miami. Pe măsură ce trecem cu ușurință prin vamă la cererea de bagaje, legea lui Murphy lovește și mai mulți membri ai grupului nostru, inclusiv soția mea, Anne, nu găsesc saci în așteptare. După ce lăsăm informații despre sacii care lipsesc cu autoritățile, suntem transportați în centrul orașului Santiago către hotelul nostru. În urma unui somn scurt și binevenit, un grup mic dintre noi s-a întâlnit pentru prânz. Prânzul nu este o chestiune mică în America de Sud și este considerat nepoliticos să grăbești o masă. Revenirea la versiunea grăbită a prânzului în SUA este de fapt un lucru bun. De ce să te grăbești când mâncarea este bună și compania distractivă? Ne-a ajutat să uităm și de gențile care lipsesc.
După prânz, ne hotărâm să luăm metroul (unul foarte bun) la Muzeul Chileno De Arte Precolombino. Oprirea noastră de metrou ne-a adus în piața orașului, înconjurată de clădiri de diferite vârste, multe dintre ele datează din perioada colonială. Oamenii sunt peste tot, în special pe numeroasele bănci de sub palmieri regali. Fețele și statura lor vorbesc despre o poveste despre culturi și rase mixte. În timp ce indigenii și cei de origine spaniolă sunt cele mai mari populații din Chile, țara găzduiește, de asemenea, un număr semnificativ de alți europeni, inclusiv irlandezii, care au imigrat aici, precum și în Statele Unite, pentru a scăpa de foametea cartofului înapoi acasă. .
Muzeul se dovedește a fi o surpriză încântătoare, cu exponatele sale excepționale de artefacte precolumbiene. Perioada precolumbiană datează de acum cel puțin 15.000 de ani, când popoarele din America de Nord au migrat pe coastele Americii de Sud. Exponatele acoperă toate culturile identificabile care s-au dezvoltat din Mexic până în Chile. În Chile, oamenii timpurii au ocupat diferite nișe, de la coasta accidentată până la țara înaltă asemănătoare cu deșertul în platourile andine din nordul Chile. Spre sud, au ocupat terenurile mai temperate și ploioase găsite acolo.
Cu timpul, coloniștii au dezvoltat culturi sofisticate și în urmă cu aproximativ 6000 de ani, instrumente și instrumente de uz casnic au început să prezinte design și decorație artistică. Pictura de piatră timpurie a apărut printre popoarele de pe coasta Chinchorro, care le-au creat pentru a implora zeii să returneze peștii care dispăreau periodic de-a lungul coastei din cauza schimbării vremii și a modelelor actuale cauzate de El Niño. Comerțul dezvoltat între diferitele grupuri și articole dintr-o regiune a apărut în altele. Nivelul de sofisticare a artei și designului a crescut odată cu timpul și au fost utilizate materiale noi și mai diverse. Culorile devin un motiv mai puternic. Culorile strălucitoare familiare ale textilelor indiene au fost odată folosite pentru a reprezenta ierarhia în plan social. Deși diferitele culturi se întrepătrund, diferitele popoare au păstrat până în zilele noastre artă și design distinctive care sunt unice pentru istoria lor.
Vizualizarea frumuseții operelor evoluate ale unor popoare precum Nasca, Inka și Wari care au trăit în ceea ce este acum Chile creează un sentiment de minune. Începem doar să dezvoltăm o apreciere a acestor civilizații timpurii. Din fericire, la Smithsonian, Muzeul Indian Indian are ca misiune să spună aceste povești, precum și pe cele ale nativilor care și-au făcut casele în America de Nord.
La ieșirea din muzeu, Anne îmi reamintește că, din moment ce geanta ei nu a sosit, va avea nevoie de ceva cald pentru a-l purta și achiziționează o frumoasă folie magenta făcută de indieni chilieni. După cum spun ei, „nenorocirea unui om este norocul altuia”, iar cel puțin Muzeul și meșterul au beneficiat.
Prima zi a vizitei noastre se va închide cu o cină cu petrecerea noastră călătoare. Vestea bună este că, prin minunea de pe Internet, aflăm că American Airlines a găsit (în teorie) sacii care lipseau. Ar trebui să ajungă la zborul de dimineață din Miami și, cu o notă de noroc excepțional, vor fi la timp la aeroport pentru zborul nostru pe coasta către La Serena, în drum spre Las Campanas.
